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３．

　……うん。やっぱり知らない人だ。

「えーと、別に、公園の使用許可はいらなかったと思いますけど……」

　質問の意図がわからなかったので、あたりさわりのない返答をしてみる。すると、彼は目頭を押さえて目をつむった。

「もしかして、幻かな？」

「……は？」

　幻って、私のことか。

　ぽかんとしている私を尻目に、彼はスマホを操作し始めた。そのまま、正面にいる私の存在は無視される。

（えーと……、どうしよう？）

　会話はいつの間にか終わっていたのだろうか。それとも全部、独り言だったのだろうか。

　所在なげに突っ立っていた私は、もうしばらく待ち続け、そして結論を下した。

（この人、顔はいいけれど、ちょっと変な人だ。放っといて、練習に戻ろう、うん）

　スマホに夢中になっている彼を刺激しないよう後ずさりして、乗ってきた自転車の元に戻った。

　ジャージを脱いで短パンになり、練習内容を頭の中で軽くさらう。今日は、二百メートルと四百メートルのタイムを計るつもりだ。

　とはいっても、スマホのアプリを使って距離を計測し、タイマーを持ったまま走って自分で押すという、正確さは期待できないやり方だ。練習なのだし、そもそも一人しかいないし、厳密なタイム測定は諦めている。

　芝生で覆われた楕円形の小さな丘を、むき出しの土がぐるりと囲んでいる。私が練習に使っているのはちょうどトラックのようになっているそこの部分だ。小石を使ってスタートラインを引いていると、すでに存在を忘れていた男子が、慌てたように駆け寄ってきた。

「ちょ、ちょっと……、まさか、今から走る気？」

　そのぶしつけな言いようにむっとする。

「なんですか。走っちゃ悪い理由でもあるんですか？」

　つい口調がとげとげしくなった。

　私が気を悪くしたのを悟ったのか、彼は「ごめんごめん」と言って笑った。

「そういうつもりじゃなかったんだ。ただ、暑いから心配で。こんな時に走って大丈夫なのかなって思ってさ。君、えーと……」

　彼の視線がユニフォームの上をさりげなく移動する。

「君の名前、聞いていい？」

　なぜ、名前を。

　うさんくさげな私の顔を見て、彼が吹き出した。

「あ、警戒してる？　別にとって喰いやしないって。第一、同じ学校だろ？」

「……でも、私、あなたのこと知りませんし」

　たとえ同じ学校だとしても、知らない人を警戒するのは当然だろう。すると、彼は驚いたように目を見張った。

「あれ。俺のこと、知らないんだ？」

　どういう意味か知らないが、もしそれが「こんなイケメンの俺を」という意味ならば、今すぐその認識を正してやりたい。少なくとも、私の方に面識は一切無い。

「そっか。それは悪かったね。警戒するのも当然か。俺は相原向貴(あいはらこうき)って言うんだ。三年で、理系クラスの二組」

　やっぱり三年生だったようだ。名前も初めて聞くし、初対面が確定する。

　それはいいのだが、これだと流れ的に私も名乗らなければいけないのだろう。しぶしぶと口を開く。

「……ささいせつか。二年です」

「……え？」

「笹井、雪花です！　笹の、井戸の、雪の花！」

「――……」

　彼は一瞬だけ眉根を寄せて、口の中で何かつぶやいた。

「やっぱり、本物か……」

「え？」

「いや、何でもないよ。えーと……。君さ、ドッペルゲンガーって知ってる？」

「――はあ？」

　今度は何の話だろう。いい加減、うさんくささマックスである。私がドン引きしたのがわかったのか、相原先輩は慌てた。

「ああ、知らないならいいんだ。それより、その格好、陸上部みたいだね」

「……そうですけど」

「大丈夫なの？」

「何が」

「走って」

「……っ」

　イライラの頂点に達した私は、彼のことは無視することにした。たとえ先輩だろうと、これ以上付き合っていられない。

　そう思って返事もせずに作業に戻った。小石を捨ててストップウォッチを確認する。そこに、画面を覆うようににゅっと腕が伸びてきたので仰天した。

「え、ちょ……、何ですか！？」

「タイム計るんでしょ？　俺がやってあげる」

「けっ……、結構ですけど！？」

　断ったのに、やんわりと手をほどかれたと思ったら、ストップウォッチは彼の手に渡っていた。

　なんだこれ。魔法か？

　取り返したかったが、そのためには彼に触らなければならないし、何かと面倒くさそうだった。彼が何をしたいのかわからないのは不気味だが、正直、時間が惜しい。

　気を取り直して位置に着き、クラウチングスタートの姿勢を取った。深呼吸をしてゴールを見据える。

　――周囲の音が消える。

　自分の体に意識をめぐらし、呼吸を整えて……、スタートを切った。

　先ほどとは違い、体の動きやペース配分に注意して加速していく。

　すると、隣に違和感を覚えた。視線だけわずかに横へやり、ぎょっとする。

　なぜか、スタート地点に置いてきたはずの先輩が、隣でストップウォッチを見つめている。

　――走って私についてきている！

「……ちょっと！　なんで走ってるんですか！？」

　ゴールまでなんとか走りきり、到着するや否や大声で抗議した。遅れて足を止めた先輩が、きょとんとして手の中の物をかかげる。

「え？　だって、ゴールの場所教えてもらってないだろ。聞こうとしたら走り出しちゃうし、そしたら一緒に走るしかないでしょ」

「なんで私より速いんですか！？」

「え？　そうだった？　それより、今のタイム見る？」

　にこにこして画面を見せてきたが、私はそれを一瞥するにとどめ、すぐに先輩の顔をにらみつけた。

「むかつきます！　もう一回勝負して下さい！」

「別にいいけど……、え、勝負？」

　私の着ているのは陸上競技用のユニフォーム。対して、先輩は決して動きやすいとは言えない制服に革靴、そして手にはストップウォッチ。しかも、私の後から走り出して、ほぼ同時にゴールした。

　どういうことなの。

　その後、私は何度も勝負を挑み、何度となく負けたのだった。