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第４７話：新堂亜紀

　――今は、とにかく前に進めるしかない。

直也くんが無理をしているのは、痛いほど分かっている。

咳を堪えて、声を掠らせながらも経産省を動かした。

普通なら止めてあげたい。けれど、このタイミングを逃したら、全部が水泡に帰す。

だからこそ、私が動く。

幸いにも、大学時代の同期が役に立った。

いや、同期そのものではない。

彼女の上司――街丘（まちおか）という女性が、日本GBCでAI分野を統括する部長職に昇進していた。

まだ30代前半にして、既に役員候補と目されている。

私は早速アポを取り、直也と二人で会合に臨んだ。

※※※

日本GBC本社の会議室。

落ち着いたネイビーのスーツに身を包んだ街丘さんは、初対面からして“只者ではない”空気を放っていた。

背筋は凛と伸び、言葉遣いは端的。

それでいて、場を支配する柔らかさも持ち合わせている。

「――AIデータセンター構想については、大変興味深く拝見しました」

資料に目を落としながら、街丘さんが静かに口を開く。

日本GBCは独自のクラウドサービスを展開しているが、現状は海外ビッグテックの三大クラウドに劣後している。

それをどう打開するか。

それが、彼女が部長職に就任して以来の最大の課題だという。

「AIに特化したデータセンター。しかもエコを基盤にしている。これは、環境負荷が大きいと批判されがちなAIビジネスにとって、理想的な絵姿です」

街丘さんの言葉に、直也くんが深く頷く。

「はい。まさに、その“理想像”を日本から提示できると考えています」

会話は順調に進んだ。

街丘さんは資本参画の最終判断権は持たない。だが、内部調整を進める意志を明確にしてくれた。

さらに驚いたのは、その次の言葉だった。

「……実は、私が懇意にしているシリコンバレーの日本人経営者がいます。

大田秀介。彼が率いるAAC（Agentic Ad Companion）社は、広告やマーケティング分野におけるエージェントAIの商用提供で頭角を現している。

このプロジェクトとシナジーがあるはず。ご紹介しましょう」

私は思わず直也くんと視線を交わした。

――これは大きい。

DeepFuture AIに対して交渉力を持つためにも、こちら側のカードは多い方がいい。

米国側で対抗馬を立てられるなら、イニシアティブを握れる。

「ありがとうございます。大変、心強いです」

直也くんの声は掠れていたが、力がこもっていた。

※※※

会合を終え、虎ノ門ヒルズのエントランスホールを歩いていた時だった。

直也くんが何気なく言った。

「……街丘さんという方、すごく凛としてキレイな方でしたね」

――は？

思わず足が止まる。

「直也くん」

「はい？」

「そういう感想は、わざわざ口に出す必要ないと思わない？」

「いや、別に変な意味じゃなくて――」

「分かってる。でもね……」

頬が熱くなるのを感じた。

本気で嫉妬してる自分に気づいて、余計に腹立たしかった。

私は前を向き直り、早足で出口へ向かった。

直也くんは慌てて追いついてくる。

……ほんとにもう。

無理してる彼を支えたいって気持ちは山ほどあるのに。

どうして、たまにこうやって私の心をぐらぐらさせるんだろう。

でも。

街丘さんの協力は得られた。AAC社への道筋もついた。

交渉は、大満足の結果。

ちょっと直也くんの最後のコメントにカチンときたけど――。