『理不尽に追放された【肩代わり】の俺、１０年分の呪いを力に変えて無双する～石化病の元Ｓランク美少女剣士を救ったら懐かれたので、彼女を連れて気ままに旅をしたいと思います～

第1話 五年分の呪い、お返ししますね

「ユーリ。お前、今日でクビな」

　ギルドに併設された酒場、その奥にある個室にて。

　Ｓランクパーティ『宵闇の剣《つるぎ》』のリーダー・バルトは、ジョッキに入った酒を一息に飲み干してからそう告げた。

「ゲホッ、ゲホッ。理由を聞いてもっ？　ゲホッ」

「それだよそれ」

　バルトは顎で俺を指す。

「十年だ。十年も一緒にいて、お前が剣を振っているところは一度も見たことがない。おまけにここ最近ときたら、荷物も持てなければ、走れば倒れる。お前に存在意義を感じない」

「顔色も死んでますわ。死体が喋っているようにしか見えません」

「ひどい言われようだな。ゲホッ」

「事実ですもの」

　隣で聖女のミリアが、上品に紅茶をすすった。

　酒場で紅茶を飲むのってどうなんだ。

　個室にある鏡に映る俺の顔は、確かにお世辞にも健康そうには見えない。

　顔色は青白く、唇は青紫色。だが、別に今にもぶっ倒れそうというほどしんどいわけでもない。

　慣れてしまった分感覚が麻痺しているだけかもしれないけど。

「貴方のスキル、【肩代わり】でしたっけ。仲間の怪我を肩代わりするだけの地味～なスキル。わたくしの回復魔法があれば事足りますわ」

「そういうこと。だから、君はこのパーティに必要ない。はっきり言わせてもらうけど、今の君はただのお荷物だ」

　魔術師のシオンは頷きながらそう言った。いつもの冷たい眼差しだ。

　まあ、彼らの言い分は半分正しい。

　このパーティに帯同を始めてから一度も剣を振ったこともないし、荷物も持てないし、走れば必ずと言っていいほど転ぶ。

　だが、決定的に間違っていることが一つ。

　俺は、怪我だけを肩代わりしているのではない。

　――俺が引き受けているのは、『呪い』だ。

　バルトが首を取った、魔王軍幹部が死に際に口にした呪詛。

　魔大陸の踏破を試みた際に、誤って禁忌とされている古代遺跡に足を踏み入れたミリアの体を侵した瘴気。

　シオンが禁書を読み漁っているうちに体に溜めこんだ魔力汚染。

　その十年分が、全て俺の身体の中にある。

　毎日毎日死にかけている俺のおかげで、三人は毎日元気に冒険者をやっているのだ。

　ということを、何年か前に一度だけ説明しようとしたことがある。

　でも、「言い訳が上手くなったな」と軽くあしらわれてしまったので、今更また説明しても意味がないだろう。

「わかった。じゃあ抜ける」

「おお、案外あっさりしてるな」

「ゴネられるよりずっといいよ」

「ただ、ひとつだけ手続きがあるからそれを済ませてからな」

　そう言いながら、俺は懐からくしゃくしゃになった羊皮紙を取り出す。

　そして近くにあった机に広げ、

「俺がパーティに入った時に交わした契約書。これに全員分の署名が必要だ」

「ああ？　めんどくせぇな」

　名前書くだけだろ。

　俺は再び懐に手を伸ばし、今度はペンを取り出してバルトに投げてよこす。

　バルトたちは不満げにペンを走らせ、やがて俺以外の署名が完了した。

　……一応、忠告だけしておいてやるか。

「解約したら、俺が肩代わりしたものの半分が元の持ち主のもとに返ることになるけど。いいんだな？」

「半分ってどういうこと？」

「五年前に一回だけ契約更新しただろ」

「まあ、何でもいいですわ」

「しつこい男は嫌われるぜ、ユーリ」

　余計なお世話だ。

　少なくともお前よりはツラがいいと思うけど。

「そうか。じゃ」

　ペンを一回転させ、羊皮紙に自分の名前を書いた。

　すると羊皮紙は青白く光り、五年前に更新した契約書はすぐに灰になって崩れた。

　その瞬間、体から何かが抜けていくような感覚に包まれた。

　十年もの間ずっと内臓に絡みついていた鉛のような重みや、呼吸するたびに肺を突き刺していた棘が、ゆっくりと押し出されていく。

　出て行ったそれらの行き着く先は――まあ、言うまでもあるまい。

「……ん？」

　バルトが首を傾け、自らの肩を何度か揉んだ。

「何か、肩が重くなったような気がしねぇか？」

「？　気のせいですわよ。飲みすぎではなくて？」

　鼻で笑ったミリアは、その指先がわずかに黒ずんでいることに気づいていない。

　ミリアだけじゃなく、バルトとシオンの体にも早くも異変が現れ始めている。

「今まで世話になった。まあまあ楽しかったよ」

　俺は立ち上がった。

　立ち上がれたのだ。どこにも手をつかずに。

「元気でな」

　そして、俺は部屋を出た。

　元気でなどいられなくなるまでに、どのくらいかかるかな。

　♢

　俺はギルドを出て、そして王都を出た。

　別にこの街に残る理由も義理もないし、どうせなら辺境の温泉地にでも行って癒されようではないか。

　体が前よりずっと軽くなったんだから、こういうのは楽しんでおかないとな。

　街道を外れ、やがて森に入る。

　確かこっちの方にある山道を辿って行けば、温泉地に着くはずだ。

　温泉地には美味しい食べ物もたくさんあると聞いたことがあるし、今から楽しみだな。

「――っ！」

　その時、どこからか悲鳴が聞こえた。

　足を止めて周囲を見回してみると、生い茂った木の向こうに、銀色の鎧を着た一人の少女が膝をついているのが見えた。

　彼女の前には、木と同じくらいの巨体。額に赤い角を持っているあれは、恐らくＡランクの魔物・『血角熊《ブラッドホーンベア》』だろう。

　少女は剣を構えている。

　けれど、その左腕は――灰色の石になっていた。

「こんなに呆気なく……終わっちゃうの……っ？」

　力がなく震えた声が耳朶を打った時には、既に俺は地面を蹴っていた。

　丸太のような腕を振り上げた熊と跪く少女の間に割って入り、拳を強く握る。

「っ？　ちょっとあなた、何やってるの！？」

　答えるより先に、熊の腕が俺に向かって振り下ろされた。

　この人みたいに、剣なんて持っていない。

　だから、とりあえず殴った。

　刹那。パァンと風船が割れるような破裂音とともに、熊の上半身が消えた。

　消えた体は森の奥の方へ吹き飛んでいき、木をなぎ倒す音が遅れて聞こえた。

　……何だ、この力。

　俺の右手は、禍々しい紫紺のオーラのようなものに包まれている。

　痛みなんて全くなくて、普通に動かせる。

「――」

「――」

　少女と俺は、残された熊の下半身が倒れるのをしばらく眺めていた。

「なっ……何の魔法を使ったの？」

「いや、魔法とかじゃなくて、普通に殴っただけ」

「普通に殴っただけでこんなことになるはずないわ」

　ごもっとも。俺もそう思う。

　少女は立ち上がろうとして、よろめいた。慌ててそれを支えると、一瞬だけ触れた左腕が冷たくて硬かった。

「……石化病か」

「どうしてわかったの？」

「職業病ってやつかな」

　十年間、ほぼ毎日呪いに触れてきたからな。

　石化病は、バジリスクという魔物が放つ光線を浴びることで確実に発症してしまうもの。

　浴びた部位から緩やかに石化が始まり、最後には心臓まで石に変えてしまうという恐ろしい呪いを持つ病気だ。

「手を握ってもいいか？」

「は、はぁ！？　見知らぬ人と手をつなぐなんて……いやでも、助けてもらったお礼って考えれば……？」

　まあいいや。

　ただ腕に触れるだけで大丈夫だろう。

　本当は、これ以上呪いなんて背負いたくない。

　でも、遠からず石になってしまう女の子を見捨てて温泉に向かうほど、薄情な人間にもなりたくない。

　一人分の、たかだか数カ月分の呪いだ。

　十年間、それも三人分の呪いを背負っていたことに比べれば。

「――えっ？」

　少女が声を漏らす。

　触れた腕から、パラパラと灰色の欠片が剥がれ落ちていく。

　同時に腹の底へ流れ込んでくる、ドロドロの鉛をそのまま飲み込んだような感覚。

　顔を歪めつつも、少女の腕が完全に人肌の色に戻るまで、触れ続けた。

「う、そ……なん、で？」

　左手を開いたり閉じたりを繰り返す少女を見て、俺もまた自らの右手へ目を落とす。

　何だか、さっきよりも力が湧いてくるような。

「そんな……どんな治癒魔法でも解毒魔法でも解呪できない呪いなのに、どうして……？」

　少女は頬から涙を伝わせ、未だに自分の手を見つめている。

「あなたっ……何者なのっ……？」

　目を腫らした少女に問われて、俺は「うーん」と唸りながら考える。

「ついさっき、『役立たずだ』って言われてクビになった、ただの無職だよ」

　微笑んでそう答えた俺はこの時、王都の酒場で『宵闇の剣』のリーダーが原因不明の高熱で倒れたことを、まだ知らなかった。