第十七章 金塊、、ヤニ、、そして海鮮鍋
畑から出たのは、漬物石（数億円）でした
サクッ、サクッ。
心地よい音が、早朝の澄んだ空気に響き渡る。
ここはカイト農場。
天魔窟ダンジョンのほど近くに存在する、あらゆる常識が通用しない規格外のサンクチュアリだ。
「うん、いい土だ。今日のお芋も機嫌がよさそうだね」
農場主であるカイトは、愛用の鍬を振るいながら、満面の笑みを浮かべていた。
狙うは秋の味覚、サツマイモ。
ただし、カイトが育てたそれは『Sランク・蜜芋』と呼ばれ、一口食べれば王族ですら理性を失って貪り食うという、魔性の野菜である。
カイトは慎重に鍬を入れる。
野菜を傷つけないように。赤子の肌を撫でるように。
ガチンッ！！
不意に、鍬の先に硬い感触が伝わった。
石か？
カイトは首を傾げ、その障害物を掘り起こす。
「……うわぁ、また石だ。しかも、すごく邪魔な形をしてるなぁ」
土の中から現れたのは、カイトの頭ほどもある巨大な「塊」だった。
泥を払うと、朝日に照らされてピカーーーッ！！ と暴力的な輝きを放つ。
黄金。
純度99.99％。
推定重量、20キログラム。
日本円にして、およそ数億円相当のインゴット（塊）である。
「うーん、眩しい。目に悪いね、これ」
カイトは顔をしかめた。
彼にとって重要なのは「美味しい野菜が育つふかふかの土」であり、鍬の刃を欠けさせる硬い異物は、ただの邪魔者でしかない。
「捨てようかな……いや、待てよ？」
カイトの手が止まる。
持ち上げてみる。
ズッシリとした重量感。
表面の適度なゴツゴツ感。
「あ！ これ、ちょうどいいじゃん！」
カイトがポンと手を打った、その時だ。
「よう、大将。精が出るな」
「……朝から騒がしいな、カイト」
畑のあぜ道を、二人の男が歩いてきた。
一人はダンディな初老の紳士。竜王デューク。
もう一人は、鋭い目つきの青年。狼王フェンリル。
この農場の「飲み仲間」兼「用心棒」たちだ。
「あ、おはようデューク、フェンリル。見てよこれ」
カイトは泥だらけの金塊を無造作に掲げて見せた。
「畑から出てきたんだけどさ」
「ん？ なんだ、ただの金か」
デュークは一瞥しただけで、興味なさそうに視線を外した。
懐から太い葉巻を取り出し、指先から出した極小の火炎ブレスで着火する。
スパーーッ。紫煙が空へ昇る。
「金なんぞあっても、ラーメンの出汁にはならんからな。……今日のスープの出来はイマイチだ。豚骨の骨髄が足りん」
「そりゃ残念だね」
「全くだ。……おい駄犬、火」
「誰が駄犬だ、トカゲ親父」
フェンリルが悪態をつきながら、自身のタバコ『マルボロ・アイスブラスト』をくわえる。
指パッチンで氷の火花を散らし、器用に火をつけた。
ヒュゥゥゥ……プハァ。
メンソールの冷たい煙が漂う。
「……あぁ、だりぃ。こんな石ころ（数億円）より、天魔窟の最下層でS級魔物狩った方がよっぽど面白いぜ。血湧き肉躍るバトルこそが至高だ」
「二人とも、これ要らないの？」
「要らん（即答）」
「興味ねぇ」
男たちの美学に、「金」という不純物は混じらない。
彼らにとって重要なのは、「至高の一杯」と「至高の戦い」、そしてこの「一服の紫煙」だけなのだ。
「そっか。じゃあ、当初の予定通りに使おうっと」
カイトは金塊を抱え、納屋の軒下にある「漬物樽」へと向かった。
樽の中には、昨日収穫したばかりの瑞々しい白菜が詰まっている。
「白菜の漬物を作ってたんだけど、重石が足りなくて困ってたんだよねぇ。この重さ、まさにシンデレラフィットだよ」
ドスンッ。
カイトは無造作に、数億円の金塊を白菜の上に置いた。
金塊がギュウゥと白菜を押し込み、美味しい汁が滲み出る。
「よし、完璧！ これで美味しいお漬物ができるぞー」
カイトが満足げに汗を拭った、その瞬間。
「ぎゃああああああああああああッ！！！」
農場全体を揺るがすような、悲痛な絶叫が響き渡った。
声の主は、ボサボサの髪でふらりと現れた人魚族のアイドル、リーザだった。
彼女の手には、朝食代わりの「パンの耳」が握りしめられている。
その瞳は、漬物樽の上に鎮座する黄金の輝きに釘付けになり、血走っていた。
「な、ななな、何してんのよぉぉぉカイトぉぉぉ！！ そ、そそそ、それは漬物石じゃないわよぉぉ！ 家賃よ！ ボイトレ代よ！ 私の借金完済の光よぉぉぉ！！」
「え？ リーザちゃん、どうしたの？ お腹痛い？」
「頭が痛いわよあんたの金銭感覚のせいでぇぇ！！」
リーザはパンの耳を放り投げ、漬物樽に向かってダイビングした。
しかし。
その前に、葉巻をくわえたデュークが立ちはだかる。
「おい小娘。騒ぐな。煙が不味くなる」
「どいてよトカゲェ！ あの石があれば、私は本物のアイドルになれるのよぉぉ！」
朝の農場に、欲望と紫煙と野菜の匂いが入り混じる。
カイトは不思議そうに首を傾げた。
「……変なの。ただの石なのにねぇ」
こうして、農場を揺るがす『黄金の漬物石騒動』の幕が上がったのである。
