ことのは堂、今日も開店中〜江戸風異世界に転生したら妖怪相談屋の店主やってます〜

第142話「三十人の僕と龍将のため息」～幻術後日談～

龍族と人間の軍勢がぶつかりかけた事件は、どうにか収まった。

幻術の蜃気楼が晴れたあと、山岳地帯はまるで祭りの後のように静まり返り、冷たい風が細く渓谷を抜けていった。

「……いやあ、死ぬかと思ったよ」

ツムギが積み荷の上にへたり込み、両手をぶらんと投げ出した。

しかし、その表情にはどこか達成感もある。

「僕も、正直、あの幻術は避けたかったんですけれど……避けても避けても別の僕の幻が出てきまして。途中から“増える僕”は見なかったことにしました」

「えぇ……増えたの!?」

「三十人ほど」

「多すぎ！何してんの!?」

「全員、丁寧にお辞儀してましたね……あれ、なんの嫌がらせだったんでしょう」

ツムギはお腹を抱えて笑い転げる。

まあ、ギャグになったなら良いか、と僕は苦笑した。

――それにしても。

頭の片隅に、どうしてもひっかかる気配があった。

幻術が解けた瞬間、龍将の背に、なぜか“謝罪”の気配がちらりとよぎったのだ。

あの龍族の将が……謝るとは。

龍将は、渓谷の端で腕を組み、何か言いたげにこちらをちらちら見ている。

明らかに気にしているが、近づいてはこない。あれは話しかけるべきなのか、そっとしておくべきなのか……。

ツムギが肘で僕をつつく。

「高道、あれは呼ばれてるでしょ。ほら、さっきから“こっち見てください”の目してるよ？」

視線をやると、龍将と目が合った。

龍将は、慌ててそっぽを向き、岩に落ちていた小石を“まるで重要な宝物のように”拾い上げた。

……呼ばれている。たしかに。

「では、行ってきます」

「がんばれ〜！」

「龍将さま、何か……」

言いかけたところで、龍将はガバッと頭を下げた。

「すまぬ！！！！」

叫び声が渓谷に反響し、鳥たちが一斉に飛び立つ。

ツムギが遠くで「ひゃっ!?」と叫び、荷台から転げ落ちた。

「い、いえ、もう誤解も解けましたし……」

「違う！そなたの幻が三十人に分裂した件だ！あれは我が心の動揺が投影されてしまったのだ。悪かった！」

「ああ、いえ。みんな丁寧だったので……」

「礼儀正しいかどうかの問題なのか……？」

龍将はがっくり肩を落とした。

ここまで落ち込んでいるとは。

それほど今回の誤解が負担だったのだろう。

「……龍将さま。ちなみに、どうして幻術を？」

「む……」

龍将は珍しく視線を泳がせた。

「そなたが“あの祈りは感謝の言葉です”と言った時……わ、我は……」

「……？」

「我は、あれほど長い間、怒りに燃えていたというのに……“ただの誤解”と知った瞬間、どう向き合ってよいかわからなくなったのだ」

龍将の声はかすかに震えていた。

――なるほど。

「龍将さま、それは“防衛的投影”という心理の働きです」

「ぼ、ぼうえいてき……？」

「人は、恐れや不安を自覚したくない時、自分の外に投げてしまうんです。だから、相手が悪い、相手が呪っている……そういう形にすることで、不安の正体を見ずに済むんです」

龍将はハッと目を見開く。

「……では、我は……？」

「本当は、怖かったんですよ。“自分が間違っていたらどうしよう”と」

龍将の肩がびくりと震えた。

「だ、大きな龍が……怖がっていたのか……？」

「大きいからこそ、噂を立てられたくないのは同じなんですよ」

しばらく沈黙が落ちた。

渓谷の風の音だけがゆっくりと流れる。

やがて、龍将は大きく息を吐き、恥ずかしそうに頭をかいた。

「……そなた、よく見抜けたな」

「僕は“ことのは堂”の人間ですから。心と言葉は、いつもセットで飛んでくるんです」

「ふ……ふははは……そうか！」

龍将の笑いは山を揺らすような大声だった。

「たしかに、孫子にもある。“己を知り、敵を知らば、百戦危うからず”と。だが己を知るのは……む、案外、難しいものだな」

「ええ。だから僕がいます」

「ふはは！言うではないか！」

龍将はようやくいつもの威厳を取り戻し、その大きな爪で山の石を軽々と砕いた。

……いや、これはちょっと怖い。笑顔のまま砕かないでほしい。

「ところで龍将さま。幻術のとばっちりで、僕の“増える幻”……残っていませんよね？」

「うむ。全員消した」

「全員……？」

「ひとり、片付けに抵抗して土下座した幻がいたがな」

「なんで僕の幻はそんなに律儀なんですか!?」

「知らぬ！」

ふたりで苦笑いし、渓谷に笑い声が響いた。

人間側の将軍もこちらに歩いてくる。

険悪だった両軍の空気は、すっかり霧が晴れたように和らいでいた。

「高道殿、今回は世話になった。……いや、我らの誤解がすべての始まりであったわけだが」

「いえ、誤解は誰の身にも起きます」

僕が軽く会釈すると、龍将が腕を組んだ。

「龍将よ。次は互いの祈りの言葉を、間違いなく翻訳することだな」

朧丸が警告する。

「ああ、今度は専門家を通そう。高道殿、また頼むぞ」

「喜んでお受けいたします」

ツムギが荷台からひょこっと顔を出し、

「もう戦いは終わり？じゃあさ、ご褒美に龍将さまの背中に乗せてくれない？」

「だ、大胆な！」

「いいでしょ？一瞬だけ！あ、落としても泣かないから！」

「乗せんわ！」

龍将が慌てて拒否し、ツムギが追いかけ、高道は腹を抱えて笑い始める。

渓谷に、不思議とあたたかい風が流れた。

こうして、山岳地帯の争いは終わった。

僕らはヨイノの国への帰路を再開する。

背後では、龍族と人間がぎこちなくも握手を交わしている。

最初は敵、次は誤解、そして今は少しの笑い。

――言葉ひとつで争いは始まり、言葉ひとつで終わる。

その事実を改めて胸に抱きながら、僕は筆筒を握り直した。