霧にさおさしあやかしつく夜

二十、岩に柔肌 八

　となれば、さっきの緊張は徒労だったことになる。安心……とはいかないが、ほんの少しは落ちついた部分があるのも事実だった。

「図星のようです」

　右冠者が判定した。

「人に化けているのか。正体をはっきりさせろ」

　櫛田が問いつめると、忍びの顔がなくなった。目や鼻が、肌に吸収されていくかのように消えていく。

「のっぺらぼうだったのか」

　龍左衛門としては、初めてお目にかかる。察するに、他の仲間達も同様だろう。

「どうして、のっぺらぼうが忍びになった」

　櫛田は、尋問を続けた。

「風魔衆は、最初からのっぺらぼうの集団だった」

　目鼻をさっきまでのように戻してから、忍びは答えた。

「桐塚もそうなのか」

「いや、桐塚はただの人間だ。偉くはあるが」

　偉くはあるがという口調からは、さほどの敬意を感じなかった。

「のっぺらぼう以外のあやかしは、風魔衆にいるのか」

「いない」

　小豆とぎや磯女は、無関係だと判明した。

「こんな能力があれば、どうにでも逆らえるはずだろう」

「無理だ。桐塚は、先祖代々、茶家見川の主から力を借りて我々を支配している」

「主とは、安倍晴明が生きていたころの、大鮫か」

　櫛田から、両親の求めた書物にかかわるあやかしの名前が出てきた。誇らしいような物哀しいような気分になったが、そんな感傷を表に出すべき時ではない。

「そうだ」

「大鮫が、のっぺらぼうを支配するとは、どのような仕組みだ」

「大鮫は、生身が死んだ時、日ノ本中の怨みや呪いを集める磁石のような存在になった。我々は、箱根の山奥で平和に暮らしていたのに、室町三代義満の時……」

　のっぺらぼうは、奥歯を頬に浮くほど噛みしめた。

「南朝の残党に襲撃され、皆殺しになった。特に、男は老いも若きも面をそがれた。憎くてされたのではなく、面白半分にそうされた。我々の怨みを大鮫が吸い寄せ、のっぺらぼうにして世に放った。我々はまず、自分達を殺した連中に報復した。頭目が一人だけ生きのび、大鮫に力を借りた」

「大鮫が、生身の人間に力を貸すのか」

「業の深い者なら貸す。そこからは、頭目の手駒だ。時代に応じて、仕える相手を変えてきた。最終的には、徳川家の配下となった」

　少なくとも忍びをさせられた根源については、気の毒としかいいようがない。そこで、内心気づくところがあった。

　小豆とぎも磯女も、元は人間だった。あやかしには、そうした者もいる。殺されるのが人間かどうかで、はらはらしたり安心したりするのは……本音にせよ……ある種の自分勝手な傲慢さだ。わざわざ他人に喋るつもりはないにしろ、反省すべきはせねばならない。

「頭目とやらの子孫が桐塚か」

「そうだ」

「お前達はのっぺらぼうになったのに、頭目はただ人間として生きかえったのか」

「そうだ。我々を支配する力はあったが」

「主が、お前達にそんな差をつけた目論見は何だ」

「知らん」

「では質問を変えよう。桐塚やその先祖は、どうせなら将軍にでもなれただろうに」

「極端に責任の重くなる地位にはつかない。そういう用心は代々受けつがれている」

　が、桐塚は用心を捨てて野心をむき出しにしている。いよいよ捨ておけなくなった。

「ならば血判状は、むしろ主からの解放を目指して作ったのか」

「最初はそうだった。裏切者がいて、中途半端になった」

「裏切者とは誰だ」

「名前は……」

　銃声が轟き、忍びの側頭部に親指ほどの穴が開いた。かっと目を見開き、鼻と口から血を流して忍びは即死した。

「鉄砲だっ」

　右冠者が叫び、櫛田の胸にへばりついた。これは、次の銃弾から彼女の心臓を守ろうとする行為である。同じ理由で左冠者は櫛田の頭にかぶさった。

　かすかながら、走る音が螺旋階段の方から漏れて来る。

「待てっ、慌てるな」

　勇んで足を踏みだそうとした龍左衛門と河童を、左冠者が制した。

「だって、撃った奴が逃げるよ」

「それを見越して罠を用意しているかもしれん」

　不服げな河童に、左冠者は説いて聞かせた。

「俺とお前で、螺旋階段の安全を確保しよう」

　龍左衛門が持ちかけると、河童は嬉しそうにうなずいた。

　二人で螺旋階段に行くと、取りたてて異質な点はないように思えた。

「ちょっと覗いて見よう」

　河童が持ちかけたので、龍左衛門は同意し、二人で両手両膝をついた。慎重に螺旋階段の穴の縁から顔を出すと、底に近いところにまき菱が撒かれていた。

「左冠者のいうことを聞いて良かったな」

　龍左衛門は、まき菱を見ながらいった。

「うん」

「俺が降りて、まき菱を払っておく。上から見ていてくれ」

「良しきた」

　龍左衛門は、螺旋階段をゆっくり降りた。手で触る気になれないので、足で地下通路の隅に蹴りだしておく。

　そこで、はたと迷った。拘束されていたとはいえ、忍びの頭を一発で撃ちぬくような手練れが、こんな露骨な妨害だけで満足するのか。むしろ、より大きな仕掛けを隠しているのでないのか。

「降りてきてくれ」

「うん」

　河童はすぐ背後まで来た。

「まだ何かあるかもしれん。ここから先は、お前の方が目がいいだろ」

　左冠者がいないと、螺旋階段から少し隔たったらたちまち暗くなってしまう。

「へへっ。まかしときなって」

　張りきって、河童は地下通路の端まで視線を走らせた。

「細い糸と……弓矢がある。糸に足がかかったら矢が放たれる仕組みだ」

「やったな。じゃあ外そう」

「合点承知の助」

　こうして、二つ目の罠も解除できた。

「もう仕掛けはないよ」

「どうやら大丈夫そうだな。俺が呼んでくるから、すまんがここを見張っていてくれ」

「ああ、行ってこい」

　龍左衛門は螺旋階段を昇った。

「櫛田様、もう大丈夫です」

「やはり、細工があったか」

　左冠者が尋ねた。龍左衛門は簡単に説明し、礼を述べた。

　途中で気づいたが、撃たれて死んだ忍びの目は閉じられていた。櫛田か左右冠者のどちらか、いちいち確かめはしないが、無残な様相がわずかながらもましになった。

「では、ここを出よう」

「はい」

　櫛田の決断を得て、龍左衛門は回れ右した。

　地下道で河童と合流し、蔵へと繋がる螺旋階段の下端まで来た。

「待て。わしがまず様子を伺う」

　左冠者が、螺旋階段に踏みこんだ。龍左衛門達は、黙って見守った。

「大丈夫じゃ。龍左衛門から上がってこい。櫛田様はその後で」

　龍左衛門は軽くうなずき、地上に出た。竿を拾っていたら、櫛田達も時間をかけずにやって来た。

「まずは桟橋へ行きたいです。舟が心配ですから」

　忍びが殺された経緯からして、龍左衛門は舟の具合を何よりも先に点検したかった。

「わしも同感です」

　左冠者が即座に応じた。

「分かった。では、進もう。あと、右冠者はそろそろ降りてくれ」

「これは失礼」

　右冠者は、蔵の床に降りた。

　こうして、一同はようやく桟橋まで帰ってきた。舟は何事もなかったかのようにたたずんでいる。

「舟底は、おいらが見てくるよ」

　まさに河童の独壇場だ。

「助かる」

　龍左衛門も、ためらいなく感謝した。

　河童は即座に川へ飛びこみ、龍左衛門は竿で軽く舟のあちこちを突いた。ぐらぐら動きはするが、浸水はしない。どこをどう取っても、かすり傷一つない。

「舟底、異常なしだね」

　水面に顔を出し、河童が伝えた。

「それにしても、忍びを殺した奴はどこの誰なんだか」

　龍左衛門は腕を組んだ。

「こんな状況で忍び宿に出入りするからには、ましてやわしらではなく忍びを狙ったからには、同じ風魔だろう」

　右冠者が、明確に断定した。

「関係ないあやかしの可能性はないのか」

　龍左衛門は、なおも納得したかった。

「鉄砲まで使って忍びを殺す必要がない」

「なら、どうして味方を撃った」

「秘密を漏らしていたからだ。もっとも、最初は打ちあわせか何かで合流するつもりだったのだろう。偶然、わしらの尋問にでくわし、速やかに方針を切りかえたということになる」

「救出も試みずにか」

「わしらは五人いる。忍びが一人で来たなら、どう考えても分が悪い」

「慈悲もクソもあったもんじゃないな」

「それが忍びだ」

「風魔なら風魔として、何人いるのか分からない奴らと戦うことになるのか」

　櫛田が質問したのは、無論、臆病風に吹かれたのではない。相手の戦力も不明なまま闇雲に突きすすむのは、愚か者のやることだ。

「いえ……先ほどの忍びは、死ぬ直前、裏切者がいたと口にしておりました。それに、まとまった勢力が加わっているなら、とうに我々の命は消えております」

「そういやあ、忍びが殺されてからは、罠はあっても俺達を直に攻撃しては来なかったな。舟も無事だし」

　龍左衛門も、一度飲みこめば理解が早い。

「そういうことだ。殺された忍びは桐塚の手の者だった。となれば、風魔衆の中でも、桐塚が動かせる人数には限りがある。多くとも、せいぜい十人いるかいないかだろう」

「そこまで絞りこめるものなのか」

「風魔は日ノ本中に名の知られた忍びだ。それが、逆にいうと、数の少なさに繋がる。風魔衆全体でなら何百人かはいるのだろうが、こんな重大な仕事を任せられる者は、ほんの一握りにすぎん」

「なるほど」

　控えめにいっても、一定の説得力がある意見だ。

「次の桟橋で、その十人なら十人が待ち構えている可能性はどのくらいだ」

　櫛田は、あくまで現実に根ざした判断を追求した。

「そこは、さほど心配いりますまい」

「どうして」

「近山様が生きてらっしゃるからです」

　右冠者は、まさに櫛田の急所を突いた。

「ど、どうして……そうなる」

「近山様が、血判状にかかわっているのはもはや明らか。桐塚の手勢は、大半が、近山様の捜索に当たるほかございません」

「ならば、私が一つ一つの桟橋を訪れる度に、彼奴(きゃつ)らは撹乱(かくらん)されるのだな」

「御意」

「ならば、早く次へ……の前に線香を上げねば」

　慌てていい直し、櫛田は線香と香炉を出した。河童も、一度桟橋に上がった。

　これで、鯉志で済ませた分も含めると、三つめがすんだ。二つめに比べて、危険も困難も予想をはるかに超える重さだった。

　引きかえに、得たものも大きい。何より、近山が生きている可能性が非常に高くなった。いや、思う存分力をふるってさえいるであろうことも。

　風魔衆がのっぺらぼうの一族で、血判状を使って主の力から抜けることを望んでいた。それを、桐塚はどこまで知っているのか。近山と会えば、かなり正確な事実を掴めるだろう。そこでようやく、両親が求めた『茶家見川大鮫縁起』の位置づけもはっきりする。

　線香が燃えつき、櫛田は香炉の処置をすませてからしまった。

「四つめに行こう。これまでよりずっと難儀するだろうが、覚悟は良いか」

「櫛田様、失礼ですが、聞くだけ野暮ですよ」

　龍左衛門は笑っていった。

「そうだったな。では頼む」

　櫛田も笑った。