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エピローグ４：谷川莉子

　――驚いた。

　まさか亜紀さんと玲奈さんまで、わざわざ浴衣を着て町内会のお祭りに来るなんて。

　会社の人たちがこの場にいる違和感もすごいけれど、それ以上に華やかで、テントの空気が一気に変わっていた。

　けれど、私が本当に気にしていたのはその二人じゃない。

　――やっぱり。

　直也くんが連れてきたのは、保奈美ちゃん。

　そうだと思っていた。だから心の準備はしていた。

　“お姉さん”として接しよう、そう心に決めてもいた。

　でも。

　浴衣姿の保奈美ちゃんを目にした瞬間、言葉を失った。

　――キレイ。

　それだけじゃない。髪を結い上げ、薄化粧で大人っぽさを漂わせながら、年相応の可憐さもきっちり残している。

　しかも直也くんの手を、当たり前のように握って離さない。

　……入り込む隙が、ない。

　しかも浴衣の着こなしも完璧だった。

　衿の合わせも崩れていないし、帯の形もきれいに決まっている。

　驚いた。本当にきちんと練習してきたのだろう。

　――あまりにも、この子は女子力が高すぎる。

　私はちらりと横目で亜紀さんと玲奈さんを見る。

　確かに二人はすごくキレイで、頭も良くて、仕事もできそうだ。

　でも、同時に「女」としての意識が強すぎるからか、余裕を失っている。

　案の定、二人同時に「チッ」と舌打ちした時には、思わず笑いそうになった。

　――分かりやすいなぁ。

　でも保奈美ちゃんには、そういうものが全く通じない。

　悪意や駆け引きなんてゼロ。

　ただ自然に、直也くんの隣に立つ。

　それだけに一番厄介だ。

　もう私は分かっている。

　保奈美ちゃんがラスボスだ。

　とはいえ。私はもう“手札”を持っている。

　――デートの約束。

　直也くん本人から「いいよ」と言ってもらった。

　だからまずはそこから。焦る必要はない。

　それに私はご近所。

　週末のジムだって一緒に行けるし、直也くんが趣味にしているジョギングのコースも熟知している。実際に何度も一緒に走った事もある。

　わざわざ計画を立てなくても、自然に会うチャンスはいくらでも作れる。

　隣で走りながら会話を重ねるだけで、直也くんとの距離はきっと縮まる。

　――そう。焦らないこと。

　保奈美ちゃんがどんなにキレイでも、私には“幼馴染”という立場がある。

　小さい頃からずっと一緒に育ってきた時間は、そう簡単には埋められない。

　私が近所の子にイジメられていた際に守ってくれたのも直也くん。

　私が親子喧嘩して泣いていた時に、自分の家に連れて行って匿ってくれたのも直也くん。

　お父さんと直也くんだけで生活していた時に、いつもお惣菜をもって行ったし、時には手料理を振る舞ったのは私だ。

　そういう事を直也くんは絶対に忘れない人だから。

　だから私は焦る必要なんかない。

　夜空に大輪の花火が咲く。

　光に照らされた直也くんの横顔を、私はそっと見つめた。

　――必ず、私が一歩リードする。

　この夏を、絶対に自分のチャンスにしてみせる。