66/84

第６１話：谷川莉子

　７月に入っているので夜風が吹いても生暖かい。

　私は両手で紙袋を抱えていた。中には、予め用意していた蜂蜜生姜酒。もともと地元特産品の蜂蜜酒があるのだが、それに私なりの工夫を加えて、ほんのり甘く、体を芯から温めてくれる一品にした。

　直也くんは咳がひどかったから、蜂蜜と生姜の組み合わせが咳に一番効く筈だ。

　ついでに、おかゆを作ることも考えていた。病み上がりには、やっぱりそれが一番だと思ったから。

　――けれど、直也くんの家の玄関に近づいたとき、思いがけない光景に出くわした。

　タクシーから降り立つ二人の女性。

　スーツ姿の亜紀さんと、シンプルなのに洗練されたワンピース姿の玲奈さん。

　どちらも前に一度顔を合わせたことがある。だからこそ、私の胸に微妙な感情が広がる。

　「こんばんは」

　「……こんばんは」

　形式的な挨拶。

　笑顔を交わしながらも、どこかぎこちない。

　――立場も想いも違う。

　それでも、今は同じ目的でここにいるのだ。

　三人並んでインターフォンを押す。

　しばらくして、扉の向こうから現れたのは保奈美ちゃんだった。

　彼女の目元は赤く、泣き腫らしたように見える。けれど、その表情はきちんと笑顔を作っていた。

　「どうぞ、こちらに」

　招かれてリビングへ。

　既に布団が敷かれ、薄明かりの中で直也くんが横になっている。

　「今、お雑炊を作っているので、ソファでお待ちください」

　保奈美ちゃんがそう言った。

　「何か手伝おうか？」

　思わず声をかける。

　けれど、彼女は小さく首を振り、笑顔で答えた。

　「大丈夫です。……ありがとうございます」

　――私だって何かしたいのに。けれど保奈美ちゃんの「大丈夫です」に遮られてしまう。

　どこに立てばいいのか分からない自分が、少しだけ情けなく思えた。

　リビングに敷いた布団の中で直也さんが目を覚ました。

　うっすらと開いた瞳が、ソファに座る私たち三人を認めて驚いたように瞬く。

　「……スイマセン」

　掠れた声。何かを言いかけたところで、亜紀さんがすかさず手を伸ばして制した。

　「今はとにかく体力を回復させないと。話すのはそれからよ」

　その言葉に、直也くんはしばし口を閉ざし、苦笑を浮かべる。

　その苦笑すら、痛々しいほどに弱々しかった。

　私は、ふと鼻をくすぐる匂いに気づいた。

　台所から漂ってくる湯気。

　だしの香りに混じって、生姜の温かさと、ほんのり甘い香り。

　――あぁ。

　きっと、保奈美ちゃんが心を込めて作っているんだ。

　心配する必要なんてなかった。

　あの子は、あの子なりに、全力で直也くんを支えている。

　素直に「すごいな」と思う気持ちも湧き上がってくる一方で、胸の奥に少しだけ妬ましさが浮かんできてしまった。