悪魔と天使のモノローグ

三十一話 前夜

　あれほど黄金で埋め尽くされていた田園が、今では綺麗に刈り取られていた。

　村のどこへ行こうとも緊張感が伝わる。皆、領主が来るのはいつか、そんな噂ばかりしている。

　私は三日前にベラさんに教えてもらっている、だから分かっている。近日中、それこそ今日か明日に現れても可怪(おか)しくないことを。　

　ベラさんは引っ越しをしてからも、ちょくちょく訪れ、私たちの手助けをしてくれた。

　三日前を最後にベラさんは村に帰ってない。斥候を続けているんだと思う。

　シュウさんも斥候として、街に潜入したりもしていたとベラさんは言っていたが、本人は何も言っていない。

　ベラさんだって今の状況に対して、忙(いそが)しく動き回っているのに。

　決闘をする本人。シュウさんが一番ゆったりしている。

　もしかしたら今にも、領主は来るかも知れないのに。

　会議を終え、帰ってきてからもシュウさんは何事も無かったかのように、庭でフィオとタイガと遊ぶ。

「フィオ、タイガに伝えてくれ！　爪は出すなって！」

　……何をしてるんだろう？　タイガに跨がったフィオと、追いかけっこ？　

　毎日よく飽きないな、と関心する。

　私としてはちょっぴり寂しい。運動は苦手だから交ざれない。

　シュウさんが誘ってくれて、交ざってみたりもした。でもだめだった。二人にはとても付いていけない。

　なんであんな、無駄に疲れることばかりやれるんだろう。

　きんとれという、疲れることを。

「よし！　一本取った！」

　終わったらしい。結局、今日は何をしていたか分からず終いだ。

　縁側から見ているだけでも、楽しいからいいけれど。私にも、もっと構って欲しいとは思う。

　もっと色々教えて欲しい。

　そんなことを考えていたから、顔に出ていたのかも知れない。

「どうしたルナ？」

　最近、シュウさんの臭いを嗅ぐと可怪(おか)しくなる。身体の芯がむず痒(がゆ)くなってしまう。

　汗をかいている今は、さらに危ない。

「なんでもないです。私、晩御飯の用意がありますから、失礼します」

「そうか。いつもありがとな」

　困ってしまう。

　一緒に混浴をしたあの日から、心の割合が変わっていく。フィオのことばかりだった毎日にシュウさんが加わり、今ではフィオよりも、割合が多い。

　これが恋なのかな？　

　だとしたら、辛い。

　シュウさんはどうしたって、私を子ども扱いしかしない。大切に大切に扱ってくれる。フィオと同じように、バランスよく注意深く、接してくれる。

　だから、辛い。決して女性としては扱われない。

　でも希望はある。

　子どもだからいけないのだ。大人になれば、きっと。

「ルナ、零(こぼ)れてる」

「ほえっ！」

　竈(かまど)の前で妄想し、お米を煮立たせてしまっていた私。そんな私の後ろからシュウさんが、鍋の蓋を外した。

「あー、焦げてる。ま、食えなくはないな。どうしたルナ？　らしくないぞ」

「ごめんなさい」

「いいさこのくらい。普段は失敗なんかしないんだし。焦げたところは俺が食べるから、気にするな」

「でも！」

　反論しようとした私の口は、人差し指で蓋をされた。

「俺、焦げたのが好きなんだよ。それに大事な話もしたいんだ。炊き直したりしなくていい」

　大事な話って、何だろう？

　考えながらも、今度は失敗しないよう注意しながら晩御飯の用意をした。

　猪の葉包み蒸し焼きに、茄子(なす)の生姜煮付け。あとは漬け物とお味噌汁で完成だ。

　普段よりは豪華だけど、このくらいでいいのかな？

　大事な話だからって、目出度(めでた)いとは限らない。悪いことかも知れない。　

　どうしよう。不安になったきてしまった。

　不安になったところで仕方ないのに、私はおろおろしだした。

　父様を亡くした時の、嫌な記憶が蘇(よみがえ)ったから。

「ルナ。もう出来たか？」

　びくりと肩を震わせ、驚いてしまう。

「あ、はい。あとは運ぶだけです……」

「今日も旨(うま)そうだな。じゃあ運んじまうぞ」

　シュウさんはいつも通りだ。ならきっと大丈夫。一人、不安に思ったのが馬鹿みたい。

　食事中に、大事な話はされなかった。食後のお茶を飲みながら、シュウさんは語り出した。

「明日、領主は来る」

　いつになく、真剣な表情だった。

「二人を不安にさせたくないから迷ってたんだけど。一応、遺言は伝えておくよ」

　嫌な記憶が蘇る。

「……相手は、そんなに強いんですか？」

　シュウさんが遺言を考える相手、と心配してたのに。

「いや、全然。決闘は勝つよ。絶対」

　淡々と宣言された。されたけど、シュウさんの表情は冴えない。

　フィオは先程から大人しい。おそらく私以上に、シュウさんの心を読み取っているんだ。少し羨ましい。私は訊(き)かないと、分からないのだから。

「じゃあ、どうして遺言なんて残すんですか？」

　シュウさんは困った顔をして、後頭部を掻いていた。

　こんな大事な時に、戸を叩く音が響く。

　聞こえたのは玄関からだった。

「……私、行ってきますね」

　こんな時に尋ねるなんてと、私は少し怒っていた。

　戸板を開け、立っていたのがバリエノ様でなければ、怒鳴っていたかも知れなかった。

「ルナ、か」

　残念そうに私を見下ろして、ため息をついた。

「……勿体(もったい)ない。エルバの娘でありながら、人族などと」

　聞き捨てならない。

「あの、バリエノ様」

「なんだね？」

　私は前からバリエノ様が苦手だった。

　この人の眼は冷たい。父様がいた頃はまだ良かった。バリエノ様は族長になってから、冷たさがどんどん増していった。

「ルナよ。ワタシはお前に期待していたんだぞ？　それを、こんな児戯(じぎ)のために失いおって。エルバに対して何も思わないのか？」

　言い返したいのに。バリエノ様に睨まれると身体がすくんでしまう。

　けれど、すくんでいた身体は、瞬時に解きほぐされた。

　バリエノ様の視線が、私の後ろに移ると、熱い掌(てのひら)が肩に触れた。

「何用ですか、バリエノ族長？　うちの娘にちょっかい出すのは止めてもらいたい」

　私は心底ほっとした。

　二人は玄関で言い争い、私に聞かせないために庭へと行ってしまった。

　いけないことなのはわかってる。わかっているけど、私は縁側の戸板に耳を当て、聞き耳を立てた。

　ほとんどの会話は聞き取れなかったけど、喧嘩口調なのは分かった。

　はっきり聞き取れたのは、怒鳴り、シュウさんが言い切ったこと。

「勝つなだと！？　…………黙れ！　お前の指図は受けない、責任は俺が取る！　出ていけ！」

　勝つな？　バリエノ様は何を言ったのだろうか？　

　不安が募っていく。シュウさんが帰ってきてから、再度話し合いにはならなかった。フィオは慣れない空気に疲れたのか、寝てしまったし、シュウさんもぴりぴりしていた。

　寝ることになったけど、募った不安のせいで寝れなかった。

　だから、フィオのように尋ねてしまった。

　襖をそっと開けて中を伺うと、すぐに声を掛けられた。

「寝れないのか？」

　と、上体を起こし、手招きしていた。

　誘われるがまま近寄ると、あぐらの上、太股(ふともも)をぽんぽんと叩いていた。

　どうかしていたと思う。座ってしまったんだから。

　優しく髪を撫でられながら、他愛もない話をした。

　ひょんなことから、話題は婚約の話になった。

「そういえば、誓約使ってなかったな」

「えっと、使いたいんですか？」

「ははっ」

　何かを誤魔化(ごまか)すように、笑っていた。

「も、もしあるなら、何でも良いです。言ってください」

　シュウさんのことだから、ベラさんが教えてくれたようなことはしない、とは思っていた。

　誓約はシュウさんらしかった。

「俺はルナよりだいぶ先に死ぬ。もしそうなった時、ルナは死ぬなよ。俺に何があっても、辛くても苦しくても生きてくれ。ルナが笑って生きてくれる。死んだって俺は、それが何より嬉しい」

　この人で良かったと思いながらも、少し怒った。

「シュウさん。不安に思う娘の前で、そんなこと言っちゃだめですよ」

「あー。確かに、ごめんなさい」

「でも分かりました。ルナ・レ・シエッロはその誓約をお受けします。それでも、長生きはしてくださいね？」

「……努力する」

　会話はゆっくり減っていき、そのまま添い寝までしてもらい、気がつくと朝を迎えていた。