第１６話：一ノ瀬保奈美
六月の青空がまぶしい朝。
久しぶりに制服に袖を通して、私は学校へと向かった。
扁桃炎で寝込んでから、丸一週間以上のお休み。
LINEではクラスの子たちに「ごめんね」「もう大丈夫」なんて返していたけれど、実際に教室のドアを開けると、いっせいに視線が集まった。
「保奈美！ 来たー！」
「もう大丈夫なの？」
「顔色いいじゃん、良かったぁ！」
机に着く前から、友達たちに囲まれて、思わず照れ笑いを浮かべた。
「うん。もう平気だよ。ありがとう、心配かけちゃって」
休んでいたぶんの授業プリントを差し出してくれる子、ハンカチでそっと私の額を触る子。
……やっぱり、学校っていいな。
家では直也さんと二人になってしまう。
直也さんはすごく優しいし、私が風邪の間はほとんど自宅でリモートワークにしてくれた。だから寂しくはなかったけれど、どうしても遠慮してしまう事だってある。
その点、ここには「同世代」の友達が大勢いる。
「でもさ、風邪のときって大変じゃなかった？ お義兄さん、仕事忙しいんでしょ？」
隣の席の真央が、身を乗り出してくる。
私は少し考えてから、正直に答えた。
「うん。直也さんは忙しいけど……リモートワークにしてくれて、ずっとそばにいてくれたの。だから、一人で寝てても寂しくなくて」
「えぇー！ それ、なんかすごいね！」
「やさしい！」
友達たちの反応に、思わず頬が熱くなる。
でも、本当に安心できたのだから仕方ない。
「でもね……」
つい、余計なことまで口を滑らせてしまった。
「風邪でダウンしてた翌日、ご近所の―直也さんの―幼馴染さんが来てくれて……それから、直也さんの会社の女性が二人もお見舞いに来ちゃったの」
「「ええええええっ！？」」
一斉に教室がざわつく。
やっぱり、言わなきゃよかった……。
「それって、ただの同僚ってことはないよね？」
「幼馴染って、いくらご近所でも、すぐ駆けつけてくれるって……そういう距離感なのかな？」
「もしかして……お義兄さん、めっちゃモテるタイプなんじゃないの？」
「ちょっと待って！」と慌てて否定したけれど、女子たちの好奇心はもう止まらない。
「えー！ 絶対そうでしょ！」
「商社マンってだけで超絶勝ち組だし、優しくて家事まで一緒にやってくれるんでしょ？ うちらの理想のお兄さんじゃん！」
「それ言うなら、兄貴っていうより彼氏じゃない？……」
「ちょっ、やめてってば！」
私の声は完全にかき消されて、ガールズトークは炎上する一方だった。
――でも、正直なところ。
胸の奥がちくりと痛んでいた。
直也さんは、そういう人。
優しくて、誠実で、だからこそ周りから好かれる。
それは分かっている。分かってるけど……。
私と直也さんの“家”に、他の女性が来るのはやっぱりイヤだ。
なんだか、落ち着かない。
モヤモヤする。
「……別に、モテるのは、仕方がないけど」
小さくつぶやいた言葉は、自分に言い聞かせるような強がりだった。
