第5話 エルフの文化
# 第5話 エルフの文化
## 朝の挨拶ハグ
転生五日目の朝。
セラはベッドで伸びをしながら、天井を眺めていた。
（だいぶ慣れてきた。この体に、この世界に。……とは思うんだが）
窓の外から鳥の声が聞こえる。木漏れ日が差し込んでくる。エルフの森の朝は毎日こうで、穏やかだ。
前世の朝とは比較にならない。あの頃の俺は、目覚ましを三回止めてから「会社行きたくない」と天井に向かってつぶやいていた。ここはそういう朝じゃない。穏やかで、清潔で、鳥の声が本物だ。
（鳥の声が本物、か。前世では「本物の鳥の声」というものを、どのくらい聞いていたんだろうな）
思考がそこまで来た時。
ノックもなく、ドアが開いた。
「セラ、起きた？」
アリアの声だ。
「あ、ああ。起きたけど」
寝間着のまま、寝癖がついた状態だ。完全に無防備。前世の感覚なら、異性に部屋をいきなり入られるなんてあり得ない。でもここはエルフの森。文化が違う。常識が違う。セラはそれを繰り返し自分に言い聞かせていた。
「おはよーう」
アリアは明るい笑顔のまま、セラに近づいてきた。
（近づいてくる。えっ近い。ちょっと待っ——）
そして当然のように——抱きしめてきた。
（……はあ！？）
思考が停止した。
柔らかい感触。温かい体温。アリアの髪から漂う、花のような甘い香り。心臓が跳ね上がるのが自分でもわかる。
「あ、アリア……？ これは……」
「ん？何？」
アリアは平然とした顔で、セラの胸に顔を埋めている。
「い、いや、だから……ハグしてるけど」
「当たり前じゃない。エルフの挨拶だよ」
「はあ！？ 挨拶って——ハグが挨拶！？」
「そうだよ。朝の挨拶はハグ。おはようの気持ちを込めて、肌と肌を触れ合わせる。それがエルフの流儀」
（エルフお前ら何なんだよ……こんな文化、想像もしてなかったぞ……！！）
体が、動けない。心臓が、正直者すぎる。魔力が、当然のように揺れ始める。
（前世の感覚が激しく抵抗してる。でもアリアはそういう意図では全くない。純粋に「おはよう」を伝えたいだけだ。それはわかる。わかるんだが——）
（心拍数が!!!!!）
「セラ、硬いよ？」
「そ、そうなるだろ普通……」
「もっとリラックスして。エルフの挨拶だから」
アリアはセラの腕を離し、少し離れた場所に立った。
「まあ、慣れない内は仕方ないよ。でも毎朝するからね」
「毎朝……毎朝するのか」
「当たり前でしょ」
（当たり前でしょ、か。——俺の心拍数、毎朝鍛えられていくことになるんだな）
アリアは満足そうにドアの方を向いた。
「朝ごはん、もう少しで出来るよ。着替えたら来てね」
「……はい」
ドアが閉まった後、セラは一人でベッドの縁に腰掛けた。
（ハグが挨拶。毎朝。エルフすごい。俺の感覚、消滅しそう）
まあ——嫌ではない。それが一番困る。
手の平を見つめた。先端がほんのりと光っている。
（おい魔力。落ち着け。朝から暴走するな。エルフの挨拶に反応するな）
（でもな、魔力よ、お前が反応するのは仕方ない気もするんだよな。俺の感情に連動してるんだろ。俺の感情が正直なんだよ。体が正直なんだよ）
（前世の俺は感情を抑えることが多かったから、今世の俺が妙に正直なのかもしれない。転生してエルフになったら感情に素直になった。……なんだそれ。成長なのか後退なのかわからない）
光が消えた。
着替えを済ませて、一階へ降りた。
## エルフの文化講座
食堂に降りると、すでに朝食が並んでいた。
席に着いてスープを一口飲む。美味い。毎朝美味い。
「ねえ、さっきのハグって——」
スープをかき混ぜながら、セラは切り出した。
「うん、なに？」
「あれ、本当に普通の挨拶なのか？」
「普通だよ。毎朝するじゃない」
アリアがキノコを口に運びながら、あっさりと答える。
「言葉と行動が違うと、相手にどう思われるか分からないでしょ？ エルフはそこをシンプルにしてるの。好きなら好き、嫌いなら嫌い。抱きしめたいなら抱きしめる。それがエルフの流儀」
（……確かに。言葉の裏の裏を読み合うコミュニケーションより、ずっとシンプルだ。前世の職場では、上司の言葉の意味を三段階くらい読んで「これは叱責か評価かどちらか」と分析していた。エルフのシンプルさは、それと正反対だ）
「エルフの世界、シンプルだな」
「でしょ？ あ、あとハグだけじゃないよ。手を繋ぐのも、頭を撫でるのも、肩を組むのも。全部、気持ちを伝えるための自然な行為なの」
「そうなのか……」
「うん。エルフは、肌と肌を触れ合わせることで、絆を深めるの。言葉だけじゃ伝わらない感情がある」
（……それは、わかる気がする。誰かに肩を叩いてもらったり、握手したりで、言葉以上のものを感じたことがあった。まあ、前世では頻度が少なかったが）
「それに、セラとは特別な関係だから。もっと触れ合っていいんだよ」
「特別な、って」
「幼馴染で、結婚の約束してる相手でしょ」
（……嫁、という言葉が昨日からずっと頭に残ってる。処理しきれてない。処理の仕方を教えてくれ）
「まあ……そうだな」
「でしょ？ だから当たり前なの」
（この子の「当たり前」の範囲が広すぎる。でも——不思議と、否定できない）
「ねえ、セラ。前世でも、好きな人に触れる文化はあったよね？」
「あった。握手とか」
「握手？ それだけ？」
「あと、ハグも。でも、俺の生きてたところでは、特別な場合だけだったかな」
「特別な場合？ じゃあ、特別じゃない時は？」
「……言葉だけ、かな。あるいは、何もしない」
アリアが少し考えた顔をした。
「何も伝えないってこと？」
「伝えたいのに伝えない、ということが多かったかもしれない」
「……なんか、それはもったいない気がする」
（もったいない、か。前世の俺には「もったいない」という感覚がなかったな。言葉を言わないことを「普通」と思っていたし、距離を置くことを「大人」と思っていた。エルフの視点で見ると、単に「もったいない」だったのかもしれない）
「それはそれで、一つの文化だよ」
「うん。でも、伝えた方がいいと思う。エルフはそう考えてる」
「…………そうだな」
「あ、そうだ。今日は入浴の日だね」
アリアが唐突に言った。
「入浴……？ ああ、湯殿か。それは構わないけど」
「うん、一緒に行こう」
「一……一緒？！」
## 混浴の宣告
スープが喉に詰まりかけた。
「コホッ……コホッ……！ 一緒って——どういう意味の一緒だ！？」
「どういう意味って、普通の意味だよ。湯殿はみんなで使うものだし」
嫌な予感がした。
「アリア。湯殿って……男女別なのか？ それとも——」
「別々じゃないよ。エルフの湯殿は、みんなで一緒に入るのが普通」
「はあああああ！？」
椅子がガタッと音を立てた。
「セラ、大丈夫！？」
「い、いや大丈夫だけど！ 混浴！？」
「混浴？ ああ、人間の世界じゃそう呼ぶんだっけ。エルフじゃただの入浴だけどね」
（……何でもないことのように言ってる！！）
ここで、セラの思考が爆発した。
（行く。行くって言った。エルフとして生きる覚悟をした。アリアが「当たり前」と言う。エルフの文化に慣れると決めた。だから行く——でも待て）
（湯殿で「一緒に」というのは、アリアと二人きりということか？ それとも集落のみんなが来るのか？ みんなが来るとしたら人数はどのくらいだ？ どちらが嬉しいかと聞かれると返答に困るが、どちらが問題か、という観点でも困る）
（心拍数の問題か、視線の問題か——いや、エルフは羞恥心が薄いんだとしたら逆に俺の反応が浮くだろうか。浮くな。絶対浮く。前世の感覚が抜けきっていない俺が混浴に行ったら、完全に挙動不審だ）
（でも行くと言った。行くって決めた。言ったからには行く。引けない。……で、なんで俺今、心臓が八分音符でリズム刻んでるの。覚悟と身体が全然話し合えてない）
「セラ、顔が白いよ？」
「どっちだよ！ さっき赤いって言ってたのに！」
「今は白い。赤と白の中間だったのに」
（そういうことを言われると余計にパニックになるんだが)
「……分かった。行く」
「ほんと？」
「行くよ。行くって決めた。決めたんだ」
自分に言い聞かせるように言った。アリアがにっこりする。
「期待してるね。楽しいよ、きっと」
（楽しいとは……思えない……今は……でも「楽しめ」って謎の声も言ってたな……。あの声、転生の時に聞いた「次は楽しめ」という声。あれは——本当に何だったんだろう。自分自身の声に似ていた気がした）
「アリア、その……他に誰が来るのか？」
「湯殿によるけど、今日は家族用の小さいとこにしようと思ってた。セラが慣れてないから」
「……気を使ってくれてるのか？」
「当たり前でしょ。いきなり大勢は大変だと思ったから」
（……この子はちゃんと気を使っている。俺が前世の感覚で困惑することを、ちゃんとわかっている上で、段階を踏んでくれている）
「……ありがとう」
「何が？」
「配慮してくれてること」
アリアが少し首を傾けた。
「配慮って言うほどのことじゃないよ」
そう言いながら、ほんの少しだけ、頬が赤かった。
## 湯殿へ
夕暮れ時。
空が茜色に染まり、森に影が伸び始めた。セラにとっての「試練」の時間が近づいていた。
部屋でバスタオルを握りしめる。
（やる。やるんだ。エルフの文化だ。普通の入浴だ。前世の感覚は捨てろ。捨てられるか！？）
深呼吸。もう一回。もう一回。
（覚悟を決める。エルフとして生きると決めた。エルフの「普通」は、俺の「普通」ではない。エルフの目で見れば、混浴は日常の一部だ。俺の体はエルフだ。——なのになぜ前世の脳みそがまだ「はあ！？」と言っている。脳みそよ、お前もエルフになれ）
覚悟を決めて、廊下に出た。
「セラ、準備できた？」
アリアが廊下で待っていた。水色のワンピース。髪をゆるく束ねている。夕暮れの光の中で、なんとも言えない清潔感がある。
「……ああ、だいたい」
「湯殿はこっちね。歩いて五分くらい」
二人で家を出た。夕方の風が涼しい。森の木々が夕日を受けて金色に光っている。
「きれいな夕日だね」
アリアが空を見上げた。
「うん。本当に」
（……本当に。前世の帰宅路に、こんな夕日はなかった。コンクリートとガラスの間から見える夕空は、なぜかいつも小さかった。ここは広い。空が広い）
しばらく歩くと、湯気が立ち上るのが見えてきた。岩と木材で作られた建物から、絶えず白い湯気が上がっている。温かい湿気と硫黄の匂いが漂ってくる。
「ここだよ」
（天然温泉か。造りからして良さそうだ。……混浴でなければ）
「セラ、緊張してる？」
「……半分くらいかな」
「半分って、変な言い方ね」
アリアがクスクスと笑った。
「前世の感覚がまだ抜けきってないんだよ。別々に入る習慣があったから——」
「だんだん慣れていくよ。エルフの体になると、エルフの感覚にも自然になっていくから」
アリアがセラの手を握った。小さくて温かい手だ。
「私がいるから大丈夫。逃げなくていいよ」
（……逃げない。逃げるつもりはない。ただ、心拍数が正直者すぎて困る）
「……うん」
「行こう」
アリアが引っ張るように歩き出した。
手がつながれたまま、湯殿の扉に向かう。
（これが試練だ。試練——でも、不思議と、アリアの手が温かいと、少しだけ足が前に出る気がする）
## 混浴の現実
湯殿の中は湯気で霞んでいた。
更衣スペースに入ると、アリアは迷わず服を脱ぎ始めた。
「ちょっ、アリア！？」
「ん？何？」
「そんなにあっさり——！」
「脱がないと入れないじゃない」
アリアは平然とした顔で服を脱いでいく。セラは思わず天井を見上げた。壁を見た。どこを見ていいかわからない。
（ダメだ無理だ見ちゃいけない……道徳観が警鐘を鳴らしてる……！！）
（いや待て。俺も脱がなきゃいけないのか。そりゃそうだ。入浴なんだから。でも、脱ぐということは——脱ぎます。脱ぎますよ。覚悟した。エルフとして生きると決めたんだろ俺。エルフの体なんだろ。エルフだ。エルフは脱ぐ。脱ぎます。……でも今、手が震えてる気がするのはなぜだ）
「セラ、早くしてよ。湯が冷めちゃう」
「あ、ああ……」
覚悟を決めて、服を脱いだ。バスタオルで体を巻くことはしなかった。アリアも巻いていない。エルフの文化だ。
（カッコよく決めたつもりだったが、要するに裸だ。台無しというか何というか。転生から五日目にして最大の試練がここに来た）
（いや落ち着け。普通の入浴だ。エルフにとっては。文化の違いだ。俺がおかしいんじゃなくて、俺の前世の常識がエルフの世界では通用しないだけだ。呼吸を整えろ。魔力よ、今は絶対に暴走するな。お前が光ったら俺の動揺がバレる）
二人で湯殿の中に入った。
天然の岩盤浴場のような場所だった。湯がぽちゃぽちゃと音を立て、壁面からも絶えず新しいお湯が湧き出している。湯気に霞んで、視界がぼんやりしている。
（……これは良い。普通に良い。ここだけ切り取れば、温泉と変わらない）
湯に入った瞬間、温かいお湯が体を包み込んだ。
「あっ……温かい」
「でしょ？ 気持ちいいでしょ」
アリアが湯の中で向かいに座っている。湯気に霞んで、詳細は見えない。見えないが——近い。
「悪くない」
セラは正直に言った。
「前世にも温泉があったって言ってたよね」
「うん。疲れも取れるし、ストレス解消にもなる」
「エルフの湯殿も同じだよ。コミュニケーションの場でもあるけど」
お湯の温かさが全身に広がっていく。緊張が少しずつほぐれていく。
（……不思議と、ほぐれていく。入ってしまったら——普通に温泉だった。体が温かい。足が伸びる。前世で温泉に行ったのは、いつが最後だろうか。二十代後半のどこかで、一度日帰り温泉に行ったが、それ以来行けてなかった。温泉は好きだった。この体でも好きだ。湯の質が違うかもしれないが——温かいというのは、気持ちがいい）
「ねえ、セラ」
「うん」
「慣れてきた？」
「……思ったよりは」
「でしょ？」
アリアが嬉しそうに笑った。
「あ、そうだ。背中、流してあげようか？」
「はあ！？」
（また思考が停止した！！）
「背中を、流す」
「うん。エルフの湯殿じゃそういうのも普通だよ」
（交互に——いや落ち着け俺。エルフの文化だ。コミュニケーションだ。普通のことだ。普通の——絶対に普通じゃないんだが）
「……いいよ。お願いします」
「やった！」
アリアがパッと顔を輝かせて、セラの背後へ回った。
温かいお湯が背中に降り注ぐ。
「気持ちいい……」
思わず声が出た。お湯の温かさが、肩の凝りをほぐしていくような感覚。
「でしょ？」
（……これは、正直に言って、気持ちいい）
お湯が背中を伝って流れていく。湯気の中、アリアの声が近くで聞こえる。温かい場所にいる。
セラはゆっくりと息を吐いた。
（転生して五日目。ここには、まだ知らない「普通」がたくさんある。でも——悪くない。こうして温かい場所にいて、アリアの声が聞こえて——「普通」というものが、前世と違う形でここにある)
「アリアも、背中を流そうか？」
「あ、じゃあお願いしようかな」
「……うん」
今度はセラが背後に回った。温かいお湯を汲んで、アリアの背中にかける。
返ってきたのは「きもちい」という、満足そうな声だった。
（……転生して五日目。こんな場所にいる。前世の俺が知ったら、信じないだろう。でも——これが今の俺の「普通」になっていくのかもしれない）
## 湯気の中の声
しばらくして、湯殿の奥から人影が来た。
白い長衣を纏った人物だ。セラは咄嗟に目をそらした——が、その人物がアリアに話しかけるのが聞こえた。
「アリア」
「あ、リルフェ長老！」
（長老。——昨日の夜、集会所の前に立っていた人影。あれがこの長老か）
白衣の老エルフが湯殿に入ってくる。白く長い髪。深い緑色の瞳。皺が深く刻まれているが、その目は鋭かった。
「久しぶりね。体の調子はどうかしら」
「はい、おかげさまで」
長老の視線が、セラに向いた。
どこかを見透かすような目。静かで、深い目だ。
（……これが長老か。アリアのお母さんが名前を出して止まった、あの人物か。見た目より——目が若い。深緑色の目が、何かを知っている目をしている）
「……あなたがセラね」
「は、はい」
「顔を見てみたかったの。聞いていた通りの目をしてる」
（聞いていた通り？ 誰から聞いたのか。何を聞いたのか）
「……どんな目ですか」
思わず聞いていた。
長老が少し目を細めた。
「迷っている目よ。でも、しっかり見ている目」
（迷っていて、しっかり見ている——そうなのか、俺は)
「……それは」
「良い目だとも思う。迷いがない者は、たいてい何も気づかないから」
長老がそれ以上何も言わずに、向こうの浴槽に入っていった。
アリアが、セラの隣に戻ってきた。ちょっと不思議そうな顔をしている。
「リルフェ長老、セラのことが気になってるみたい」
「……何か、知ってるのか」
「わからない。でも——お母さんが言ってた通りだと思う。長老は何か知ってる、って」
（お母さんも「何か知ってる」と思っている。昨日の夕食で言いかけて止まった「長老が——」という言葉。そして今夜の長老の言葉——「聞いていた通りの目をしてる」）
（誰から聞いたのか。何を聞いたのか。この体が生まれた時から、長老は何かを知っていた？）
「長老に、話を聞けるか？」
「……今度、お願いしてみる。でもリルフェ長老は気まぐれだから、すぐには」
湯の向こうで、長老が静かに目を閉じた。
その横顔が、何かを考えているように見えた。
（……この人は、何を知っている？）
セラはしばらく、その横顔を見ていた。
長老は何も言わない。ただ、湯の中で静かにそこにいる。
でも——その沈黙の質が、ただ「知らない」という沈黙とは違う気がした。
（これは「言わない」沈黙だ。「言うべき時ではない」という沈黙だ）
## 帰り道
湯殿を出た後、空は完全に夜になっていた。
森の道を二人で歩く。足元に月光が落ちている。
「楽しかった？」
アリアが聞いてくる。
（楽しかったか——正直に言うと、後半はリラックスできていた。温かいし、アリアと話せたし、背中を流してもらって気持ちよかった。最初のパニックさえなければ、普通に「良い体験」だった）
「……最初はパニックだったが、後半は悪くなかった」
「そう言ってくれると嬉しい。また行こうね」
「……慣れたら、な」
「慣れるよ、きっと。エルフの感覚は染み込んでくるから」
アリアが自信満々に言う。
（エルフの感覚が染み込む——確かに、湯殿でも後半は「当然のこと」のような感覚に少しなってきていた）
二人で歩きながら、セラはふと振り返った。
湯殿の明かりが、遠くなっていく。
（……長老は、何を知っているのか。そして——「楽しめ」という声は、本当に誰の声だったのか）
「ねえ、アリア」
「うん？」
「長老に話を聞けるとしたら、何を聞きたい？」
「え？ 私？」
「セラの魔力のことを、長老が知ってるとしたら」
アリアが少し考えた。
「……セラが、なぜ特別な魔力を持って生まれてきたか、かな」
それは当然の問いかけだと思った。
でも。
「あと——」
アリアが言いかけて、足を止めた。
「……なに？」
「あと……長老が昔、誰かにしたって言ってた予言。誰に、何を言ったのか。それも気になる」
「予言？」
「うん。お母さんが聞いたのは、それだから。長老が昔、ある子どもの誕生の時に予言した——って」
（ある子どもの誕生の時に、予言）
「……それが、俺の誕生のことか？」
「わからない。でも——」
アリアが少し赤くなった。
「でも、そう思う。だって、お母さんが俺に話してくれたのは、その話をセラが生まれたときに長老から聞いた、って言ってたから」
（セラが、生まれたとき。この体の、セラ・ウィスパーウィンドが誕生した時に——長老が何かを予言した）
風が吹いた。木の葉が揺れる。月明かりの中、エルフの森が静かに呼吸している。
（……この世界には、俺が来る前から、何かが準備されていた？）
「セラ」
「うん」
「怖い？」
「……怖くない。ただ」
「ただ？」
「気になる」
アリアが笑った。
「それでいいよ。気になることは、ちゃんと調べればいい。私も一緒に調べる」
当たり前でしょ、と言いかけて、今日は言わなかった。
ただ、セラの手を一度だけ握った。それから離した。
（……この子は、本当に不思議だな）
体の中の魔力は、今日も穏やかに、少しずつ安定しながら流れていた。
でも今夜のセラの頭の中には——予言という言葉と、長老の深緑色の目と、アリアが言いかけて止まった何かが、静かに渦を巻いていた。
（楽しめ、か。謎の声よ——ちゃんと楽しんでる。でもそれと同時に、どんどん謎が増えていく気がするんだが）
窓の外に、明るい光が差し込んでいた。
