５．痛み止めの薬を求めて（１）
自室に戻った私は、椅子に腰掛け、机に向かった。余計なものは一切いらない。今、やるべきことはひとつだけ。
痛み止めの解析。
イザベルお母様が使っている薬。その正体を知り、どこに問題があるのかを突き止める。それが、突破口になるはずだ。
「……よし」
私は小さく息を吸い、意識を集中させる。
「鑑定」
【痛み止め】
・効能：痛みを和らげる（弱）
・ロキニン草を乾燥させ、粉末化した薬
・過剰乾燥により有効成分の一部が失活
・吸収効率が低い
・品質：７３／１００
静かに、情報を読み込む。
「……なるほど」
ロキニン草。痛み止めとしてはごく一般的な薬草だ。決して粗悪な素材じゃない。品質が七十を超えているのも、その証拠。
問題は作り方。
「乾燥、させすぎ……」
乾燥させれば保存は利く。でも、その分、揮発しやすい成分や、熱に弱い成分は失われる。粉末にする過程で空気に触れ、さらに効力が落ちている。
それに――。
「吸収効率が低い、か」
体内に入ってから効き始めるまで、どうしても時間がかかる。健康な人なら問題ない。でも、イザベルお母様のように、神経が過敏になっている状態だと――。
「痛みが出てからじゃ、遅いんだ」
だから効いているようで、実際には追いついていない。そして、何度も使ううちに身体が慣れ、効果を感じにくくなっている。
私は、鑑定結果をもう一度、上から見直した。
「素材は悪くない。薬草自体も間違ってない」
つまり――。
「改良の余地、だらけ」
まず、乾燥の方法を変える。完全乾燥じゃなく、成分を残した半乾燥。あるいは――。
「煎じ薬、抽出液……」
粉末じゃなく、液体にする。それをさらに錬金術で精製すれば、有効成分だけを濃縮できるかもしれない。
「……出来る」
少なくとも、今よりは確実に良く出来る。この薬は、限界まで使い切ったものじゃない。まだ、伸び代がある。
「まずは、素材採取からだ」
錬金術師としての仕事は、もう始まっている。イザベルお母様の痛みを減らすための、最初の一歩。
私は、静かに決意した。必ず、この痛み止めを作り変えてみせる。
◇
「よし……森に着いた」
屋敷を抜け、私は近くの森へと足を運んだ。ロキニン草は森に自生している。以前、お医者さんからそう聞いたことがある。
だったら、この森にもきっとある。何よりここは、私にとって見慣れた場所だ。小さい頃から何度も足を踏み入れてきた、言わば庭みたいなもの。探すには、うってつけだった。
とはいえ。薬草が生えている場所ということは、同時に魔物の棲み処でもある。
「……油断は禁物、だね」
私は足元に落ちていた太めの棒を拾い上げた。少し重いけれど、振るにはちょうどいい。
「とりあえず、これで十分かな」
この辺りに出るのは、スライムやホーンラビットくらい。今の私でも、これがあれば対処できる。握り具合を確かめてから、私は一歩、森の中へ踏み出した。
「じゃあ、行こっか」
小さく呟いて、私は森の奥へと歩き出した。森の中は静かで、木漏れ日が差し込み、ぱっと見ただけなら危険なんて何もなさそうに見える。
でも、こういう時ほど油断は禁物だ。
「あっ、いた」
ふと視線を上げると、木の枝にスライムがへばりついているのが見えた。動きは鈍く、今すぐ襲ってくる気配はない。……けれど、放っておくわけにはいかない。
スライムは畑の作物を荒らし、家畜を襲い、隙あらば家屋に侵入してくる厄介な魔物だ。しかも増殖の速度が異常に早い。一匹見逃した結果、いつの間にか百匹に増えていた、なんて話も珍しくない。
だからこそ――。
「見つけたら、即駆除」
それが、村の共通認識だ。
「下りてこーい」
私は拾ってきた木の棒で、スライムが張り付いている枝を叩いた。ごん、と鈍い音が響き、振動に耐えきれなくなったスライムが、ずるずると剥がれ落ちてくる。
「よっしゃ、キター！」
落下のタイミングに合わせて、私は棒を大きく振り抜いた。
――ぐしゃっ。
木の棒がスライムを真っ二つに裂き、その中心にある核を砕く。それと同時に、スライムは動きを止め、ただの粘液へと変わった。
「よしよし。まずは一匹目」
私は棒を肩に担ぎ、満足そうに頷く。
「今日は……十匹くらいは倒しておきたいな」
イザベルお母様のための薬草探しが一番の目的だけど、村の安全を守るのも大事な仕事だ。森に入ったからには、有害な魔物は出来るだけ減らしておきたい。
それは、アマリアお姉様のためでもある。アマリアお姉様の職業は剣士。村の治安維持を任され、日々、魔物の討伐に出ている。
だから、私がこうして下準備をしておけば、少しは負担を減らせるはずだ。
「……よし、次を探そう」
私は気持ちを切り替え、再び森の奥へと足を進めた。
