第4話 ぬくもりが増える日
雪が止んだ朝。ゆらぎ湯の囲いの前には、すでに足跡があった。
「……早い」
戸を開けながら、セリスが呟く。そこに立っていたのは、あの青年リオンだった。
「……開いてるか」
「もちろん！」
ルシエルが元気よく答える。
「今日は仕事前ですか？」
「ああ」
リオンはぎこちなく囲いに入る。もう迷いは少ない。湯に浸かると、肩がすっと落ちる。
「……慣れたな」
「常連ですから」
「まだ二回目だよ？」
「立派な常連！」
セリスが小声で言う。
「勝手に決めるな」
青年は小さく笑った。それが、前より自然だった。
昼前。今度はハナエと、その友人。
「噂を聞いてな」
「噂？」
「ここの湯は、よく眠れるって」
セリスは眉を上げる。
「誰が言ったの」
「ガルドだ」
「……あの人」
湯に浸かると、ハナエたちは目を閉じた。
「はあ……」
ゆらぎ湯が、深く揺れる。怒りや焦りよりも、今は疲労。それがやわらかく溶けていく。湯に入った者が皆揃って、へにゃっ……とした顔になってくれるのが、なんとも微笑ましい。ルシエルは桶を並べながら、嬉しそうに言う。
「増えてきたね」
「油断するな」
セリスは湯の温度を確かめる。
「薪の消費も増える」
「じゃあ明日、森行こう！」
「私も？」
「もちろん！」
「はあ……」
でも、嫌そうではない。
夕方。囲炉裏の前に、湯上がりの人が三人並ぶ。笑い声が増えた。
「最近、夜ぐっすりだ」
「体が軽い」
「森も静かだしな」
ガルドがそう言って白湯をすする。ルシエルは、その言葉に少しだけ胸を張れた。セリスは横目で見る。「顔に出てる」
「え」
「誇らしいって顔」
「出ちゃってる？」
「うん」
ルシエルは照れたように笑う。ハナエがぽつりと呟く。
「……ここは、不思議だねえ」
「不思議。どの辺が？」
「身分も、役割も、関係ない」
囲炉裏の火がぱちりと鳴る。
「ただ、あったまるだけ」
セリスの手が止まる。それは、彼女自身がずっと欲しかった言葉だった。
魔界では、人を陥れることこそが正義で、褒められることだった。そのことがずっと疑問だったセリスは、誰にも悟られずに口角を少し上げた。
天界でも魔界でもない。ただ、温まるだけの場所。
「……そうですね」
ルシエルが柔らかに答える。外では、星が瞬く。囲いはまだ低く、小屋はまだ狭い。でも。湯気の向こうに、笑い声が重なる。ぬくもりは、確かに増えている。
昼過ぎ。想定外の来客が重なった。
「桶が足りない！」
ルシエルが慌てて走る。
「昨日割れてたやつ、直してないでしょ！」
セリスが即座に指摘する。
「忘れてた！」
「でしょうね！」
囲いの中は湯気でいっぱい。ハナエが笑う。
「貸してやろうかね」
どこからともなく木桶が二つ出てきた。
「持ってきてくれたんですか！？」
「若いもんが走ってとってきたのよ」
村の子どもが得意気に立っている。
「セリスお姉ちゃん、これ置いとくね！」
「……お姉ちゃん言うな」
でも、受け取る手はやさしい。
夕方前、薪が切れた。
「うそでしょ」
セリスが眉をひそめる。
「まだこんなに人いるのに」
「俺、取ってくる！」
「今から？」
「すぐ戻る！」
雪道へ飛び出そうとするルシエルの腕を、セリスが掴む。
「一人で行くな」
「大丈夫だよ」
「大丈夫じゃない」
目が合う。ほんの一瞬、空気が止まる。
「……一緒に行く」
セリスが言う。それは叱責でも義務でもなく、自然な言葉だった。すると、陰から老女が、ぬっと出てきた。
「あたしが少しの間、見とくからの。安心して行ってきなさい」
ハナエだった。
「ありがとう、ハナエさん」
森は静かだ。雪を踏む音だけが響く。
「ねえ」
「なに」
「今日さ、すごく賑やかだったね」
「そうね」
「嬉しい？」
セリスは少し考える。そして、視線を逸らす。
「……悪くない」
「またそれ」
ルシエルが笑う。枝を拾いながら、ふと真面目な声になる。
「あのさ」
「なに」
「俺、一人じゃ絶対無理だった」
セリスの手が止まる。
「この湯」
「……」
「セリスがいなかったら、ただのあったかい水だったよ」
素直すぎる。セリスは顔をしかめる。
「急にそういうこと言うのやめなさい」
「本当だよ」
「……調子が狂う」
でも、頬は少し赤い。薪を束ねる手が触れる。ほんの一瞬。どちらも引っ込めない。
「……戻るわよ」
「うん」
小屋に戻ると、リオンが囲炉裏の前に立っていた。
「薪、少し足しておいた」
「え？」
「さすがに回らないだろ」
ルシエルは目を丸くする。
「ありがとう！」
「湯が止まると困る」
ぶっきらぼうだが、顔は柔らかい。セリスは小さく息を吐く。
「……支えられてるわね」
「うん」
囲いの中では、湯気がゆらゆらと揺れている。桶も増えた。薪も足された。小屋はまだ小さい。でも、もう二人だけの場所じゃない。
そして。
ルシエルは、薪をくべるセリスの横顔を見る。火の明かりに照らされて、やわらかい。守る湯。守る人。少しだけ、胸が熱くなる。
夕暮れ時。囲いの外に、見慣れない馬車が止まった。村のものではない。外套の仕立てが違う。
「……誰」
セリスが小さく呟く。扉が開き、降りてきたのは、品のある中年の男だった。
装飾は控えめだが、布の質が良い。「ここが、“山の湯”か」
低く、落ち着いた声。ルシエルが一歩前に出る。
「ゆらぎ湯です！」
「噂を聞いた」
「噂？」
「ユノハ村で、よく眠れる湯があると」
リオンが、少し誇らしげに鼻を鳴らす。広がっている。知らないうちに。男は囲いを見回す。低い木柵。簡素な脱衣所。歪んだ板の看板。
「……素朴だな」
「はい！」
即答。セリスが横で小さく肘を入れる。男は、やがて湯に足を入れた。ぴくり、と表情が揺れる。
「……ほう」
肩まで沈み、目を閉じる。ゆらぎ湯が、深く、静かに揺れる。怒りでも恐れでもない。疲労と責任。重い何かが、少しだけほぐれる。長い沈黙のあと、男は息を吐いた。
「……帰るのが惜しい」
また、その言葉。ルシエルとセリスの視線が交わる。男は目を開け、二人を見る。
「泊まれぬのか」
今度は、はっきりと。セリスが口を開きかける。でも、まだ。
「……今は」
ルシエルが柔らかく答える。
「湯だけです」
男は頷いた。
「そうか」
囲炉裏の前で、湯上がりの男は村人たちと並ぶ。ハナエが茶を差し出す。ガルドが笑う。リオンが、薪を足す。男はその光景を、静かに眺めた。
「不思議だな」
「何がですか？」
「いろんな立場が、消える」
肩書きも、出自も、関係ない。ただ湯に浸かる。
「……また来よう」
男はそう言って立ち上がった。馬車が去り、雪の上に轍が残る。囲炉裏の火がぱちりと鳴る。
「……広がってる」
ルシエルが小さく言う。
「うん」
セリスも頷く。
「でも、急がない」
「うん」
「今はまだ、このままでいい」
その言葉に、ルシエルは少し驚く。
「珍しいね」
「なにが」
「広げようって言わない」
セリスは火を見つめる。
「焦ると失敗しそうで」
「……」
「ここは、ゆっくり育てる場所でしょ」
ルシエルは、しばらく何も言わなかった。それから、笑う。
「やっぱりさ」
「なによ」
「セリスとやれてよかった」
不意打ちで、セリスの動きが止まる。
「……またそういうこと言う」
「本音だよ」
火の明かりに照らされて、頬が赤い。ゆらぎ湯が、静かに揺れる。ぬくもりは、村を越え、外へ広がりはじめている。
囲いはまだ低い。小屋はまだ小さい。それでも、ここは確かに――帰るのが惜しい場所になりつつあった。
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