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第６８話：新堂亜紀

　――やっと、直也くんが戻ってきた。

　病院通いを経て、ようやくオフィスに顔を出した彼を見た瞬間、胸の奥がふっと温かくなった。

　でも同時に、冷たい焦燥感も走る。

　あの日、保奈美ちゃんが直也くんを抱きかかえるようにして支えていた姿――あれが、ずっと頭から離れない。

　義妹だと軽く思っていた。

　けれど、そういう目で改めて見ると、あの子は美人だし、可愛いし、肌は透き通るように綺麗で、しかもナチュラルメイクがかえって映えている。

　そのうえ、涙ながらに必死で直也くんを支える一途さ。

　直也くんは、ああいう女性には絶対弱い。

　それは街丘由佳さんへの態度を見ていれば、痛いほど分かる。

　――そう。直也くんは、一途で凛とした女性に惹かれる。

　街丘さんも気に入らない。

　でも、最大の脅威はやっぱりあの義妹ちゃんだ。

　ただ、一つだけ救いがある。

　「義兄妹」という絶対的な壁が存在していること。

　直也くんがいくら心を動かされても、その硝子の壁を越えるのは容易じゃない。

　だから――あの子が高校を卒業して、さらに大学を出るくらいまでは、少なくとも時間がある。まだ全然時間はある。

　それまでに、私は決着をつければいい。

　……問題は、玲奈。

　会社でも直也くんのすぐ近くのデスクにいて、何かと張り合ってくる。

　この子は厄介だ。油断ならない。

　どうにかして、この子の優位性を崩し、私の優位性を伸ばさないと。

　そして――莉子。

　幼馴染っていうのは、本当に面倒なポジションだ。

　家族でも恋人でもないのに、無条件で心に入り込んでいる部分がある。

　その“無意識の安心感”が一番やっかいだ。

　だけど――直也くんは仕事人間。

　その彼を支えるポジションは、どう考えても私のものだ。

　このプロジェクトで一番彼に寄り添ってきたのは、他でもない私。

　だから、そこをベースにして一気に距離を縮める。

　そう決めた瞬間、私の中でスイッチが入った。

　――そう。女狐モード。

　ビジネスでは冷静沈着に。

　けれど、直也くんを前にしたら、視線で絡め取り、会話で翻弄し、少しずつ心を縛っていく。

　退かない。

　引かない。

　誰にも渡さない。

　机の上に資料を置くとき、わざと指先を彼の手の近くに滑らせる。

　会議帰りのエレベーターでは、自然な距離を保ちながらも、誰より近くに立つ。

　些細な視線、些細な言葉、些細な仕草――それを積み重ねればいい。

　義妹ちゃんの涙や、玲奈のプライド、莉子の幼馴染ポジション。

　全部まとめて――私が上書きしてみせる。

　「直也くん。今度こそ、あなたを逃がさない」

　胸の奥で、静かに、しかし熱く呟いた。