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2.魔王

勇者殺しの罪を着せられたシオンは、王都から遠く離れた郊外の村まで辿り着いていた。

ここまで来れば、まだ情報は伝わっていない――そう考えていた。だが、その考えは甘かった。

村の周辺には、捜索のためと思われる衛兵たちが大勢巡回していたのだ。

「もうここまで追手が来てるのかよ……っ」

シオンは咄嗟に草むらへ身を隠し、息を潜める。頭の中で必死に考えを巡らせた。村を迂回するか。危険を承知で突っ切るか。あるいは引き返すか。だが、引き返したところで別の村にも衛兵がいる可能性は高い。

シオンは、最も見つかる危険が少ない迂回ルートを選び、森の中へと足を進めた。

森に入ってしばらくすると、周囲は静寂に包まれた。

風で揺れる木々の音だけが耳に届く。久しぶりだった。誰かの疑念や怒りを向けられずに済む場所は。

シオンは小さく息を吐く。しかし、その静寂を破る声が響いた。

「やはりここに来たか」

「っ...！」

シオンは反射的に走り出そうとする。だが次の瞬間、体が急に重くなった。まるで見えない鎖で縛られたかのように、指一本動かせない。

「落ち着け。騒ぐな。暴れるな」

静かな声だった。怒気も威圧感もない。

だが逆らえないほどの圧があった。

「くそ……僕もここまでか……」

シオンが歯を食いしばったその時、声の主が姿を現した。

――子供だった。

黒いローブを纏った、小柄な少年。

「私は国の使いではない」

少年は静かに言う。

「お前たちに殺された魔王だ」

シオンは即座に距離を取り、剣へ手を伸ばした。

だが、その瞬間。シオンは違和感を覚える。感情が、静かすぎた。人々から向けられていた恐怖も、怒りも、憎悪もない。ただ、不思議なほど落ち着いている。

「……何が目的だ」

「警戒されるのも無理はない。私は“魔王”だからな」

その声には、自嘲にも似た寂しさが混じっていた。シオンはさらに困惑する。目の前の存在は、人間よりも感情が読み取りづらい。それなのに、不思議と敵意だけは感じなかった。

「俺と協力しないか？」

突然の言葉に、シオンは目を見開く。理解が追いつかない。目の前にいるのは、自分たちが討伐したはずの相手なのだから。

「……は？」

「私はずっとお前を見ていた」

魔王は静かに続ける。

「お前が勇者を殺していないことも知っている」

シオンの表情が固まった。

「人間は、一度疑い始めると、それを真実のように扱う。いや……真実にしてしまう」

「…………」

「それが、人間の悪いところだ」

いつものシオンなら、絶対にこんな提案は受け入れなかっただろう。だが今のシオンは違った。疑いを晴らしたい。真実を知りたい。

そして何より――。

目の前の魔王は、人間たちよりもずっと静かだった。

「……本当に、いいのか？」

シオンは、戸惑いながらそう呟いた。

第2話いかがだったでしょうか！2回目の投稿で少し雑になっていたらコメントでバンバン修正点等指摘よろしくお願いいたします！

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