Monarch Butterfly ― 疑惑と疑念

第4話 炭火の香り

　その日、最上卓也がスポーツジムを訪れたのは、午後七時を少し過ぎた頃だった。

受付を済ませ、トレーニングエリアへ向かう。

いつものように軽く身体を動かし、ランニングマシンで汗を流す。

しばらくして、給水機のそばで声をかけられた。

「最上さん、こんばんは」

振り返ると、冴木莉紗が立っていた。

「こんばんは。今日は早いですね」

「はい。今日は仕事が少し早く終わったんです」

「それはよかったですね」

「この前は、ありがとうございました」

「いえ、こちらこそ」

冴木は、少し嬉しそうに笑った。

「この前のお店、おいしかったですね」

「焼き鳥もありましたしね」

「そうなんです。私、焼き鳥が好きなんですよ」

「そうでしたか」

「ねぎまも、つくねも。あと、皮も好きです」

「ずいぶんお好きなんですね」

「はい。焼き鳥は、何本でも食べられそうです」

そう言って笑う冴木を見て、最上も自然に笑った。

「それなら、今度は焼き鳥のおいしい店に行きましょうか」

「いいですね！」

返事は、思いのほか早かった。

＊

トレーニングを終え、二人はジムを出た。

駅前の通りを歩き、少し離れた路地へ入る。

最上が案内したのは、赤い提灯が軒先にぶら下がる、小さな焼き鳥屋だった。

店の入口から、炭火で焼く肉の香ばしい匂いが漂ってくる。

「いい匂いですね」

冴木が、思わず足を止めた。

「ここは炭火で焼いてくれるんです」

「楽しみです」

暖簾をくぐると、カウンターの向こうで店主が焼き鳥を返していた。

炭火の上で脂が落ち、小さな炎が上がる。

店内には、仕事帰りの客たちの声が響いていた。

「いらっしゃい！」

店主に声をかけられ、二人は空いていたテーブル席に座った。

「何にしましょうか」

最上がメニューを開く。

「まずは、ねぎまと、ももと……つくねも食べたいです」

「皮はどうします？」

「もちろん！」

冴木は、少し楽しそうに答えた。

「では、それもお願いします」

最上は店員を呼び、焼き鳥を注文した。

そのほかに、冷やしトマトとキャベツも頼んだ。

「焼き鳥屋さんって、いいですね」

「そうですね。気軽に食べられますから」

「それに、焼いているところを見るのも楽しいです」

冴木はカウンターの向こうを眺めた。

店主が串を一本ずつ返している。

炭火の上で、焼き鳥の表面が少しずつ色づいていく。

「お待たせしました」

最初に運ばれてきたのは、ねぎまとももだった。

冴木は、ねぎまを手に取る。

「いただきます」

一口食べると、彼女の表情が明るくなった。

「おいしい！」

「よかったです」

「炭火って、やっぱり違いますね」

「香りがいいですよね」

続いて、つくねと皮が運ばれてきた。

冴木は、つくねを一口食べて、満足そうに頷いた。

「これも、おいしい」

「気に入っていただけたようですね」

「はい。ここ、また来たいです」

その言葉に、最上は少し嬉しくなった。

＊

食事をしながら、二人は仕事の話をした。

冴木は、職場での何気ない出来事を話す。

最上も、仕事で忙しかった日のことを少しだけ話した。

難しい話はしなかった。

相手の仕事について根掘り葉掘り尋ねることもない。

話したいことを話し、聞きたいことを聞く。

それだけで、時間はゆっくり過ぎていった。

「最上さんは、お休みの日は何をしているんですか？」

「そうですね。特に決まったことはありません。家でゆっくりすることもありますし、買い物に出ることもあります」

「私も似たような感じです」

「冴木さんは、出かけるのがお好きですか？」

「好きですよ。でも、遠くまで行かなくても、近くのお店を見たりするだけで楽しいです」

「そういう楽しみ方もありますね」

「はい。おいしいものを食べるのも好きですし」

「それなら、食べ歩きが趣味ですね」

「そうかもしれません」

冴木は笑った。

最上は、彼女と話していると、余計な気を遣わなくて済むことに気づいていた。

高価な店を探す必要もない。

相手が喜ぶものを考えすぎる必要もない。

一緒に食べて、おいしいと言い合える。

それが、心地よかった。

＊

食事を終え、店を出た。

夜の空気は少し冷たかった。

「今日はありがとうございました」

冴木が言った。

「こちらこそ。楽しんでいただけたならよかったです」

「とてもおいしかったです。特につくね！」

「つくねがお気に入りでしたか」

「はい。次に来たときも、絶対に頼みます」

「では、また来ましょう」

冴木は、嬉しそうに笑った。

「はい。ぜひ」

駅へ向かう途中、二人はいつものように道が分かれる場所で立ち止まった。

「それでは、また」

「はい。おやすみなさい」

軽く会釈を交わし、冴木は歩いていった。

最上は、その後ろ姿を見送ってから、自分の帰り道へ向かった。

帰宅してからも、焼き鳥の香ばしい匂いが、どこか記憶に残っていた。

そして、つくねを食べて笑った冴木の顔を思い出した。

特別なことは何もない。

ただ、誰かと食事をして、楽しい時間を過ごした。

それだけだった。

最上は、また彼女と会えることを、少し楽しみにしていた。