第1話 何もない場所から
「……で？」
湯に浸かったまま、セリスがじとりと睨む。
「どうするのよ、落第天使」
「どうするって」
ルシエルは肩まで湯に沈み、へらりと笑った。
「まずは、あったまりましょう」
「聞いてない」
湯気が立ちのぼる。雪は相変わらず降り続いているが、岩場の湯だまりは不思議と凍らない。浅い。粗い。囲いもない。でも、あたたかい。
「この温泉、最高ぉ……」
両腕を広げ、ルシエルは仰向けに浮かぶ。
「生き返る……」
「死んでないでしょ」
セリスは呆れたように言いながらも、目を細めた。確かに、悪くない。魔界の熱とは違う。天界の清らかさとも違う。ただ、じんわりと芯から温まる。
「あの……ここ、いいですね」
ルシエルが空を見上げたまま言う。
「……何が」
「静かで、誰もいない、怒鳴る上司もいない」
「それはまあ」
「最高じゃないですか」
セリスは鼻で笑う。
「落第のくせに、前向きね」
「落第だから、ですよ」
くるりと身体を起こし、ルシエルは笑う。
「もう、天界の“役割”はない。自由なんです」
その言葉に、セリスはわずかに目を逸らした。自由。それは、どこにも属さないということでもある。居場所がないということでもある。
湯面に、雪が溶けて消える。
「……で、ここで何するの」
「うーん」
ルシエルは岩場を見回した。湯だまりのそばに、朽ちかけた小屋がある。屋根は傾き、壁板は隙間だらけ。けれど、囲炉裏の跡がある。
「住めますよね？」
「……住めなくはないわね」
「よし。住もう」
即決。
「軽っ」
「だって、考えてみてください」
湯から上がり、濡れた髪をかきあげながらルシエルは言う。
「温泉付きの小屋ですよ？ しかも無料」
「誰も買わないだけでしょ」
「最高じゃん」
小屋の戸を押す。ぎぃ、と情けない音。中は埃だらけだが、雨風はしのげる。ルシエルは両手を広げた。
「ここ、俺たちの拠点にしましょう」
「“俺たち”？」
「はい。どうせ他に行く場所ないでしょ」
丁寧な言い方に雑さが混じる。でも、悪意ではない。セリスはしばらく黙り、やがて肩をすくめた。
「……まあ、湯は気に入ったし」
「でしょ？」
「勘違いしないで。湯が、よ」
「うんうん」
軽い。あまりにも軽い。けれどその軽さに、救われる。
そのとき、外で小さな物音がした。雪を踏む、軽い足音。ルシエルとセリスは顔を見合わせる。戸口の向こうに、震える影。幼い子どもだった。薄い上着一枚。頬は赤く、指先は青い。
「……迷っちゃいましたか？」
ルシエルがしゃがみこむ。子どもはこくりと頷いた。
「さ、寒い……」
セリスは即座に動いた。
「湯に入れる。服、脱がせるわよ」
「え、ちょ、乱暴」
「うるさい」
慣れた手つきで子どもを支え、湯へ導く。足が触れた瞬間。
「……あったかい」
子どもの顔が、ほころぶ。それを見て、ルシエルは息を呑んだ。ただの天然温泉。囲いもない。名もない。でも――
「ここ、ずっとあったらいいのに」
ぽつりと、子どもが言った。湯気が揺れる。セリスの手が、わずかに止まる。ルシエルは、ゆっくりと立ち上がった。目が、きらきらしている。
「ねえ、セリス」
「……なに」
「これ、ちゃんと整えましょう」
「は？」
「湯、囲って。小屋も直して」
ぐい、と一歩近づく。
「温泉、やりましょう」
セリスは瞬きをした。
「経営？」
「はい！」
「正気？」
「正気です」
ルシエルは真顔で言う。
「俺、ずっと思ってたんだ」
「戦うより、育てるほうが好きだって」
囲炉裏。庭。静かな場所。それが、彼のささやかな憧れだった。
「ここならできる」
「俺たちの場所、作ろう」
子どもが湯の中で笑っている。セリスはその姿を見て、視線を逸らす。少しだけ、頬が赤い。
「……ふーん」
腕を組む。
「まあ、悪くない……わね」
小さく、呟く。
「必要とされるの」
ルシエルは満面の笑みを浮かべた。
「でしょ！」
「調子に乗るな」
「よーし！ まずは屋根直すぞー！」
「待ちなさい、計画性！」
雪の中。笑い声が混ざる。まだ囲いもない温泉。まだ名前もない。
けれど、何かが始まった。
翌朝。雪はやんでいた。空は抜けるように青い。
「さあ、やるぞー！」
ルシエルは腕まくりをして、勢いよく外に飛び出した。セリスは戸口に寄りかかり、半目でそれを見る。
「……まず何をやるか、考えてから叫びなさい」
「えーと」
ルシエルは小屋と温泉を見比べる。朽ちた壁板。傾いた屋根。囲いのない湯だまり。
「屋根ですね！」
「雑」
「じゃあ壁！」
「順番」
セリスは、ため息をつきながらも外へ出る。
「まず囲い。湯を冷まさないようにする」
「なるほど！」
「あと脱衣所。昨日の子ども、凍えかけてたでしょ」
ルシエルは、ぱっと顔を明るくした。
「はい！ じゃあ囲い作りましょう！」
「木材は？」
「探す！」
「釘は？」
「……拾う？」
「はあ……」
文句を言いながらも、セリスは近くの林へ向かう。ルシエルは後ろからついていく。
「ねえ、楽しくない？」
「楽しくはない」
「俺、すごく楽しい」
「……あっそ」
でも、セリスの口元は少しだけ緩んでいた。天界では、与えられた役割をこなすだけだった。魔界では、命じられた任務を遂行するだけだった。今は違う。自分で決めて、自分で作る。木を切る。慣れない手つきで運ぶ。途中でルシエルが転ぶ。
ーーん？
「いたたた！」
「ほら見なさい」
「でもこの板、いい感じ！」
「転んだことは無視？」
昼過ぎには、即席の囲いが出来上がった。歪んでいる。隙間もある。でも昨日よりはずっと“湯らしい”。ルシエルは誇らしげに腕を組む。
「どうでしょう」
「……まあ、溜池よりはマシね」
「やった！」
夕方。作業終わりの湯で、汗と木屑を流す。
「ふああああ……」
ルシエルは完全に蕩けている。
「この瞬間のために働いてる」
「一日目からそれ言う？」
セリスも湯に肩まで浸かる。ふと、違和感。
「……ねえ」
「ん？」
「今日、湯……少し揺れてない？」
湯面が、淡く光っている。昨日より、ほんの少し。ルシエルが瞬きをする。
「え、ほんと？」
二人が同時に湯に沈む。ゆらり、と、波紋が重なった瞬間。温度が変わる。熱くなるわけでも、冷たくなるわけでもない。ただ、深くなる。セリスは目を見開いた。
「……混ざってる」
「なにが？」
「祝福と……制御」
天使の光と悪魔の抑制。本来なら相反するはずの力が、溶け合っている。拒絶も、衝突もない。ただ、ゆらぐ。
「……これ、大丈夫？」
セリスの声は低い。
「観測されたら」
ルシエルは少し考えて、それから笑った。
「でもさ」
「なによ」
「気持ちいいよ？」
言われて、セリスは言葉を失う。いや、うん。確かに。怒りも、焦りも、追放の記憶も。湯の中では、少しだけ軽くなる。消えるわけじゃない。ただ、柔らぐ。
「……ゆらいでる」
セリスが小さく呟く。
「ゆらぎ、だね」
ルシエルは嬉しそうに言った。
「ゆらぎ湯！」
「急に名付けるな」
「いいじゃないですか」
湯気がふわりと立つ。山の静寂の中で、湯はやわらかく光っていた。まだ小さい。まだ不格好。でも、これはもう、ただの天然温泉ではない。二人の湯だ。
三日目の朝。囲いは少しだけ高くなり、小屋の屋根はなんとか雪に耐える程度に直っていた。歪んでいる。隙間風は入る。でも、形にはなっている。
「……それで？」
セリスが腕を組む。
「いつ開くの」
ルシエルは、手に持った板を掲げた。
「今日！」
「即断即決やめなさい」
板には、ぎこちない字でこう書いてある。
――ゆ
「途中でやめるな」
「まだ乾いてない！」
ルシエルは慌てて墨を足す。
――ゆらぎ湯
字は傾き、ところどころ滲んでいる。けれど、真剣だ。
「どう？」
「……みすぼらしい」
「正直！」
「でも」
セリスは小さく笑う。
「悪くない」
板を戸口に立てかける。風が吹き、暖簾代わりの布が揺れる。まだ宿ではない。脱衣所も簡素。でも湯は、確かに温かい。
「よし！」
ルシエルは胸を張った。
「本日開業！」
「誰も来なかったら？」
「僕たちが入る」
「経営破綻」
二人が笑った、そのとき。足音がする。雪を踏む、重い靴音。ルシエルが顔を上げると、外套をまとった男が立っていた。肩に剣。包帯の巻かれた腕。
「……湯か」
低い声。ルシエルは、ぱっと表情を明るくした。
「はい！ 今日からやってます！」
「今日から？」
「今日からです！」
勢い。男はしばらく板を見つめる。歪んだ文字。傾いた囲い。不格好な小屋。それから、静かに息を吐いた。
「……入れるなら、入る」
「どうぞ！」
脱衣所へ案内する。男が湯に足を浸した瞬間、肩の力が抜けた。
「……ーーっ」
深く、長い息。湯面が、ゆらりと揺れる。セリスはそれを見て、息を潜めた。怒りと疲労。戦場の匂い。それが、少しだけ丸くなる。完全には消えない。でも、軽くなる。
「……変な湯だな」
男が呟く。
「や。悪い意味じゃない」
ルシエルは嬉しそうに言った。
「ゆらぎ湯って言うんです」
「自分で名付けたのか」
「はい！」
男は、ほんの少し笑った。それはきっと、久しぶりの表情だった。しばらく湯に浸かったあと、男は囲いの外を見つめる。雪景色と静かな山。
「……帰るのが惜しいな」
ぽつり、と。ルシエルとセリスは顔を上げる。
「ここに泊まれたら、よかったのに」
その言葉は、冗談でも不満でもない。本音だった。湯気の向こうで、視線が交わる。セリスが、先に逸らす。ルシエルは、ゆっくりと息を吸う。
「……ねえ」
「なによ」
「やっぱりさ」
目が、またきらきらしている。
「宿、作ろうよ」
セリスは額を押さえた。
「嫌な予感しかしない」
「だってさ！」
ルシエルは湯気の向こうで笑う。
「帰るのが惜しい場所って、すごくない？」
男が小さく息を吐く。ゆらぎ湯が、静かに揺れる。まだみすぼらしい小屋。まだ名も知れない場所。けれど――ここに、もう一度来たいと誰かが思った。それだけで、十分だった。
「……考えるだけよ」
セリスが呟く。
「いきなり増築はしない」
「やった！」
「決定じゃない！」
雪の中、湯気が立ちのぼる。こうして、ゆらぎ湯は小さく開業した。宿になる未来を、まだ知らないまま。
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