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EP 3

学食革命！鬼神のカレーライス

　校庭をジャングル化した実技試験の後。

　カイト一行は、昼食をとるために学園の大食堂を訪れていた。

　高い天井、シャンデリア、大理石の床。

　さすが王立学園、設備は一流ホテル並みだ。だが、そこに漂う空気はどこか淀んでいた。

「……静かだね」

　カイトがトレーを持って呟く。

　数百人の生徒が食事をしているはずなのに、話し声ひとつない。皆、死んだ魚のような目で、黙々と皿の中身を口に運んでいる。

　カイトは「本日のランチ（A定食）」を受け取り、席についた。

　メニューは、薄い色のスープと、パサパサのパン、そして茹でただけの野菜。

「い、いただきます……」

　カイトはスープを一口飲んだ。

　……。

「……お湯？」

　味がしない。いや、微かに塩の味がするが、出汁の深みも野菜の旨味も皆無だ。

　野菜も噛んでみる。……苦い。筋張っている。

「なんだこれはァァッ！！」

　ガシャンッ！

　隣で竜神デュークがスプーンを投げ捨てた。

「貴様ら、これを『食事』と呼ぶのか！？　ただの『栄養補給作業』ではないか！　ラーメンの残り汁の方がまだマシだぞ！」

「同感ね……。これじゃあ、魔界の囚人食の方が豪華よ」

　魔王ラスティアもパンをちぎりながら溜息をつく。

　どうやらこの学園では、「食事は勉学の妨げにならないよう、質素かつ簡素に」という古い伝統が支配しているらしい。

「許せない……」

　カイトが震える声で呟いた。

「育ち盛りの学生さんたちに、こんな悲しいご飯を食べさせるなんて……！　これじゃあ勉強も魔法も頑張れないよ！」

　カイトはバッと振り返り、背後に控えていた黒スーツの男を見た。

「龍魔呂さん！」

「……御意」

　鬼神龍魔呂は、サングラスを外しながら静かに頷いた。

　彼の目にも、料理人としての怒りの炎が宿っていた。

「食材への冒涜だ。……俺が厨房（シマ）を奪る」

　†

　厨房。

　気難しい顔をした料理長が、スープをかき混ぜていたところへ、黒い影が侵入した。

「な、なんだ貴様は！　ここは関係者以外……」

「……どけ」

　ドッ！！

　龍魔呂が放った『威圧』だけで、料理長とスタッフ全員が壁際まで吹き飛んだ。

　龍魔呂は無言でエプロンを締め、冷蔵庫を開けた。

「……肉の質は悪くない。野菜も新鮮だ。調理法が最悪なだけだな」

　彼は食材を見定めると、懐から愛用の包丁を取り出した。

「カイト。何人前だ？」

「全校生徒分！　ガツンと元気が出るやつをお願い！」

「承知した。……デューク、手伝え」

「フン、我を助手扱いか？　……まあよい、あの泥水を飲まされるよりはマシだ」

　最強の料理人（鬼神）と、最強のスープ職人（竜神）による、前代未聞の調理が始まった。

　ダダダダダダダダッ！！！！

　龍魔呂の包丁が閃く。

　肉塊が一瞬で一口大に切り分けられ、タマネギが原子レベルで微塵切りにされていく。

　『鬼神流・千切り』。その速度は、摩擦熱で野菜が炒められるほどだ。

「スープは任せろ！　『ヘブンズ・ブレス（強火）』！」

　デュークが寸胴に炎を吐き、牛骨と鶏ガラを一瞬で白濁させる。

　そこへ、龍魔呂が独自に調合した数十種類のスパイスを投入した。

　ジュワァァァァ……！

　爆発的な香りが立ち昇る。

　クミン、コリアンダー、カルダモン。刺激的なスパイスの嵐。

　そして最後に、龍魔呂は懐から「白い結晶」を取り出した。

「隠し味だ」

　カイトから貰った『特製角砂糖』。

　これを焦がしてキャラメリゼし、コクと深みを与える。辛さの中に潜む、悪魔的な甘み。

「完成だ。……『特製・鬼神カレー（煉獄仕立て）』」

　†

　食堂に異変が起きたのは、その直後だった。

「くんくん……。なんだ、この匂いは？」

「スパイシーで……甘くて……ヨダレが止まらない……」

　死んだ目をしていた生徒たちが、次々と顔を上げた。

　厨房から漂ってくる黄金色の香気。それが脳髄を直撃し、眠っていた野性を呼び覚ます。

「腹が……減った……！」

「肉だ……美味いものが食いたい……！」

　ガタッ！　ガタタッ！

　生徒たちが席を立ち、フラフラと厨房へ吸い寄せられていく。その姿はまるで、生気を求めるゾンビの群れだ。

「お待たせしましたー！　特製カレーですよー！」

　カイトがカウンターに大鍋をドンと置いた。

　蓋を開けた瞬間、黄金の輝きと共に、暴力的な食欲の匂いが爆散した。

「うおおおおおおッ！！」

「くれぇぇぇ！　俺にくれぇぇぇ！」

　エリート学園の品位など消え失せた。

　生徒たちは我先にと皿を突き出し、カレーを奪い合った。

　一口食べた生徒会長レオンが絶叫する。

「辛い！　でも甘い！　旨味が爆発してるぅぅ！　なんだこれは、魔法薬（ポーション）か！？」

　龍魔呂のスパイス配合と、デュークの神スープ、そしてカイトの角砂糖。

　これらが融合したカレーは、一口で体力を全回復させ、二口で理性を溶かす魔性の味だった。

「おかわりだ！　鍋ごとよこせぇ！」

「先生も並んでるんだぞ！　割り込み禁止だ！」

　食堂は阿鼻叫喚の坩堝（るつぼ）と化した。

　龍魔呂は腕組みをして、その光景を満足げに見下ろしていた。

「……フン。よく食う」

　カイトも自分の分のカレー（大盛り）を頬張りながら笑った。

「やっぱり、ご飯はこうでなくちゃね！　みんな元気になってよかった！」

　†

　食後。

　満腹で幸せそうに倒れている生徒たちの横で、マーリン学園長がカイトと龍魔呂に泣きついていた。

「お願いです！　どうか我が校の給食室を乗っ取ってください！　報酬は弾みますからぁ！」

「いやいや、僕たちには農場がありますから」

　カイトはやんわりと断りつつ、レシピを書き留めたメモを渡した。

「これ、カレーのレシピです。うちの野菜を使えば、似た味は出せると思いますよ」

「おお……！　ありがとうございます！　直ちに『農場直送コース』を契約させていただきます！」

　こうして、王立魔法学園の学食は革命を迎えた。

　不味いスープは消え、カイト農場の野菜を使ったカレーや定食が大人気となり、学園の偏差値（と生徒の体重）は急上昇することになる。

　そして――。

　腹ごなしに校内を散策していたカイトは、立ち入り禁止の地下図書館で、運命の一冊を見つけることになる。

　次回、カイトのルーツに迫る！？

　「転生者の痕跡と、海への誘い」へ続く！