８７．最後の素材
アマリアお姉様が周辺の安全確認に行った後、私は岩と向き合っていた。白粒石に手を掲げると、魔法を発動させる。
「【粉砕】！」
すると、目の前の白粒石がどんどん削られていった。岩が崩れ、足元に溜まっていく。しばらく、削っていくと手を止めた。
「さて、この中にあるかな？」
しゃがみこんで、削られた石を確認していく。一つずつ手に取って、属性石が出ていないか見ていく。
「うーん、これじゃないし……これでもないし……」
手に取るものは全部石。属性石のようなカラフルな石が見当たらない。そう簡単には見つからないか。そう思って、石を避けていくと――赤い水晶のような石が現れた。
「あっ、これって！ 鑑定！」
【火石】
・火属性の力が備わっている
「やった！ 一つ目を見つけた！」
ようやく、一つ目だ。だけど、思ったよりも小さい。
「うーん……。これだけだと素材として不十分かも。もっと、たくさん集めて調合に使えるようにしなくっちゃ」
使えるようにするためには量も必要だ。一応これは取っておいて、どんどん掘り進んでいこう。
再び立ち上がると、岩に向かって手を翳す。そうして【粉砕】を使って、どんどん穴を掘り進めていく。
しばらくすると、また足元に石が溜まってきた。しゃがみこんで、一つずつ確認していく。
「えーっと……あっ！ これ、火石じゃない！？」
石をどけていくと、赤い水晶の石が見つかった。鑑定をしてみると、火石と出た。これで、二つ目の火石だ。そう思って火石を見ていると、違和感を覚えた。
「さっきのとちょっと違うような……。えーっと、さっきのと見比べて……」
【素材保管】から先ほどの火石を取り出す。二つを見比べていると、その違いが分かった。
「あっ！ 今取った方が色が濃い！ ……この違い、何か理由があるのかな？」
……気になる。そういうのを調べるにはやはり鑑定を使うっきゃない。鑑定は私の意思で知りたい内容が変わっていく。ここで知りたいのは、色の違いだ。
「鑑定ちゃん、色の違いを教えて」
【火石】
・火属性の力が備わっている
・色が濃いほど、含まれた力が強くなる
「なるほど！ 色の濃さって強さの違いなんだ！」
これは良いことを知ったぞ。ということは、色の濃い石を使った方が効果が大きくなるということだ。
「じゃあ、今取ってきた火石の力の強さを教えて」
【火石】
・品質：７９
【火石】
・品質：８４
「これで品質８４かぁ……。ということは、もっと上を目指せる？ ……ううん、どうせなら品質１００を目指したい！」
最高級の素材を見つける。そう思ったら、俄然やる気が出てきた。素材の選別、やればやるほど沼っていく行為。久しぶりに極める時が来たか！
「四属性の石、品質１００を目指すぞ！」
◇
それから、素材の選別が始まった。
一日中、岩を掘り続ける。魔力が枯渇してフラフラになりながらも、魔力が切れるまでひたすら続けた。砕けた破片の中から素材を拾い上げ、ひとつひとつ品質を確かめる。
違う。また違う。
何度繰り返したか分からない。同じ動作を、ただひたすらに続ける。
「これは……品質９５。こっちは……品質９８……」
額から汗が滴り、視界がぼやける。そんなになるまで頑張っているのに、中々品質１００は集まらない。
「まだ、まだだ……品質１００じゃないと許さない……」
「えっと……ルイ？ もう、そんなに素材が出てきたんなら、いいんじゃない？」
後ろからアマリアお姉様の声がする。けれど、私は首を横に振った。
「いや、品質１００じゃないとダメ！ ここからが勝負なんだから！」
「そ、そうなの……？」
呆れと心配が混じった声。それでも、手は止めない。
掘る。選ぶ。捨てる。ただそれだけを、延々と繰り返す。気づけば、日が沈み、また昇り――。
一日が経ち、二日が経ち、三日、四日。
途中で何度も心が折れそうになった。どれだけ掘っても、あと一歩届かない。９９にすら届かない石が続いた時は、思わずその場に崩れ落ちそうになった。
それでも、やめなかった。やめた瞬間、ここまでの苦労が全部無駄になる気がしたから。
そして、五日目。もう何度目かも分からない採掘のあと、手に取った石を確認する。
「……え」
息が止まる。震える手で、もう一度確かめる。
「品質……１００……？」
信じられない思いで呟いた瞬間、胸の奥から一気に熱がこみ上げた。
「や、やった……！」
思わずその場に座り込む。力が抜けて、しばらく立ち上がれない。
「とうとう……品質１００の属性石が集まった……！」
手の中で、それは静かに輝いていた。今まで見てきたどの石よりも、澄んでいて、力強い光。何度も見惚れてしまう。
「くぅー……この時の為に頑張ったかいがあった……」
ボロボロになった手で、それでも大事そうに握りしめる。
「これで……最高級のアイテムが作れる！」
「ようやく、見つかったんだね。良かったわね、ルイ」
いつの間にか隣に来ていたアマリアお姉様が、優しく微笑む。
「うん……！」
短く頷く。その一言に、五日分の全てを込めた。
「アマリアお姉様が付き合ってくれたからだよ。本当にありがとう！」
「ルイが努力したお陰でしょ？ じゃあ、そろそろ帰る？」
「うん！」
後は家に帰って調合だ！ 絶対に最高級のアイテムを作ってやる！
