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第139話「月灯楼の朝、別れの灯」〜旅館に刻む感謝〜

蒼嶺の国の朝は、まるで水墨画のように淡い。

山々の稜線が霧に溶け、薄青の空を少しずつ白へと押し広げている。

高道たちは荷をまとめ、静まり返った廊下を歩いて、旅館『月光楼』の玄関へ向かった。

扉の前には、既に一人の少女が立っていた。

──シンレン。

キョンシーの血を持つ宿の主。

その姿は凛としていて、年齢よりもはるかに落ち着き、まるで月の光が人の形を取ったかのようだった。

「おはようございます。……いえ、旅立ちのご挨拶を申し上げるべきでしょうね」

澄んだ声は、静かな朝の空気に優しく溶けていく。

高道たちが近づくと、シンレンは小さく会釈した。

「本日で月光楼を発たれると伺いました。

短い間でしたが、皆さんと過ごした日々はとても勉強になりました。」

その丁寧さは、まるで数十年宿を営んできた老舗の女将のようだった。

朧丸が少しだけ表情を崩し、気恥ずかしそうに言う。

「……世話になったな。飯もうまかったし、布団もふかふかでよく眠れた」

「キョンシーの宿で“よく眠れる”と言われるとは、光栄です」

くすり、とシンレンは品よく笑った。

その笑みはどこか寂しげで、しかし誇りを含んでいる。

「シンレン、本当にありがとう」

高道が深く頭を下げると、シンレンは少しだけ目を揺らした。それでもすぐに落ち着いた表情へ戻る。

「……高道さん。わたしの方こそ、感謝しきれません。あなたは、“旅館とは人を迎える場所だ”という父の言葉を思い出させてくださいました。

先代を失ってから、わたしはずっと迷っていたのです。

月光楼をどう守ればいいのか、どう立て直せばよいのか……自分の足が地に着いていない気がしていました」

淡い朝光の中、シンレンの表情はとても静かで、どこか大人びた哀しみを含んでいた。

「でも、あなた方に来ていただいて……気づけたのです。

わたしはまだ未熟かもしれませんが、それでも“主”として胸を張りたいと」

高道の胸がじんと熱くなる。

自分たちが、彼女の背を少しでも押せたのなら、こんなにうれしいことはない。

ツムギが両手を胸の前で握りしめ、ぱっと目を輝かせた。

「シンレンちゃん、すごいよ！だって、あの日の夜……すごく楽しそうにお茶を淹れてくれたもの！」

「……まあ。わたしが“楽しそう”に見えたのですか？」

「うん！なんか柔らかかった！」

シンレンはほんのわずか、目を伏せた。

「……そうかもしれませんね。

あなた方と過ごした夜は、とても穏やかで……久しぶりに、心が楽になりました」

その声は静かに震えていた。

朧丸が小声でマキビに囁く。

「……なんか泣きそうじゃねえか」

「泣けるのかなあ、キョンシーって」

「泣けなくても、心はあるだろ」

ふたりのやり取りを横目に、シンレンは一歩進んで高道に向き直った。

「最後に、ひとつだけお願いがあります」

「……なに？」

「どうか、また月光楼へお越しください。

次にいらしたときには、父の名に恥じぬ宿にしておきます」

その言葉には、決意と揺るがぬ強さが宿っていた。

高道はまっすぐに頷く。

「もちろん。また来ますよ。

シンレンが“主として立つ姿”を、もう一度見たいですからね。」

「……ありがとうございます」

シンレンのまぶたがわずかに震える。

涙を落とすことはないが、感情の波が確かに彼女の中で揺れていた。

その時、シンレンは懐から一冊の小さな帳面を取り出した。

「父が残した宿帳です。

わたしだけでは読み解けない部分が多く、高道さんなら理解できるのではと……お渡しします」

「え、いいんですか？大事なものじゃ……」

「ええ。だからこそ託すのです。

“言葉を扱う者を信じよ”と、父は生前よく申していました。

高道さんならば、この宿が向かうべき先を……見つけてくださる気がするのです」

その瞳は真っすぐで、凛としていて、まるで夜空に輝く薄月の光のようだった。

「……わかりました、大切にします。何かわかったら連絡する」

「よろしくお願いします」

シンレンはふわりと微笑んだ。

その瞬間──

月光楼の玄関に張られた結界の鈴が、風もないのに音を立てて揺れた。

ツムギが目を丸くする。

「……今の、なあに？」

「ご挨拶ですわ。

この宿が、あなた方を“またおいで”と呼んだのでしょう」

どこか誇らしげにシンレンは言った。

旅館そのものが、主の心と共鳴しているかのようだった。

少し歩き、山道に差し掛かったところで、ツムギがぽつりと呟いた。

「……シンレンちゃん、やっぱりすごく大人だよね」

「うん。あの歳で宿を背負うなんて、簡単じゃないよ」

「キョンシーでも、悩むんだなあ……」

「悩むさ。生きるって、形が違っても変わらないよ」

高道のその言葉に、朧丸が静かに頷いた。

「……また来ようぜ。あの宿」

「もちろん」

高道は胸の奥でそっと呟く。

──月光楼。また来るよ。

そのときは、もっと胸を張って“ただいま”って言える自分でいたい。

風が吹き、蒼嶺の朝が清らかに光った。

それはまるで、見送るシンレンの想いが、風に乗って背中を押してくれるようだった。