卓球とは・・・
「はあー」「どうしたの？春きゅん。」アリスが聞いてくる。「いや、なんでもない。」俺はため息交じりに答えた。はあ。気が重い。
先週、先輩と卓球に行って散々な目にあった。しかし、アリスと先輩が仲良くなりたいからと言うことで
サークルメンバーで卓球にくることになったのだが・・・
ぶっちゃけ辛い。あのスマッシュが飛んでくるかと思うと恐怖で足がすくむ。そしてアリスの前であんな殺人スマッシュを繰り出さないようにしてもらわないといけないと思うと胃が痛い。
先輩だから強くは言えないしな。かと言ってアリスがあれを見たら２度と先輩と卓球に行こうだなんて言わなくなるだろうし。そうなると先輩とアリスが仲良くなると言う計画は台無しになる。
だからこそ俺は先輩の動向を見守らないといけないと言う恐ろしい役目を買って出る必要があるのだ。はあ、死にたい。
「山本さん、春樹くん、遅くなったね。」いつもと違って運動着に着替えてバリバリにやる気あります私！みたいな格好をしてきた神田様がおいでなすった。
「お前・・・どうした？」神田は俺らをじっと見る。「むしろ君たちこそどうしたんだい？だって運動するんだろ？普通動きやすい格好で来るだろ？」まあそうんだけどさ。あくまで遊びだし・・・いや、遊びで済むかはわからんが・・・
「先輩はまだきてないみたいだね。」神田が辺りを見回して言う。「ああ。」多分アリスがいるから気合い入りすぎて、服選びにでも困っているのだと思う。そんなことないか。いくら先輩でもな。
「神田さん、おはよう。今日は楽しもうね。」アリスが笑顔で神田に挨拶する。なぜだろう。神田がなぜかアリスから目をそらして挨拶したように見える。こいつ思ったよりも親衛隊に毒されてきているのか？
「みんな待たせたな。」後ろから先輩の声がした。「やっときましたk・・・」そこには卓球選手日本代表でも背負っているのかと思わせるほどの格好をした先輩が来た。俺らは全員声を失った。
「ど、どうかな？友達の卓球日本代表の子に借りたんだけど。」友達何してんだよ。そんな大事なもの簡単に貸していいのかよ。つか俺ら今日遊びで卓球するだけだよね？神田と言い先輩と言いお前ら世界でも狙ってんの？俺とアリスは若干このテンションに引いてい・・・
「先輩のお友達すごいんですね！へー、いいなあ。私も欲しいなあ。」アリスはくいぎみだった。「ほほほほ、本当？ももも、もしよかったらアリスちゃんの分もあるからよかったらその・・・」「本当ですか？」アリスがぱあっと笑顔を向ける。「ヒャ、ヒャい。」先輩は変に上ずった声でアリスに服を貸し出した。
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「さあ、みんな楽しもうね。」日の丸を背負ったアリスはどことなくはしゃいでいる。「そうだね。」そして周りもそのテンションに引っ張られるのかすごいやる気に満ちている。おい、どうなっている？俺がおかしいのか？4人中、日の丸二人に運動着一人。今日って遊びで卓球をやるんだよな？
「おい、こんなところに日本代表きてんのかよ。」「すげえ。どんな卓球なんだろうな。」そしてすでに
目立ってるんだけど。いや、普通の一般人です。憧れて着てるだけで普通にその辺の一般人です。
「じゃあせっかくだしダブルスやろっか！」アリスが提案してくる。「ああそうだね。じゃあ卓球経験者の山本さんと春樹くんで別れて、卓球経験のない僕と先輩が分かれてペアになるのはどうでしょうか？」「いいい、いいんじゃないか。」
「じゃあ決まりですね。じゃあ分かれますか。」「そうだな。」ゴゴゴッ！と言う効果音が聞こえてきそうなほど凄まじい迫力で二人が何かやっている。まあいいか。
「俺たちも決めるか。」「そうだね。」俺らは平和的にじゃんけんで別れることにした。
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「じゃあやろうか。」先輩がこの世の終わりみたいな顔して言ってくる。そんなに俺と組みの外野だったのかよ。アリスがいいのはわかってはいたけどそこまでの反応されると俺も傷つくんだけど。
「山本さんよろしくね。」「うん！」神田は心なしかいつもよりもテンションが高く見える。こいつ思ったよりもアリスファンに寄ってきてないか？
「じゃあサーブは春きゅんたちからでいいよ。」アリスがボールを差し出してくる。「ほら。くよくよしてないで先輩やりますよ。アリスと卓球できることには変わりないんですから。それにどっちかが勝てばチーム入れ替えればいいんだし。」俺は小言でそっと先輩に耳打ちする。「それもそうだな！楽しんでいこうぜ！」それを聞いた途端にコロッと態度が変わる。おい。俺に失礼すぎないか？
まあ俺としては先輩と組めたのは運がいい。あの殺人スマッシュを出させないように制御しやすい。まあ
初心者の先輩が手加減して打つなんてできないだろうし、俺がある程度このゲームを操作すれば安全かつ普通に楽しめるはずだ。
俺のサービスを返すのはアリス。つまり少し難しいショットを打ち、それでアリスでもうまくは返せないぐらいのショットを打ってもらう。初心者だからと油断できない返球になれば先輩の殺人ショットは繰り出せれまい。
先輩には悪いが俺らのサービスでは相手に点を取られるようにさしてもらう。そうしないと死人が出てもおかしくないからな・・・
「じゃあ行くぞ。」俺は短めに回転をかけたサービスを放つ。アリスはカットマン。短いショットに短くカットで返してくるはずだ。そしたら流石の先輩ですら殺人スマッシュは打てまい。
「おっ！」アリスが短めに返す。よし予想通り。これなら先輩の殺人スマッシュはできない。「ひゃあ」スカッ。変な声が聞こえた挙句にラケットが空を切る音が聞こえた。ん？まあ殺人スマッシュは出なかったしけど今のなんだ？「先輩どうしたんですか？」俺は小声で聞く。
「いや、アリスちゃんがあまりにも可愛いから見とれちゃって。それにアリスちゃんにあんな危ないショット返せないと思って。」「何してんですか。つかあんな危ないショットって自覚してたんですね。待ってください。俺と卓球した時は・・・」「ともかく。アリスちゃん相手に汚させる真似はできない。」なんだこの人。どんだけアリス大好きなんだよ。つか俺なら怪我させてもいいのかよ。つかあの殺人スマッシュわざとやってたのか？
「ええっと・・・ちょっと難しかたですよね。ごめんなさい。」アリスが謝ってくる。「いや、いいんだ。アリスちゃんが謝ることはないさ。」「そんなことないです。ほとんどやったことないのに。もっとゆっくりやりましょうか。」アリスが眩しいばかりの笑顔を見せる。「ヒャ、ヒャい。」なんだこれ。
「じゃあ今度は私から打つんで、よく見て返してくださいね。それ！」ゆるいサービスが先輩の方に飛んでくる。絶好のスマッシュボールだ。「はい！」カコン！ゆっくりとしたボールが次は神田に飛んで行く。「ほっ！」今度はゆったりとしたボールが俺に飛んでくる。「よっ！」俺もゆったりとボールを返す。
あれ？なんだこれ？よくわからないがめちゃくちゃほのぼのとしてる。日の丸を背負ってるような奴らがやっているとは思えないほどの卓球だった。
「99！先輩！」アリスからのボールが先輩に向けて放たれる。「ひゃーく！できた！」「やりましたね。先輩！」
「うん良かったよ！これもアリスちゃんのおかげだよ。」「何言ってるんですか！先輩やみんなが頑張ったからですよ。」
「アリスちゃん！」女性陣はみんな抱き合っている。なんだこれ。
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「今日は楽しかったな！」そうですね。俺はよくわからないがどっと疲れた。「またみんなで卓球しに行きたいね。」アリスが笑顔で言ってくる。「そうだね！」先輩がいつにも増してご機嫌そうにそう言った。
まあ何はともあれ楽しそうで良かった。俺はその光景に安堵した。
「春樹くん。」先輩が俺の隣に来て言う。「春樹くんのおかげで今日は楽しめた。例を言うよ。」「そうですか。それは良かった。」「なあ。」先輩が間を置く。俺は先輩の方を向いた。「またみんなで来ような。」
そう言った先輩の笑顔は夕日のおかげもあるのか。とても輝いていた。
