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38. 小鳥のアイコン

「お勉強、頑張ってるね。頑張り屋さんの中野翼君のために、わたしも一肌脱がなきゃ」

　午後からは場所を書斎に移し、蝋月の特別講義の始まりだ。

　400年生きたエルフ。

　彼はまさに生ける魔法辞典である。

「さて、そもそも魔術というものは……」

　そんな出だしから始まって、飛ばす飛ばす。

　最初のうちは翼もまじめにノートを取っていたのだが、めまぐるしく展開する蝋月の話についていけなくなってきた。

　だが蝋月は飽きっぽい。

　20分も経てば、こんなことを言い出し始める。

「で、だいたい分かった？わたしの話」

「は、はい。半分……いや半分の半分、そのまた半分くらいはなんとか」

「それだけ理解できれば、上出来、上出来。じゃさっそく、実践に移ろうか」

「はい？」

「ドカンと、でっかくブッ放してみようぜっ！」

「いやいやいや、それだけはやめておけって、北川さんも言ってましたし」

「いいから、いいから」

　蝋月は、書棚から分厚い本を抜き出し翼の前に広げた。

「なんですか、この見るからに凶悪そうなルーン文字の羅列は？」

「アハハ、中野翼君はまだこれを読むことができないんだっけ？いいんだよ、こんなもんフィーリングでさ。チョイと詠唱してみなよ。なにか飛び出すはずだから」

「ちょ、無理無理無理、無理ですって！」

　そんな押し問答をしていると、救いの手が飛び込んできた。

　国本女史だ。

　夕食の準備の最中だったんだろう。

　よほど慌てていたのか、手に泡立て器を握ったままだ。

「中野様、蝋月様も台所までいらしてください」

「どうしたの？いきなりさ」

　邪魔をされた蝋月が、口をとがらかす。

「さぁ早く早く。急がないと、逃げられてしまいますわ」

　逃げる？なにが？

　国本女史にせき立てられるようにして台所へ入ると、そこには一羽の鳥がいた。

　開け放たれている勝手口から、飛び込んできたのだろう。

　コツコツコツ……その鳥は翼の作ったクッキーの残りをつついていた。

　それにしても、ヘンテコな鳥だった。

　体の色は卵焼きのような黄色。

　額の部分だけ白い羽毛が、星型の模様を描いていた。

　変わっているのはそのフォルムだ。

　体はコンパスで描いたようにまんまるい。

　大きさはちょうど野球ボールくらいだ。

　しかし鈍い。翼が手を伸ばしても逃げようともしない。

　翼はそっとその鳥に触れてみた。

　柔らかい羽毛の中に、翼のひとさし指が第二関節まで埋まる。

　この丸っこい体のほとんどは羽でできているらしい。

　両翼はごく短い。

　こんなバランスで、うまく空を飛ぶことなんてできるのだろうか？

　小さい目も、短くて赤いくちばしも、半分以上そのポワポワとした羽毛の中に埋もれてしまっている。

　ブサイク。いや愛嬌があるといえなくもない。

　蝋月が鳥の名前を教えてくれた。

「珍しいものがかかったね。こいつはマルホシドリだ。この大陸全域に生息する留鳥で、食性は雑食。君の作ったお菓子が好物だとは、知らなかったね」

「マルホシドリは、から揚げにするとおいしいんですよね」

　キラリと国本女史の目が光る。

「でも君ひとりじゃ足りないな。あと2，3人お友達を連れて来てくれると嬉しいんだけど」

　そんな彼女の呟きが通じたわけでもあるまいが、不穏な気配を感じたのだろう。

　マルホシドリはビクリと体を震わせた。

　トテトテトテ……思い切って飛び立つ訳でもなく、その短い足でテーブルの上を駈け出した。

　グイッと、国本女史がその尾羽を掴む。

　ぴー、と甲高い声でマルホシドリは鳴いた。

　そこで翼は思い出した。

「そいつを食べるのは、待ってもらえませんか？僕どっかで、この鳥を見たおぼえがあるんですよね」

　そうだ、こんな時は蝋月の端末が役に立つ。

　翼はそれをポケットから取り出すと『アカバネ』のデータを呼び出した。

「そうだ。この鳥は六坂ダイだ」

　先日実際にこの目で見た、人間の本人とは似ても似つかないが。

　『アカバネ』コミック各巻のカバー折り返し部分。週刊少年ファイブのもくじページ。そして六坂ダイ公式ホームページ。

　それらの場所で六坂ダイは、自分自身を示すアイコンとして、この鳥のイラストを使っていた。

「ふん、この鳥が六坂ダイねぇ？おい、ダイちゃん」

　蝋月が呼びかけるとマルホシドリはまた、ぴーと鳴いた。

　と、と、と、と駆けて、そして蝋月の手の上にピッと飛び乗った。

「国本さん！」

「はい、何ですか蝋月様？」

「この子、うちで飼ってもいい？」

　きゅん。その鳥の愛嬌たっぷりの行動に、一瞬で心奪われてしまったらしい。

　蝋月がクッキーを割って与えると、マルホシドリは大人しくそれをついばんだ。

　もともと人懐っこい種類の鳥なのか、それともこの個体が特別なのか。

　鳥はすっかり蝋月に懐いてしまったみたいだ。

　ふー、と国本女史はため息をついた。

「食べるのが嫌なら、逃がしてあげましょう」

「嫌っ！」

　蝋月は駄々をこねた。

「いいですか、蝋月様。ペットには手間と愛情を、十分に注いであげる必要があります。しかし、この家には私の他に使用人がおりません。この鳥の世話にまで、手が回りません」

「僕がちゃんと面倒みるもん。ご飯もあげるし、かごの掃除だってするよ」

「口で約束なさるのは簡単です。本当に続けられますか？蝋月様は、本当に飽きっぽいんですから」

「ううっ……」

　助けて。

　縋るような目を蝋月は翼に向けてきた。

「僕からもお願いします。この世界にいるときは、僕も世話を手伝いますから」

「はー、中野様がそうまでおっしゃるなら……蝋月様、大切にするんですよ」

「うん、大切にする。よかったね、ダイちゃん」

　国本女史の気が変わらないうちにと、蝋月はダイちゃんと名付けた鳥を掴んで、サッと台所から飛び出した。

　こういうところは見た目通り、10歳の子どもだ。

　ダイちゃんの新居にぴったりの鳥かごは余目某のコレクション、つまりこの屋敷のガラクタの中にちゃんと埋もれていた。

　この前国本女史の掃除を手伝った時に、翼はそれを見おぼえていた。

　鳥かごは書斎に吊るしておくことになった。

　クッキーの食べ過ぎで喉が渇いていたのか、ダイちゃんは小皿から水をゴクゴク飲んだ。

　そして止まり木にチョコンと腰かけ、昼寝をはじめる。

　蝋月は、鳥かごの中でくつろぐダイちゃんにご満悦だ。

「ツバサちゃんにも早く、ダイちゃんを紹介したいのに」

　軍の連中がツバサちゃんをコキ使うから、と不満気に蝋月は頬を膨らませる。