第６話：一ノ瀬直也
その日は久しぶりに丸一日オフィス勤務となり、帰宅したのは夜八時を回っていた。
駅前のコンビニで夕食を適当に買い込み、疲れ切った足を引きずって玄関のドアを開けた瞬間――オレは違和感に気づいた。
リビングのソファに腰を下ろしていた保奈美の顔が、妙に赤い。
「あれ、どうした？」
「……ううん、大丈夫」
返事はあったが、声がかすれている。頬は真っ赤で、額に汗がにじんでいた。
オレは慌てて鞄を置き、彼女の前に膝をついた。
「ちょっと失礼」
おでこに手をかざすと、じわりと熱が伝わってくる。
――高い。普通じゃない。
「おい、すごい熱だよ！ 何度あるんだこれ」
「……ううん、平気です。ちょっと疲れてるだけだから」
「いやいや、これで平気なわけないだろ！」
思わず声を荒げてしまったが、保奈美は弱々しく苦笑するだけだった。
「とにかく、家事も食事の用意もしなくていい。体温計で熱を測ったら、すぐ着替えて寝床に行きなさい」
「でも、直也さんだってお腹空いてるでしょ……」
「いいから！」
オレが強めに言うと、保奈美は観念したように頷いて、体温計で熱を測る。
―38度以上、高熱だ。
市販の風邪薬を飲ませる。
保奈美は自室へ上がっていった。
やれやれ、と息をついたのも束の間。
階段を下りてきた足音がして、オレは思わず振り向いた。
そこには、寝間着に着替えて毛布を抱えた保奈美が立っていた。
「……どうしたの？」
「……一人で自分の部屋で寝てるの、ちょっと怖いの」
弱った声でそう言うものだから、オレは思わず言葉を失った。
十六歳。高校一年。まだまだ子どもで――5月に自分の母親を喪って、もう“家族”はオレしか残っていない女の子。
「……そうか。分かった」
オレはリビングに布団を引くと、その上に保奈美を寝かせ、そのすぐ横に椅子を引き寄せ、仕事用のパソコンを開いた。
「ここで仕事をしてるから、安心して寝なさい」
「ほんとに……？」
「当たり前だろ。すぐ隣にいるから、何かあったらすぐ呼べばいい」
そう告げると、保奈美は安心したように頷いた。
毛布をソファに広げて、身体を小さく丸める。
その顔はまだ赤いが、さっきより少しだけ柔らかく見えた。
保奈美のおでこに冷えパットを貼る。
「……直也さん」
「ん？」
「……ありがと」
その一言で、胸の奥が妙に熱くなった。
オレはわざとそっけなく「気にするな」と返し、視線をパソコンの画面に戻す。
カタカタとキーボードを叩く音。
その横で、保奈美は毛布に包まれたまま、じっとこちらを見つめていた。
やがて瞼が重そうに閉じて、静かな寝息が聞こえ始める。
――なんかこれ。まるで子どもを寝かしつけてる父親みたいだな。
でも、不思議と悪い気はしない。
オレの横で安心しきって眠る義妹。
その存在は、重荷ではなく、むしろオレの心を温めてくれていた。
