前公爵様は黄門様に憧れる

黒霧村６

代官が村から追放された翌朝。黒霧村の空気は、昨夜とはまるで違っていた。

霧はまだ残っている。だが──色が違う。

昨日までの霧は重く、肌にまとわりつくような湿り気があった。

今の霧は、どこか軽い。風が通る。

セリーヌが空を見上げる。

「……霧の匂いが変わったわね」

アルノルトが頷く。

「ああ。まるで……村が息を吹き返したようだ」

弓手のミレイユが、村の外れの丘に登り、霧の流れを観察していた。

彼女は風の流れに敏感だ。だからこそ気づいた。

「……霧が、村の中心から外へ流れてる」

ライネルが驚く。

「え？霧って、外から村に流れ込んでるんじゃないのか？」

ミレイユは首を振る。

「違う。この霧……“村の中から生まれてる”」

その言葉に、アルノルトの眉が動く。

治癒師エルナは、霧に手をかざし、魔力の流れを感じ取る。

彼女の瞳が揺れた。

「……この霧、魔力じゃない。

　でも……“感情”が混ざってる」

ガルドが首をかしげる。

「感情……？」

エルナは静かに言う。

「恐怖、絶望、諦め……

　そういう負の感情が、霧に染み込んでるの」

セリーヌが息を呑む。

「じゃあ……　この霧って、村人たちの心が作ってたってこと？」

エルナは頷く。

アルノルトは、村の中心にある古井戸を見つめた。

井戸の周りだけ、霧が濃い。

「……代官が娘たちを奪い、

　村人を怯えさせ、

　心を縛っていた」

アルノルトは続ける。

「その恐怖が積み重なり……

　村全体を覆う“霧”になったのだろう」

ライネルが拳を握る。

「じゃあ……　代官がいなくなったから、霧が薄くなったのか」

アルノルトは頷く。

「恐怖が消えれば、霧も消える。

　この村の霧は……　“心の霧”だったのだ」

セリーヌは、霧の中に手を伸ばし、指先で掬うように触れた。

霧は薄くなった。だが──完全には晴れていない。

「……ねぇ旦那様。

　この霧、まだ残ってるわ」

アルノルトが振り返る。

「どういうことだ」

セリーヌは静かに言う。

「代官だけじゃない。

　この村には……　もっと深い“闇”がある」

ミレイユが息を呑む。

「……霧の源は、代官じゃなかった？」

セリーヌは頷く。

「ええ。　代官は“利用してただけ”。

　本当の霧の源は……　もっと古くて、もっと深い」

アルノルトの瞳が鋭くなる。

アルノルトたちは古井戸の前に立つ。

井戸の底から、まだ濃い霧が立ち上っている。

エルナが震える声で言う。

「……ここだけ、霧の“気配”が違う」

ガルドが井戸の縁に手を置く。

「重い……　何かが、下にいる」

ライネルが剣を握る。

「まさか……魔物か？」

アルノルトは首を振る。

「魔物ではない。

　これは……“呪い”だ」

セリーヌが息を呑む。

「呪い……？」

アルノルトは静かに言う。

「この村は昔……　“娘を捧げる儀式”をしていた。

　その恐怖と悲しみが、井戸に染みつき……

　霧となって村を覆ったのだろう」

エルナが震える声で言う。

「……じゃあ、この霧は……

　村人たちの心が作った“呪い”？」

アルノルトは頷く。

「ああ。

　恐怖が積み重なり、

　悲しみが染み込み、

　絶望が形を成した」

セリーヌが井戸を見つめる。

「……じゃあ、どうすれば晴れるの？」

アルノルトは静かに答える。

「村人たちが……

　自分たちの手で未来を選び、恐怖に立ち向かうことだ」

ミレイユが呟く。

「……だから、代官を追放したら霧が薄くなったんだ」

アルノルトは頷く。

「ああ。　この村は……　今、ようやく“呪い”から解放され始めた」

代官が追放された翌朝。黒霧村は、まるで別の村のようだった。

霧はまだ残っている。だが──昨日までのような重さはない。

朝日が霧を透かし、村の屋根に柔らかな光を落としていた。

セリーヌが伸びをしながら言う。

「……空気が軽いわね」

ミレイユが頷く。

「霧の流れが変わってる。昨日までの“淀み”が消えてる」

アルノルトは静かに空を見上げた。

「村の心が……晴れたのだ」

村の広場には、昨日とは違う表情の村人たちが集まっていた。

娘を取り戻した母は、涙を流しながら娘を抱きしめ

農夫たちは肩の力を抜き、互いに笑い合い

老人たちは家の前に座り、久しぶりに朝日を眺め

子どもたちは霧の中を走り回っていた

セリーヌは微笑む。

「昨日まで……　誰も笑ってなかったのにね」

エルナが胸に手を当てる。

「心の霧が……少し晴れたんだと思う」

アルノルトは静かに頷いた。

村長がアルノルトの前に立ち、深く頭を下げた。

「前公爵様……

　あなた方のおかげで、この村は救われました」

アルノルトは首を振る。

「救ったのは……お前たち自身だ。

　わしらは背中を押しただけよ」

村長は目を潤ませながら言う。

「それでも……　あなたがいなければ、

　わしらは立ち上がれなかった」

アルノルトは静かに微笑んだ。

救出された少女たちが、セリーヌの前に駆け寄ってきた。

「お姉さん……ありがとう」

「怖かったけど……助けてくれて嬉しかった」

セリーヌはしゃがみ込み、少女たちの頭を優しく撫でる。

「もう大丈夫よ。

　あなたたちは強い子たちだもの」

少女の一人が、セリーヌの手をぎゅっと握った。

「また……来てくれる？」

セリーヌは微笑む。

「もちろん。

　あたしたち、旅の途中だからね」

その姿を見て、アルノルトの胸が静かに熱くなる。

（……あやつは、本当に強くて優しい）

村人たちは古井戸の前に集まり、村長が宣言した。

「この井戸は……　もう二度と“恐怖”を生まぬよう、封印する」

村人たちが石を積み、祈りを込めて井戸を閉じていく。

エルナが小さく呟く。

「……これで、霧は完全に晴れるはず」

ミレイユが空を見上げる。

「風が……変わった」

霧がゆっくりと、本当にゆっくりと晴れていく。

ライネルが剣を肩に担ぎながら言う。

「なぁ……俺たち、結構いいチームじゃないか？」

ガルドが無言で頷く。

ミレイユは照れくさそうに言う。

「……悪くないわね」

エルナは微笑む。

「みんながいたから、助けられたんだよ」

セリーヌはアルノルトの横に立ち、腰に手を当てて言う。

「ねぇ旦那様。　あたしたち、いい旅になりそうじゃない？」

アルノルトは咳払いしながら答える。

「……まだ始まったばかりだ」

だが、その声には確かな期待があった。

村を出る頃には、霧はほとんど消えていた。

朝日が村全体を照らし、屋根も道も、人々の顔も明るく輝いている。

村長が最後に言った。

「どうか……　あなた方の旅路に、光がありますように」

アルノルトは静かに頷いた。

「お前たちの未来にも、な」

セリーヌが振り返り、村に手を振る。

「また来るわよー！」

少女たちが笑顔で手を振り返す。

黒霧村は、ようやく“再生”の一歩を踏み出したのだ。