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48. 夜道で待ち伏せ

　翌日の昼下がり、北川は再び波戸珈琲を訪れた。

「いらっしゃいませ……あ、中野君はきょうは、お休みなんですが」

　注文を取りにきたマスターが北川を見とめ、そう声をかける。

「きょうは食事に来ただけですよ。クロックムッシュとカルボナーラとホットケーキ、それにブレンドをお願いします」

　事実、北川は翼がいない時間を狙ってきたのだ。どうせ、夜にはまた顔を合わせる。

　注文を受けたマスターが席を離れると、北川は鞄からモバイルパソコンを取り出しメールのチェックを始めた。

　未だ少々ぎこちない手つきでキーボードを叩き、不必要なメールを削除し、返信が必要なメールの作成をする。

「おまたせしました」

　注文した食事とコーヒーを運んできたのはマスターではなく、波戸夕だった。

　忙しい仕事の合間を縫って北川がこの店に足を運んだのは、うまいと評判のコーヒーだけが理由ではなかった。

　波戸夕――彼女の事が気になっていたのもある。

「ご注文は、以上でよろしいでしょうか。ごゆっくりどうぞ」

　先ほどのマスターと、北川のやりとりを彼女は耳にしていたはずだ。

　しかし北川を気にするそぶりを、彼女は毛ほども見せなかった。他の客を接客する態度と変わらない。

　一方的に北川が、夕を意識していた。

　翼と『アカバネ』を最初に結びつけたのは彼女だ。

　その一点だけをとっても、彼女は十分に観察対象足りえる。

　しかし彼女にさける人員の余裕なんてない。なにせ動いているのは自分ひとりきりだ。

　顔をみただけで、満足するしかない。

　実際、食事や睡眠に割く最低限の時間さえ惜しいのだ。

　ここに存在するのは自分の肉体ではなく、ただのイメージ。

　なのになぜ腹が減り、眠くなるのだろう？

　限られた時間、見知らぬ世界、しかも彼は孤立無援だった。

『アカバネ』世界にいる蝋月の助けは得られない。

　異世界間で安定した通信を行うことは容易ではなかった。

　時と空間の座標軸を調整するには、繊細な制御と莫大な魔力が求められる。

　それは北川の手にも余った。

　おまけに門である翼の力は、あの通り気まぐれだ。

　コーヒーは確かにうまかった。翼の言ったとおりだ。

　途中ブレンドを2回おかわりし、約2時間後に北川は店を出ようと立ち上がった。

　テーブルに置かれた伝票を取り上げたとき、その下にもう一枚小さなメモ用紙が置かれているのに気づいた。

　メッセージは、簡潔なものだった。

「連絡をお待ちしています」

　そこにはメールアドレスも書き添えられていた。

　マスターに気付かれないように、夕はこれだけ書くのに精一杯だったのだろう。

　北川はフロアに目を走らせた。

　奥のキッチンにでも下がっているのか、夕の姿は見えなかった。

　マスターに代金を支払い、北川は店の外へと出た。

「さて、どうしたもんかね」

　北川は呟く。　

　しかし結局そのメモは、スーツのポケットにしまい込まれたままになった。

　北川が彼女に連絡を取る事はなかった。

　波戸夕が何を思って、そんな行動に出たのかは分からない。

　だが中野翼の関係者である彼女の背景は調査済みだ。

　それを踏まえて、警戒には値しないと判断した。

　それに誰かのペースに乗せられるというのは、北川の趣味ではないのだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　＊＊＊

　しかし波戸夕は早くもその翌日、2度目のアタックを仕掛けてきた。

　表通りでタクシーを降り、翼のアパートの前までやってきたその時。

「すいません。北川さん……ですよね？」

　アパート入り口脇、ちょうど影になっているスペースから波戸夕がひょっこりと現れた。

　セーラー服姿の彼女。手には学生カバンをさげている。

　学校帰りの夕刻からずっとここに陣取って、来るかも分からない北川を待っていたのだろう。

　風がまだ冷たい5月の夜。なんという忍耐力だ。

　彼女の苦労をしのびつつも、北川は呼びかけを無視してアパートの前を行き過ぎようとした。

　意表をつかれた波戸夕。

　一瞬遅れたが、慌てて北川を追いかける。

「ちょ、ちょっと待って。待って下さい！わたし、あなたに大事なお話があるんですけど！」

　夕は北川の前に回りこんだ。

　仕方ないので北川は足を止めた。

「Anne saludo! Z obszarem desierta, TRANQUILIDAD!! de la Vivienda, El trabajo Y La Inspiración？」

　見知らぬ日本人に話しかけられ、戸惑っています！

　そんな外国人を装って、北川は早口でまくしたてた。

　両の手のひらを上に向け、首をかしげるジェスチャーつきだ。

　しかし、この無邪気なモノマネはうまくいかなかったようだ。

「ちょっと、ごまかさないでください！北川さん、あなた日本語わかるでしょう！？」

「ごめん、間に合ってます」

「何が？何が間にあってるっていうんですか？話を聞いてください」

「今、俺忙しいんで」

　なぜ、夕は北川の名前を知っているのだろう？

　翼が彼女に、事情を打ち明けたとは聞いていない。

　しかし夕は、彼が『アカバネ』の北川であることを、マンガの登場人物であることを確信しているようだった。

「時間はとらせませんから」

　夕は引き下がらなかった。

　北川はため息をついた。

「しつこいナンパは嫌われるぜ」

「な……失礼な！誰があんたの事なんか」

　体格差にひるむことなく、夕はまっすぐに北川を睨みつけてきた。

　校則をきっちり守ったスカート丈に、ワンポイント入りの白のハイソックス。

　長い黒髪は、茶色のゴムでキュッとまとめてある。

　鞄に下がったマスコット人形――どっかのアニメのキャラだろう――彼女の持ち物・服装の中で色味といえるのはそれくらいだ。

　いかにも、真面目で大人しいメガネの女子高生。

　なのに、あんがい気が強い。

　彼女には、あきらめる気がないようだ。

　ここで、あまり騒がれるのもまずい。

「いちおう聞いておく。話って何？」

「わたしが言いたいことはひとつだけです。先輩に、中野翼にこれ以上近づかないで下さい！」

「フフッ、そうきたか。初対面の挨拶にしてはあんまりじゃないか？波戸夕さん」

　北川が名前を呼んでやると、夕はハッと息をのみ目を見開く。

　自分のことが知られているなどとは、夢にも思っていなかったんだろう。

「なんでわたしのことを知っているんですか？」

「君のことを調べたわけじゃない。ついでさ。俺は中野翼君に関することにはたいへん詳しいんだ」

　ふたりはしばらく、無言のまま見つめ合っていた。

　北川には、思わせぶりに微笑むだけの余裕があった。

　夕には、明らかな焦りが見える。

　しかし、これはどうも穏やかな流れではない。

　中野翼に近づくなだって？

　彼女にそんなことを言われるような心当たりも、言われも無いのだが。

「なにか誤解があるようだね」

「……どうして、こっちの世界に来たんですか？なんで？一体どうやって？」

「話せば長いわけがある。聞きたいかい？だが今日はもう遅い。明日に改めようか」

　不服そうな顔をしていたが、結局夕は北川のその提案にうなずいた。

「きのうわたしが渡したメモ、まだ持ってますか？今度はちゃんと連絡ください」

「分かった」

　そして、真剣な顔で波戸夕は付けくわえた。

「あともうひとつ、お願いがあります。今日わたしがここにいたことも、そして言ったことも全部、中野先輩には黙っていてもらえませんか？」

「了解」

　夕に言われなくても、北川はそうするつもりだった。

「かたじけない」

　そう言って、ぺこりと夕は頭を下げた。そしてジリっと一歩後ろに下がった。

　一転、彼女は北川に背をむけると、一目散に駆け出していった。

「明るい道を選んで、気を付けて帰れよ」

　夕の背中に声をかけたが、返事は返ってこなかった。