EP 8
祭りのあと。残ったのは美味い漬物と、虚しい財布だけ
日は落ち、カイト農場に夜の帳が下りた。
普段なら虫の声が響く静かな時間だが、今夜の農場の庭は、場末の居酒屋のような喧騒に包まれていた。
「飲まなきゃやってられないわよぉぉぉ！！」
ドンッ！
テーブルに空になった一升瓶が叩きつけられる。
叫んだのは、顔を真っ赤にした駄女神ルチアナだ。
「私の……私の『獺祭』純米大吟醸・磨き二割三分がぁ……！ ただの白菜になっちゃったのよぉ！」
「ルチアナ様、飲みすぎですわ……ヒック。でも、この安酒も意外とイケますわね……」
隣で優雅に（しかし目は座っている）グラスを傾けるのは、不死鳥フレア。
彼女たちの周りには、数億円の夢破れた「負け組」たちが車座になっていた。
「うぅぅ……結局、借金が減るどころか、納屋の修理代で増えたんですけどぉ……」
リーザが膝を抱えてシクシクと泣いている。その手には、安物の缶チューハイ（ストロング系）。
「龍魔呂さんへのプレゼントが……あ、でも、この漬物食べさせれば胃袋は掴めるかも？ えへへ……」
キャルルは妄想と現実の狭間で揺れていた。
そんなカオスな状況の中、農場主カイトがニコニコと大皿を運んできた。
「はい、お待たせ。例の『黄金白菜』の浅漬けだよ。刻んで鰹節と少しの醤油を垂らしてみたんだ」
ゴクリ。
酔っ払い美女たちの喉が鳴る。
皿に盛られたそれは、淡い黄金色の光を放ち、発酵食品特有の芳醇な香りを漂わせていた。
「……食べるわよ。元は私の（はずだった）金塊なんだから！」
ルチアナが箸を伸ばし、シャクッと口に入れる。
その瞬間。
カァァァァァッ！！
ルチアナの背後から後光が差した。
「んんっ……！？ なにこれ……悔しいけど、めちゃくちゃ美味しいじゃないのよぉぉ！！」
涙を流しながら絶叫するルチアナ。
精霊の力が凝縮された白菜は、噛むたびに細胞の一つ一つが歓喜の歌を歌うような、暴力的な旨味を持っていた。
酒のアテとして、これ以上の物は世界に存在しない。
「はぐっ、はぐっ……！ 美味しい……借金の味がする……じゃなくて、大地の恵みの味がするわぁ！」
「シャキシャキ感が凄いです！ この咀嚼音だけで白飯３杯いけます！」
「お酒が進む……あぁ、嫌なこと全部忘れちゃう……」
箸が止まらない。
酒も止まらない。
失った金額はデカいが、得られた幸福感もまた、プライスレスだった。
「あはは、みんな気に入ってくれてよかった。おかわりもあるからね」
カイトは満足げに頷き、自身も麦茶を啜った。
――そんな狂乱の宴の隅で。
スッと静かに席を立つ男たちがいた。
竜王デューク。
狼王フェンリル。
魔族ルーベンス。
勇者リュウ。
そして、料理番の龍魔呂。
彼らは言葉を交わさず、ただ目配せだけで意思を通じ合わせた。
（……行くぞ）
（ああ。ここは騒がしすぎる）
（女どもの愚痴を聞くのは御免だ）
男たちは、影のように気配を消し、農場の裏手――星空がよく見える「特等席」へと移動を開始した。
彼らが求めているのは、黄金でも、美食でもない。
ただ一つの「静寂」と、口元に燻らせる「紫煙」だけだ。
「……カイト。俺たちは少し風に当たってくる」
「ん？ ああ、いってらっしゃい」
カイトに見送られ、男たちは闇夜へと消えていく。
それが、この夜の本当の「メインイベント」の始まりだった。
