２１．
「……失礼ですね」
私はしばらく逡巡した後、そんな言葉をひねり出した。むっとした声になるよう、注意して声を出す。
慎重に、深呼吸を繰り返した。唇の震えを知られないよう、そっと。
そうして、先輩の存在を、心の端っこに無理やり追いやった。そうしないと、先輩が心の中に居ついてしまいそうだった。彼に対する新たな思いが芽生えてしまいそうだった。
もっと速く走りたいと思うのと同じくらい、贅沢な願いが。
（……やっぱり、むかつく……）
あんな風にきっぱり線引きをしておいて、すぐにこういうことをするのだから。
「……そういえば、先輩は、何でこっちの私のこと、知ってるんですか？ 私は、私の世界の先輩のことなんて全然知らないのに」
話をそらしたくて、そんなことを聞いてみた。先輩は「保健室仲間だったから」とちょっと笑った。
「彼女、調子がいいときは保健室に来てたからね。俺の方は、昼寝をしに。あそこ、昼寝にちょうどいいんだ。このベンチもだけど」
「……ああ、だからこの場所も知ってたんですね」
なぜこんな穴場をと思っていたが、もともと先輩のお昼寝スポットだったと知って納得する。
保健室に顔を出せないのも道理だ。彼も笹井雪花も、私よりよっぽど、林先生と顔なじみなのだろう。
健康的に日やけした陸上部姿の私に、先生は最初、気づかなかった。この世界の私はきっと、雪の花の名前の通り、透き通るほど肌が白いはずだから。
「君と彼女は別人だけど、やっぱり似てるよ。君たちは、強い人だから」
「…………」
こっちの笹井雪花を、想像する。
あの、何一つ思うようにならない日々を、彼女は今もすごしているのだ。
世界の全てが自分の部屋の中で完結し、ものの色さえ実感を伴わない生活を。窓から眺める平坦な空だけが、外を感じられる唯一のものだった毎日を。
思い出したくもない過去。けれど、同情は要らない。
自分の事だから、よくわかる。
ままならなさにイラだって、耐えて、頑張って、それでもダメで、時々絶望して――。それでもまだ諦めきれずに前を向く。
だって、それしかできないから。
諦めないことしか、できない。
「強いわけじゃないですよ。きっと」
彼女も。私も。
ただ、みんなが持っている青空を、こうやって手にしたかっただけ。
「……そうかな」
「はい」
立ち上がり、静かに空を見上げる。空を覆う雲が薄くなったのか、周囲が少し明るくなっている。
