174/250

EP 4

競馬狂いの魔族ルーベンス、一世一代の大博打

「……ふぅ。世知辛い世の中になったものだ」

　農場の片隅にあるベンチで、魔族の騎士団長クラスの実力者、ルーベンスは紫煙を吐き出した。

　彼が愛飲するのは『マルボロ・メンソール（緑）』。

　クールな彼に似合う銘柄だが、その表情は渋い。

「タバコ税の増税……さらに円安（ゴールド安）の影響で、一箱の値段がランチ一食分とはな。これでは競馬（ジオ・リザードレース）の軍資金が捻出できん」

　彼は手元の競馬新聞『日刊トカゲ』を握りしめた。

　今週末はG1レース『有魔記念』。

　彼には絶対の自信がある大穴（万馬券）の予想があった。だが、肝心の種銭がない。

　彼の視線が、納屋の軒先に突き刺さる。

　そこには、相変わらずカイトが漬物石として使っている**「数億円の金塊」**がある。

「……盗めばポチに焼かれる。ならば、合法的に手に入れるまで」

　ルーベンスは立ち上がり、シェアハウスの1階へと向かった。

　そこには、この農場の頭脳が存在する。

　◇　◇　◇

「いらっしゃいませ、ルーベンスさん。法律相談ですか？ 30分で銀貨5枚になりますが」

　『リベラ法律事務所』の看板を掲げた部屋で、眼鏡をかけた美女、リベラが紅茶を淹れていた。

　ゴルド商会の令嬢にして、無敗の弁護士だ。

「リベラ君。単刀直入に聞くが……あの漬物石を、カイトから合法的に譲り受ける方法はないか？」

「ありません（即答）」

　リベラはにっこりと微笑んだ。

「カイトさんにとって、あの金塊は『優秀な漬物石』です。所有権の移転には、相応の対価が必要です」

「対価、か。金なら無いぞ」

「お金じゃありません。カイトさんの価値観（ニーズ）を理解するのです。彼が金塊以上に欲しがるもの……それは何だと思いますか？」

　ルーベンスは腕を組み、カイトの行動パターンを分析する。

　野菜。土。肥料。……そして。

「……『種』か」

「正解です。それも、ただの種ではありません。カイトさんの好奇心を刺激する、未知の植物の種。それとなら、彼は喜んであの石を手放すでしょう」

　リベラの眼鏡がキラリと光った。

　なるほど、とルーベンスは膝を打つ。

　金塊など、農夫カイトにとっては石ころ。だが、見たこともない野菜の種ならば、等価交換以上の価値を持つのだ。

「感謝する、リベラ君。勝機が見えた」

　◇　◇　◇

　意気揚々と畑に向かったルーベンスは、作業中のカイトに声をかけた。

「やあ、カイト。精が出るな」

「あ、ルーベンスさん。こんにちは」

「単刀直入に言おう。あの漬物石を私に譲ってはくれないか？ ……代わりに、とっておきの『種』を提供しよう」

　カイトの手が止まった。

　その瞳が、金塊を見た時とは比べ物にならないほど輝き出す。

「種！？なになに、どんな種！？」

「フッ……食いついたな。私が知っているのは、魔界の奥地、奈落の森にのみ自生するという幻の植物……『デモン・マンドラゴラ』の種だ」

　それは、引き抜いた瞬間に悲鳴を上げ、聞いた者を即死させるという最悪の植物である。

　だが、カイトの反応は予想の斜め上を行っていた。

「マンドラゴラ！それ、煮込むと滋養強壮にいいって聞いたことがあるよ！育ててみたいなぁ！」

「（……正気か？）ああ、その種を手に入れてくれば、あの石と交換してくれるか？」

「もちろん！あの石より、新しい野菜の方がずっと魅力的だよ！」

　交渉成立（ディール）。

　ルーベンスは心の中でガッツポーズをした。

（勝った！『デモン・マンドラゴラ』の種など、魔界の市場に行けば手に入る。それを渡して数億円の金塊を手にし、全額を今週末のレースに突っ込めば……私は億万長者だ！）

　ルーベンスの脳内で、札束の風呂に入る自分の姿が再生される。

　彼はカイトと固い握手を交わし、その足で「冒険者ギルド」の購買部へと走った。

「おやじ！魔界行きの転移スクロールと、毒無効の装備、それに防音イヤーマフを一式くれ！」

「へい毎度。全部で金貨50枚になりやす」

「……何？高いな……だが、先行投資だ。これを払えば億が手に入る……！」

　ルーベンスは震える手で、生活費とタバコ代、そして虎の子の競馬資金をすべて叩き出し、装備を購入した。

「待っていろカイト！すぐに種を持って戻ってくる！」

　彼は颯爽と転移魔法陣へと飛び込んだ。

　目指すは魔界。

　危険を顧みず、彼は突き進む。すべては金塊のため。

　……しかし。

　彼は致命的なミスを犯していた。

　数日後。

　ボロボロになりながら、奇跡的に『デモン・マンドラゴラ』の種を入手して帰還したルーベンス。

　彼が農場に戻ると、そこでは男たちがラジオを囲んで盛り上がっていた。

『おおっと！ 1着は大穴、12番人気「ハシリマクリ」だぁぁぁ！！単勝オッズは驚異の500倍！！』

　実況の声が響く。

　ルーベンスの顔色が青ざめる。

「……おい、デューク。そのレースは……いつの開催だ？」

「あん？今日のメインレース、『有魔記念』だが？」

「きょ、今日……だと……？」

　ルーベンスは膝から崩れ落ちた。

　魔界の時空の歪みにより、時間の感覚がズレていたのだ。

　そして何より。

　彼が全財産をはたいて装備を買ってしまったため、もしこの場にいたとしても、馬券を買う金は一銭も残っていなかった。

「あ、ルーベンスさんおかえり！種、あった？」

　カイトが無邪気に駆け寄ってくる。

「……ああ。あるぞ。これが種だ……」

「わぁ、ありがとう！じゃあ約束通り、あの漬物石あげるね！」

　カイトから数億円の金塊を受け取るルーベンス。

　だが、レースは終わった。

　手元には金塊があるが、大穴を当てて数百億を得るという夢は散った。

　そして何より、種を入手するための旅費で、彼の財布はすっからかんだった。

「……金はある。だが、夢がない」

　彼は金塊の上に腰を下ろし、最後の一本となったシケモク（マルボロ緑）に火をつけた。

　煙が目に染みる。

　結局、彼が得たのは「プラマイゼロの収支」と「徒労感」だけだったのだ。