第3話 初めての温泉が混浴でした
日が昇り始めるよりも前に出発し、温泉地に着いたのは朝方。
秘境的なスポットだからかこの時間帯は人が全くといっていいほどおらず、貸切状態となっている。
各所から立ち昇る湯気、鼻を突き抜ける硫黄の匂い。
温泉なんて入ったことがなかったから、ウッキウキで向かったのだが……
「……あの」
「……何よ」
何で混浴しかないんだよここ！
相場は男湯と女湯で分かれてるもんじゃないの！？
他に人はいないから、俺はイリスと二人きりで温泉に入る羽目になっている。
「せめて一人ずつ入ればよかったんじゃ……？」
「混浴なのよ？ 変な男の人が待ち伏せしてて、あたしが襲われたらどうするのよ」
「俺もまだ出会って半日くらいなんだけど」
俺たちは、一つの岩を挟んで互いに姿が見えないように背中越しに会話している。
そうでもしないと、さすがの俺でも理性を保つことができないかもしれないから。
いやぁ、それにしても温泉ってこんなにも気持ちいいのか。
宵闇の剣にいた時は、世の中にこんな癒しがあるだなんて知らなかった。
「……」
「……」
それにしても、沈黙が気まずいったらありゃしない。
「イリス、どうして銀翼の獅子には戻らないんだ？」
「さっきも言ったでしょ。絶対に戻りたいってわけでもないって」
「それは聞いたけど、病気が治ったんだから戻るって選択肢もあっただろ。あんな最強パーティにいれば何かと困らないだろうし、俺についてくる方が色々不便だぞ」
目玉だけ後ろの方へ向けてそう言うと、イリスは「まあそうだけど」と呟きながらパシャパシャと音を立てる。
「今回で区切りがついたから、かしらね」
「区切り？」
「メンバーたちはあたしが抜けるってなってから、すぐに代わりを探し始めたのよ。腫れ物扱いってほどじゃなかったけど、戦えないのにパーティに居座ってるのはそれなりに気まずかったわ。だから、そうね……『銀翼の獅子』・イリスは死んだから、今はただのイリスとして新しい人生を送りたいって感じ」
どこか、俺と近いものを感じる。
追い出されたか自主的に抜けたかという違いはあれど、パーティに自分の居場所を感じられなかったというのは俺とよく似ているな。
「だから、あんたも死になさい」
「言葉が足りませんよイリスさん」
言いたいことはわかるが、字面だけ見たら暴言だろ。
「あっ。誰か入ってきたぞ」
「男？」
「うん」
「えっ……ちょっと恥ずかしいから出たいわ。手伝いなさい」
「手伝うってのは……？」
「あたしは潜っとくから、あんたはあたしの手を引いて出口まで連れて行って」
何だそりゃ……。
俺の返事を待たずして、イリスは湯舟の中から顔半分だけを出したまま俺の背中をつついてきた。
「何で温泉入るだけなのにこんな極秘任務みたいなことしなきゃいけないんだよ……っ！」
「あたしの身体他の男に見られてもいいわけ？ ブクブク」
彼女か。
つか布巻いてるんだから、大して露出してるわけでもあるまいし。
水の中で動くと、十年分の呪いがある状態の体を思い出すな。
俺、常にこんなに重たい体で毎日生きていたのか――
「やべっ――」
「きゃっ！」
気を抜いた途端、ヌルッとした床で滑ってしまった。
俺はイリスごと盛大にお湯の中へひっくり返り、水中で目を開けた。
「――」
「――」
♢
「ほんっとありえない！ 最低！」
「ずびばぜん」
俺は水中で、誤ってイリスの身体に触れてしまった。結構ガッツリ。
何故か「一発だけ殴らせて」と許可制のお仕置きを受けて、パンパンに腫れた頬を押さえながら、温泉街をぶらぶらしている。
「……痛そうね」
「治癒魔法かけて」
「使えないわ」
俺も呪いの他にちょっとした怪我を肩代わりできるだけで、治せるわけじゃないからなぁ。
この際だし、治癒魔法を学んでみてもいいかもしれない。
「これからどこに向かうつもりなの？」
「あんまりそれどころじゃないかも」
「うぐっ……あ、あたしも悪かったわよ」
イリスは目を泳がせながらも謝罪を口にした。
「旅をするとはいっても、何か目的がないと面白くないしな」
「目的、そうね……」
単純に世界を渡り歩くだけじゃ、そこまでやりがいがないというか。
どうせだったら何か大きな目標でも立てたいな。
「あたし、剣を新調したいのよね」
「剣？ 買えばいいじゃないか」
「その辺の剣じゃ、あたしの力に耐えきれないのよ。だから、銀翼の獅子にいた時はオーダーメイドで作ってもらってたんだけど、抜けちゃったからそうもいかないし」
オーダーメイド……
やっぱりレベルが違うな、世界三強は。
「でも、それならどうするんだ？」
「ここから東にずっと進んだ先に、地下遺跡があるの。その奥底に、『鳳凰剣』っていう剣が眠ってるって言われてるわ」
「鳳凰剣って、『世界四大魔剣』の？」
「ええ。それを取りに行きましょう」
遺跡か。
遺跡にはあまりいい思い出がないんだよな。
魔大陸でミリアを侵食した呪いの肩代わりをした時は、本当に死ぬかと思った。
「でも、四大魔剣が眠っているくらいなんだからとんでもない難易度だろ。俺たち二人だけで大丈夫なのか？」
「一回だけ銀翼の獅子で挑んだことあるけど、リタイアしたわ」
「じゃあ絶対無理じゃん！ やめよう！」
「えー、でももうこの剣も摩耗が激しいから長くは持たないのよ。そうなると本格的に旅するのが難しくなるわよ？」
それはそれでまずいけど、リスクがデカすぎる。
「っていうか、ユーリも戦えるでしょ。あのよくわからない怪力で」
「これのこと？」
「うわっ！ それ怖いからやめてよ」
「ほれほれ――ぼふっ！」
オーラをまとった手を近づけた途端、思いきり殴られた。
「それどうやってんのよ」
「いや、俺にもわからないんだよ。パーティでも呪いを肩代わりしてきただけで、こんなことできなかったし」
「それじゃない？」
「それ？」
「呪いを力に変えてる、とかじゃなくて？」
「――」
なるほど。
……なるほど？
もし仮にそうだとしたら――
「俺に残ってる五年分の呪いが……全部使えるってことか……？」
