空想の王冠はまだ夢を見るか

第29話 風転

黒澤の中は次期当主の発表を受けて、おおいに荒れていた。

発表から数日が経っても、黒澤の水面は静まりきらない。

中枢に近い者ほど揺れは小さく、外へ行くほど波は大きくなる。

ひそやかな安堵と、あの小娘がという疑念が、同じ水面に重なっていた。

その波立ちは、まだ当分止みそうにない。

その中で、真人の周囲だけが凪いでいる。

まるで最初から、何も変わっていないかのように。

庭の池を覗き込む真人の隣に、成美はしゃがみ込んで鯉の模様を追う。

腕を組みながら静かに佇む真人に、視線を向けぬまま成美は尋ねた。

「あの人、結局どうなったの？」

「蛙か？」

「井戸の中にいれたの、アンタの奥さんだろうに」

皮肉に笑う成美の言葉に、真人はしばらく答えなかった。

池の水面を見つめたまま、かすかに息を吐く。

「……そうだな」

それ以上、言葉は続かなかった。

いまさら何を言っても届かない。

その沈黙は、水底へと沈んでいった。

ふと、鯉の背びれが水面を揺らす。

小さな水の跳ねる音と共に、真人は口を開いた。

「アレは一旦、役から降ろす」

一旦、という言葉に成美は舌打ちしたくなるのを我慢した。

あの人――絃はあれでも優秀だ。血では争えなかったが、財を成すことに関しては右に出る者はいない。采配が美しく、冷酷で、合理的。

簡単に手放すことはしないと思っていたが、やはり甘い、と成美は思う。

「黒澤の中で起きたことだ。法は介入させん」

理解はできるが納得までは出来ない。

幼い真織の命を狙った男を、また上層部に据える未来が成美には見えない。

今は牙を抜かれたが、いつ生え変わるかもわからないのに。

苛立った雰囲気を零した成美に、真人はふと視線を向け、意外そうに尋ねた。

「……なんだ、聞いてないのか？」

「は？」

誰から何を？　と疑問を浮かばせながら立ち上がると、真人は珍しく素の表情で告げた。

「再研修を受けさせる」

「……はぁ？　研修の受け直しって、そんなんでアイツが――」

「誰が仕事だと言った」

詰め寄ろうとした成美の言葉を遮り、真人が呆れたように言う。

それから視線を池にやると。

珍しく――本当に珍しく、真人が口元をニヤリとさせ、悪い目をして。

「お前の親に預ける」

沈黙が庭を支配する。

成美は言葉を失った。

視線をゆっくりと真人へ向ける。

思考が追いつくまで、わずかな間があった。

そして理解した途端――

「ぶあっははっははははっ！！！！」

腹を抱えて大爆笑した。

「やっべぇっ！！　超天才！！！　初めてアンタを尊敬したわっ！！！」

それを見て、真人も人間味のある笑みを浮かべて、ククッと口元でつられたように笑う。

あのクソやかましくも愛のある夫婦に、放り込まれる絃の姿を考えるだけで、ごはんが何倍でも食べられる。

井戸の外は、きっと地獄だ。

「俺も帰ろ！　絶対見に行こ！　間近で指さして爆笑してやろう！」

久々に見つけた遊び相手に、成美が無邪気に笑うと、真人はほどほどに、と言いかけて口を閉ざし。

「写真を撮ってこい。引き延ばして本家に飾る」

「ぶあっはははっ！！！　えげつなっ！！！」

静かな庭に、新しい風が吹いた。

　◇◆◇

新しい風は、真織の元へ決意を運んできた。

夜のリビングは、ひどく静かだ。

明日には、この邸宅を出る。名残惜しむ気持ちが、静かに夜に溶けていく。

緒凛と真織の奇妙な共同生活は、ひとまず終わる。

立場が変われば、居場所も変わる。

真織は本家に迎えられる。

直弥の元へは戻らない――戻れない。

若き次期当主と、古くから続く組織を支えてきた直弥。

その関係を面白がる者も、騒ぎ立てる者もいるだろう。

すでに勘づいている者もいる。

宣言に過ぎないと高を括る者もいる。

まだ席に座っていないと、引きずりおろせると信じている者も。

それは決まって外側の人間だ。

思惑は、水面下で動き始めている。

それでも、休学していた学校への復学と、頻度が減れど直弥への面会は守られる。

それが、真織に許された“今”だった。

「え？」

私物を片付けていた真織は、ふと投げかけられた緒凛の言葉を聞き返した。

私物とは言っても、ほとんどは、ここにきてから緒凛が揃えてくれたものだ。必要最低限だけ荷造りしている。

本家でも用意してもらえるだろうが、その選択は貧乏性が染みついた真織に難しい。

使用人が作業を手伝おうとしてくれたが、なんだか名残惜しくて自分でやると言った。

そんな中で仕事から帰ってきた緒凛が着替えを済ませ、真織の元にやってきて開口一番に伝えた内容を、緒凛はもう一度告げた。

「直弥さんに、ちゃんと挨拶したいと思っている」

「……埋められるよ？」

「洒落にならん」

止めてくれ、と緒凛は手で目元を覆う。あり得るから怖いのだ。

直弥は、二人の始まりを知る唯一の大人だ。

真織に歩み寄り、両手を握りしめて正面に立つと、自然な表情のまま。

「俺が、だ」

手から伝わる温もりが真剣で、気恥ずかしさから真織は一瞬視線を逸らす。

けれどすぐに緒凛を見て嬉しそうに頷いて。

真織が決意したように。

緒凛の決意が近くに寄り添ったことが、ひどく嬉しかった。

当主の仕事は、人を動かすことだ。

財を動かす席は、また別にある。

絃の退任後、その椅子をめぐる選定はすでに始まっている。

その候補の一人に、緒凛の名も挙がっている。

だが――人の頂と、財の頂は同じではない。

並び立つことはあっても、重なることはない。

真織の持つ天秤は、私情を乗せるものではない。

その席に緒凛が座らなくても構わない、と。

それでも――緒凛は自ら選んだのだ。

人の頂に立つ者の、隣に立つことを。

黒澤として。

緒凛として。

「この手を握る権利を、俺に与えて欲しい」

乞うように。

決意のように。

緒凛がギュっと握りしめる手に、真織も優しく力を込めて。

静かに緒凛の胸元に額を寄せて、自然と目を閉じれば。

「……黒澤じゃないお父さんが一番厄介だよ。頑張って」

「……尽力する」

そう言ってクスクスと二人の笑みが溶け合った。