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第102話「自由」

　「……ここからだな」

　剣を肩に担ぐ。

　見上げた空は、拍子抜けするくらいいつもの色をしていた。

　雲が流れている。

　風が吹く。

　遠くでは、どこかの設備が低く唸っている。

　神崎がようやく息を吐く。

　「ほんと、お前……最後までそういう感じなんだな」

　苦笑とも呆れともつかない声だった。

　在真は肩越しに軽く見る。

　「……何がだ」

　「何がって、全部だよ。あんなわけ分かんねぇとこまで行って、戻ってきて最初の一言がそれか？」

　「……他に言うことあるか？」

　神崎は一瞬黙って、それから笑った。

　「ねぇな」

　レオンもわずかに口元を緩める。

　「……それでいい。妙に悟った顔をされるより、よほど信用できる」

　「……だろ」

　短く返す。

　「……好きにやるか」

　神崎が肩をすくめる。

　「出たよ。それが一番厄介なんだよなお前」

　「……褒め言葉だな」

　「褒めてねぇよ」

　いつも通りのやり取りだった。

　その普通さが、逆に少しだけ救いになる。

　レオンが空を見たまま言う。

　「世界の側は、まだ君を理解しきれていない。たぶん、これから各地で遅れて反応が出る」

　「……だろうな」

　「混乱もする。利用しようとする連中も、怯える連中も出る」

　「……勝手にしろ」

　在真は淡く言う。

　少しだけ、街の音が遠かった。

　風の匂いも、前より薄い。

　それでも不快じゃない。

　戻れなくなった場所がある気はした。

　でも、そこで立ち止まるほどでもなかった。

　「……でもまあ」

　神崎が手すりにもたれたまま、少しだけ真面目な声を出す。

　「お前がそのままなら、それでいいんじゃねぇか」

　在真は何も答えず、風の匂いを吸い込んだ。

　乾いた金属の匂い。

　少し遅れて、街の空気。

　それだけで十分だった。

　足元で、ガルが低く鳴く。

　見下ろすと、こっちが妙に遠くへ行っていないか確かめるみたいに、じっと在真を見ていた。

　「……なんだ」

　鼻先が軽く手の甲に触れる。

　いつも通りだった。

　少し薄くなっていた手の感覚が、そこでちゃんと戻る。

　「……いるな」

　ガルはもう一度だけ鳴いた。

　レオンが静かに頷く。

　「……終わったっていうより、ようやく何にも縛られなくなった、か」

　「……そうだな」

　空を見上げる。

　神崎がそこで、ふっと笑う。

　「ちゃんとお前だな」

　「……何がだ」

　「匂いだよ。空気でもいいけど。何つーか、上まで行って帰ってきたやつの顔じゃねぇ」

　「普通なら、もっと嫌な目するだろ。遠く行っちまったやつみたいにさ」

　レオンも小さく息を吐く。

　「……変質はしている。だが、変質したまま君でいる。それが一番厄介だ」

　「……褒めてるのか？」

　「半分は」

　「……そうか」

　空を見上げる。

　空は少し薄い。

　風も軽い。

　それでも、邪魔がないのは悪くなかった。

　「……悪くねぇな」

　誰に向けるでもなく、そう漏れた。

　風が吹く。

　静かな世界は何も変わっていないように見えた。