流れる雲に君を問う ― 交角二十度の先輩 ―

１７．

「え？」

「いや、君の話を聞いていて、ちょっと気になったんだ。空港で俺と会ったときって、いつも問答雲が出てたのかな？」

「……それは……」

　どうだっただろうか。

　雨が降る予兆と聞いて気にはしていたが、それと先輩と会った日を結びつけて考えたことはなかった。

「……覚えて、ないです。何回か見た気はしますけど、毎回かって聞かれたら、ちょっと」

「そっか。まあ、そうだよな。……ああ、そんな気にしなくていいよ。ただ、俺が君と会ったときは、二回とも問答雲が出てたんだ。だから、君の方でもそうだったら、一つ仮説が立てられる、と思ってさ」

「仮説、ですか？」

　先輩は頷いてから、灰色の空を見上げる。

「問答雲の説明は俺がしたんだよね？　違う高さの雲が、違う方向に流れていく。高さと方向がずれている雲のこと。――だけど、じゃあ、もし、ずれているのが雲ではなく、世界そのものだとしたら……？」

　重く立ちこめる雲を透かして、その向こうにあるはずの青い空と、白く輝く重なりを見つめる。

　あのとき空に描き出された模様。

　あれは、本来は問答雲ではなかった？

　雲の流れがずれて見えたのは、世界がずれていたせい？

「例えばの話。問答雲がすれ違う角度分だけずれた、二つの世界があるとする。その別の世界が、問答雲が現れるわずかな時間だけ……、いや、逆か。二つの世界が、なんらかのきっかけで一瞬だけ交わるんだ。そしてその証が、問答雲かもしれない。それぞれの世界では一方向に流れる雲が、二つの世界が交わる瞬間に交差する。重なり合って見える。……そして、それは雲だけじゃない」

　重なり合うのは、雲だけでなく。

　見えているのも、雲だけではなく。

　そうやって――、違う世界の、二人が出会った。

　その結果がこれだとしたら。

「……、すみません。先輩を疑ってるとかじゃないんです。でも、本当にそんなことが……？」

「やっぱりこんな話、信じられない？」

　私はこくんと頷いた。

　ここまで説明してもらって、先輩の言わんとしていることはわかったと思う。

　それでも、まだ、信じられない。

　というより、信じたくないのかもしれない。

　きっと、決定的な何かがない限り、私の心は抵抗し続ける。

「――そうだ。誰かに、会わせてもらえませんか？」

「…………」

　私の思いつきに対して、先輩は視線だけをこちらに寄越した。

「絶対、あり得ない誰か……。あ、私なら！　こっちの私と会えたら、さすがに信じられると思います」

　良い考えだと思った。けれど、先輩はあっさりと首を横に振った。

「悪いけど、それはできない」

「ど……、どうしてですか！？　だってさっき、私とスマホでやりとりしたって」

「不可能って意味じゃないよ。今すぐは無理でも、時間をかければ、無理じゃない。ただ、そうじゃなくて、危険なんだ。君は、ドッペルゲンガーのことは知らないんだったね。都市伝説みたいなものだけど、自分と生き写しの人間のことをそういうらしい。そして、それに出会ったら、近いうちに死んでしまうって説がある。俺も今まではそんなの眉唾だと思ってたけど、実際君に会ってしまうと、その可能性もゼロではないって気がするだろ？」

「そ……、そんなの、信じるんですか？　出会ったら死んじゃうなんて、それこそ意味不明じゃないですか」

「意味不明だろうとなんだろうと、可能性が一ミリでもあるなら、そんな危険は冒せない。こんなことで雪花がいなくなるなんて、俺は絶対に許せない」

　切って捨てるような言い方に、愕然とする。

　取り付く島もなかった。私の意見を受け入れてくれることなんて微塵もなさそうな先輩の態度に、言葉が出なくなる。

　彼が言う「雪花」とは、私のことではないのだろう。

　この世界の雪花が死ぬ危険があるから、私とは会わせられないと言っているのだ。

　……でも、考えてみれば当然だ。先輩と私は、文字通り住む世界が違う。先輩の世界には、先輩の世界の私がちゃんといる。誰が考えたって、私よりそっちを優先する。

　それなのに、先輩に断られたことにショックを受けている自分がいる。

　ほんの数回あっただけの他人。接点なんてほとんどない、ただの先輩。

　そんな人に、いつの間に私は、こんなにも甘えていたのだろうか。

「あ、あはは……。私、情けないですね……。なんだかんだ言って、全部、先輩に頼りっぱなしで」

　声が震えてしまった。

　あれ以来、誰にも頼らないでやってきたのに。これ以上みんなに迷惑かけないように、一人で頑張ってきたのに。

　こんなにもろい。一瞬で崩れてしまう。ちょっと優しくされただけで。

「勘違いしてしまいました。先輩はただ、私がここで余計なことしないように、監視してただけだったのに……！」

　先輩をなじるような言葉が勝手に口から出てしまった。こんなこと、言いたくないのに止まらない。

　先輩が眉根を寄せた。

「雪花。違う」

　何が違うというのだろう。彼が「雪花」と呼ぶとき、思い浮かべているのはきっと、私ではない、私なのに。

　私は、先輩に背を向けて言い捨てた。

「やめてください。これ以上、勘違いさせないで」

「落ち着いて。雪花――」

　後ろから近づき、なだめようとしてくる先輩にカッとなった。少しだけ振りむいて体当たりをし、そのまま踵を返して走り出す。

「――っ！？　くっ……、この、頑固者が……！」

　予期せず私の頭が先輩の顎付近にヒットしたらしい。私の頭もじんじん痛んだが、肩越しに確認すると、先輩の方は顔を抑えて痛みをこらえているようだ。

　逃げるのには成功した。けれど、先輩が本気を出したらすぐに追いつかれてしまう。

　私は体育館を回りこんで先輩の視界から外れると、先ほどまでいた部室の窓を外側から強く押した。

　建付の悪い窓のカギは、軽い衝撃とともにあっけなく外れてしまう。私は急いで窓を開け、体を室内へと滑り込ませた。そして、靴と靴下を脱ぐと、はだしで廊下へ走り抜けた。