第24話 成人の祝い
# 第24話 成人の祝い
## 祝福の朝
転生三十日目の朝。
目覚めた瞬間から、昨日のことが蘇った。
三つの的に、異なる威力で魔力を命中させた瞬間。長老の「見事です」という声。アリアとリリナと顔を見合わせて「やった」と言い合った瞬間。拍手の音。村人たちの温かい表情——それら全部が、眠りの中まで続いていた気がする。
そして今も、胸元に星形のペンダントがある。
「……大人、か」
ベッドの上で起き上がり、ペンダントを手で確かめた。
冷たい金属の質感。小さい。でも、重い。
この重さは、三ヶ月間の準備期間を全部詰め込んだような重さだ。毎朝の訓練、魔力制御の反復練習、リリナと一緒に暗記した呪文の詠唱順序。試験を受けて、証をもらった。だから、ちゃんと重い。成人というのは、こういうことなのかもしれない——ただ年齢が来るのを待つのではなく、積み上げて証明する、そういうもの。
しばらくペンダントを眺めた。六芒星の中に小さな刻み文字がある。エルフ語で何かが書いてある。読めないけど、きっと大切な意味が込められているんだろう。長老が言っていた。「この証は、あなた自身の力を映している」と。
窓の外を見る。朝の光が森を照らしている。鳥たちが鳴いている。何度も見た風景だが、今日は少し特別に感じる。
そう感じるのは、きっと俺が変わったからだ。変わった？ いや、変わったというより——ちゃんと根付き始めたのかもしれない、この世界に。
「……星の運命を継ぐ者、か」
遺跡で見た石板の言葉が蘇る。自分の魔力には、古代エルフの何かが混じっている。その意味はまだ分からない。けれど、成人の儀を乗り越えた今、少しだけその重みを理解できた気がした。
昨夜の夢を、ぼんやりと思い出す。古い森の中で、声が聞こえた夢だった。「星の子よ」と呼ぶ声。内容はよく覚えていないが、悪い夢じゃなかった。むしろ——温かい感じがした。
そういうことが、成人の儀の後から起きているのかもしれない。自分の中で何かが、少しずつ変わり始めている。
着替えを終えて廊下に出ると、リビングからいい匂いがした。
「朝、おはよう！」
アリアの声がした。明るい、いつもの声。
「おはよう、アリア」
リビングに入ると、アリアが朝食の準備をしていた。彼女の胸元にも、同じ星形のペンダントが輝いている。同じデザイン。同じ意味。二人が同じ門をくぐったことを証明するもの。
（……揃ってるのが、なんかいいな）
「昨日、お疲れ様。本当に最後まで緊張したね」
「うん。でも、一緒に乗り切れてよかった」
「セラ、すごかったよ。三つの的にそれぞれ違う威力で命中させるなんて、長老殿も驚いてた。私、横で見ててドキドキしてたよ」
「運が良かっただけだよ。アリアとリリナもすごかった」
「ふふっ、ありがとう。リリナも、風の流れを読んで命中させるの、完璧だったよね」
「二人さん、おはようございます！」
リリナがリビングに入ってきた。彼女も胸元にペンダントをつけている。三人揃って同じ大人の証。その光景に、セラは改めて感慨深いものを感じた。
「おはよう、リリナ。よく眠れた？」
「はい！ 興奮して眠れるか心配でしたけど、意外とすぐに眠れましたわ。体が疲れてたから、横になった瞬間に落ちてしまって」
「あの試験、体力使うよね。魔力制御って精神的にも消耗する」
「そうですねぇ。三つの試練、全部緊張しましたけど、やりがいがありましたわ。特に最後の精神の安定試験が、私は一番難しかったです」
「でも合格した」
「はい！ 週ごとの目標を立てて準備してきた甲斐がありましたわ！」
リリナはそう言って、テーブルにメモを置いた。そこには、成人後の目標が箇条書きで書かれている。ちっちゃな字で、びっしりと。
「リリナ、相変わらず計画的だね」
「えへへ、性格ですから。セラさんも目標、立てました？」
「僕はね」とセラは少し考えてから言った。「大人として村の皆を守れるようになりたい。守護隊員として、魔力の制御をもっと練習して、いざという時に頼りになる存在になりたい」
「素敵な目標ですねぇ」
「セラ、優しいね。でも、それだけじゃないでしょう？」
「アリアは？」
「私はね、セラとリリナと一緒に、ずっと守護隊で頑張りたい。三人なら、何でもできる気がするの」
「ですわ！ 三人なら、未知の怪物だって倒せます！」
リリナの力強い言葉に、三人で顔を見合わせて笑った。
朝食は、アリアが作ったベリーパンとキノコのスープ。いつもの味だが、今日は何故か特別に感じる。
パンが美味しい。隣に友人がいる。それだけで——十分だった。
アリアが「ジャム、足す？」と聞いてくる。リリナが「私も！」と手を伸ばす。そんな細かいやりとりが、食卓の上を流れていく。
成人になっても、朝食はこうして続いていく。それが、なんかいい。
「そういえば」とリリナが少し改まった顔で言った。「今日の祝いの会、何か着ていく服、決めましたか？」
「いつも通りでいいかと思ってたけど」
「ダメですよ！ 今日は特別な日ですから。ちゃんとした格好で行きましょう！」
リリナが強く言った。
「私も、それがいいと思う。せっかくだし」
アリアも頷く。
……なるほど。そういうものか。成人の祝いは「見た目」も大切なんだな。
「わかった。じゃあ、一番ちゃんとした服を出す」
「その白と青の上着、いいと思いますわ。清潔感がありますし」
リリナがすでに決めていた。せっかちなのか準備がいいのか、どっちだろう。
「セラくん、今日のお祝い、楽しみにしてる？」
「まあ、照れるけど。嬉しいは嬉しい」
「正直に言ってくれるの、いいね」
「アリアは？」
「私は、めちゃくちゃ楽しみ！ みんなに会えるし、お祝いしてもらえるし。でも一番は、三人一緒に祝ってもらえることかな」
「なんで一番それなの？」
「だって、三人で成人の儀を受けたんだよ。一人だったらきっと、こんなに嬉しくなかったと思う。セラくんとリリナちゃんと一緒に受けたから、嬉しいんだよ」
アリアのそういうところは、さらっとしてる。言葉が出てくるのが早い。
「そうだな。三人で受けて、良かった」
「そう言ってくれると、嬉しい」
アリアがにっこりした。
## 村のお祝い
広場への道中、リリナが言った。
「ねえ、今日のお祝い、楽しみだね」
「うん。村の人たちが祝いの会を開いてくれるみたいだし」
「広場には装飾も飾られるんですって。テイオさんが聞いてくれたんです」
「テイオさん、いつも気にかけてくれるよね」
「セラたち三人が成人したことは、村全体で祝うべきことなんですよ」
アリアが優しく言う。
「そう言われても、ちょっと照れるな」
「ふふっ、謙虚すぎだよ」
「まあね。でも、本当に村の人たちには感謝してる。転生してきてから、いろいろ世話になってきたし」
「ですわ。長老殿も、ガトー教官も、隊長も、みんな祝福してくれましたね」
村の街道を歩くと、通りすがる人たちから次々と声をかけられた。
「おめでとう、セラくん」
「やっと成人かね。立派になったよ」
「儀式、見とったよ。すごかったね」
子供たちが手を振ってくれる。
「セラお兄ちゃん、おめでとう！」
「ペンダント、かっこいいー！」
お兄ちゃん、か。昨日まで俺も似たような立場だったのに——セラは苦笑しながら子供たちに手を振り返した。
広場に着くと、すでに飾り付けがされていた。色とりどりの布が木々に巻かれ、花輪が吊されている。テーブルには料理が並んでいた。エルフの伝統的な料理から、セラも知らない料理まで、バラエティ豊か。
「わあ、すごい！」
「こんなに準備してくれてたんだ」
「朝早くから準備してくださったらしいですよ！」
この村の結束力。村全体で成人を祝う。それが当たり前になっている。
広場の中央には特別な席が設けられていた。三つの椅子が並び、それぞれに花飾りが添えられている。あれが俺たちの席か。
（……正直、ちょっとこっぱずかしい）
テーブルを見渡すと、見慣れた料理と見慣れない料理が半々だった。キノコの蒸し焼きは知ってる。でも、葉っぱに包まれた黄色い塊は——なんだろう。
「それ、ルーデの木の実を蒸したやつ。甘いよ」
隣にいたテイオが教えてくれた。食べてみると、確かに甘い。ほくほくした食感で、スープと合う。
「これ、なんで葉っぱに包むんですか？」
「蒸らすための知恵だよ。エルフの料理法は、森の素材をうまく使う」
こういうの、一つ一つ知っていく。それもエルフの村での生き方だ。
長老が前に立った。
「本日は、新しく成人となった者たちを祝う会です。みんなで、彼らの成長を喜びましょう」
拍手が起きた。
「セラ。アリア。リリナ。よく頑張りました」
「ありがとうございます」
三人で一礼した。
それからは、村人たちが次々と声をかけてくれた。握手をしてくれる人。食べ物を勧めてくれる人。昔話を聞かせてくれる人。
老人が一人、セラの手を両手で包んで言った。
「お前さんが転生者だっていうのは聞いておるよ。でも、それはどうでもいいんじゃ。今この村でちゃんと頑張っとる。それが大事じゃ」
うまく返せなかった。ありがとうございますと言うのが精一杯だった。
エルフの村は、共同体の意識が強い。一人の成人が、全村の祝い事になる。こういう関係、嫌いじゃない。むしろ、いいな、と思う。一人でなくていい。そういう世界で生きているのか、俺は。
ガトー教官が近づいてきた。
「よくやった、セラ。三ヶ月間、しっかり準備してきたな」
「教官、ありがとうございます。連携訓練も、魔力制御の指導も、全部役立ちました」
「お前たちが頑張んだ。俺はただ、方向を示しただけだ」
成果を部下のものにできる。そういう上司だから、信頼できる。ガトー教官が本当は優しい人だ、というのは、三ヶ月一緒に訓練してやっと気づいたことだ。外からじゃ、わからなかった。
「これからも、鍛えてください。大人になったからといって、楽はさせないぞ」
「はい！ よろしくお願いします」
教官が珍しく笑った。ほんの少し、口の端が上がる程度だけど、それが教官の笑顔だということは、もう知っている。
リリナが小声でセラの隣に寄ってきた。
「……セラさん、今の教官の笑顔、見ました？」
「見た」
「珍しいですねぇ。あの方がそういう顔をするなんて」
「俺たちのことを、ちゃんと気にかけてくれてるんだよ」
「ですねぇ」
リリナが、誇らしげな顔で教官の背中を見ていた。
その後、テイオも近づいてきた。
「セラ、昨日はよく頑張ったね」
「ありがとうございます、テイオさん」
「あの試験、見てたよ。三つの的に異なる威力で命中させるの、精密だった。特に三つ目の時、集中した顔がかっこよかった」
（テイオまで「かっこよかった」と言ってくれる。昨日からそれ何回聞いたんだ。でも嬉しいから別にいい）
「ありがとうございます。緊張してたけど」
「緊張してたようには見えなかったよ。落ち着いてた」
「え、そうでしたか？」
「うん。三ヶ月間でそれだけ変わった。最初の頃のセラ、知ってる？」
「どうでした？」
「もっとそわそわしてた。今は、どっしりしてる」
「どっしり」か。その言葉を、少し噛み締めた。三ヶ月でそこまで変わったのか。
「大人になったってことかな」
「そうかもしれないね。じゃあ、これからもよろしく。もっと強くなって、村を守ってくれ」
「はい。頑張ります」
テイオが席に戻ると、代わりに村の奥から小柄な老婆がやってきた。着古した紺の布衣を羽織った、いかにも古老といった風情の女性だ。
「大人になったかね、転生者の子は」
「お陰様で、なんとか」
「そうかそうか。先月、行商人の娘がおまえさんのことを聞いてたよ。えーと……カトレアとかいう子じゃったかな。あの年頃の娘が守護隊に転生者がいると知って、会いたがっておったけど、もう村を出た後だったかね」
カトレア。
どこかで聞いた名前か？ いや、心当たりはない。行商人なら月に一度は村に入ってくるが、個人名まで全員把握しているわけでもない。
（でも……なんか、引っかかる名前だな）
「その方、よくこちらに来るんですか？」
「いや、一度きりじゃよ。若い娘一人でずいぶん遠くから来た、と言ってた。荷物もあったし、行商の途中じゃったんじゃろう」
「そうですか」
老婆はそれきり別の話に移り、昔の成人の儀で誰が一番勇ましかったかという話を延々と聞かせてくれた。セラは笑顔で応じながら、頭の片隅にその名前を留めておいた。
カトレア、か。
まあ、祝いの席で考えることじゃない。今日は今日だ。
## リリナとの時間
午後になって、少し人が落ち着いた頃。
セラとリリナは、村の庭園に立ち寄った。アリアは守護隊の後輩たちに祝われているとのことで、二人きりになった。
庭園は静かだった。木々が整然と並び、野の花が咲いている。白、黄色、薄紫——さまざまな色の花が、午後の光を受けて輝いていた。
「綺麗ですよね、この庭園」
「そうだな。よく来るの？」
「時々。勉強に行き詰まった時とか、頭をクリアにしたい時とか。静かで落ち着くんです」
リリナにも、そういう場所があるんだな。自然の中に逃げ場がある——それがこの世界の良さかもしれない。
「リリナって、もともとこの村の出身？」
「はい。生まれも育ちも、この村です。でも子供の頃は少し孤独だったかも。勉強ばかりしていたので、同年代の友達が少なくて」
「それが今は、こんないい仲間がいる」
「はい。セラさんやアリアさんと出会って、本当に変わりました。守護隊に入って、一緒に任務をこなして。そういう経験が全部、今日に繋がってる気がします」
リリナが庭園の花をそっと触れながら言った。
「成人、したんですね。実感、ありますか？」
「正直、まだぼんやり。でも、ペンダントを見るとじわっと来る」
「私も。ペンダント、触るたびに「あ、ちゃんとなったんだ」ってなるんですよね」
（それ、わかる）
「これからどうしたい？ リリナは」
「守護隊で頑張りたいです。もっと強くなりたい。でも——」
「でも？」
リリナが少し照れたように笑った。
「セラさんやアリアさんと、いつまでも一緒にいたい、というのが、一番の目標かもしれません。目標という言葉が正しいかわかりませんが」
「それ、俺も同じだよ」
「え、本当ですか？」
「本当。この三人でいると、なんか……うまくいく気がする。前に進める気がする。一人じゃ思いつかないことも、三人だと思いつく」
「チームって、いいですよね」
「そうだな。いいものだ」
二人で庭園を歩いた。
足元に小石が転がっていて、リリナがそれを蹴った。石が跳ねて、花壇の縁に当たって止まった。
「あ」
二人で思わず笑った。
意味のない笑い。でもそういう瞬間が、関係を作る。
午後の光が、柔らかく降り注いでいた。
「セラさん、一つ聞いてもいいですか？」
「どうぞ」
「成人の儀、受ける前と後で、何か変わりましたか？ 自分の中で」
セラは少し考えた。
「……変わったかどうか、正直まだわからない。でも、ちょっとだけ自信がついた気がする」
「自信？」
「三ヶ月間準備して、試験を受けて、証をもらった。それが事実として積み重なったから。なんというか——「努力すれば、ちゃんと前に進める」って確認できた感じ」
「いい言葉ですね」
「リリナは？ 何か変わった？」
「私はね……」とリリナは少し間をおいてから言った。「自分以外の人のことを、ちゃんと考えられるようになった気がします。勉強ばかりしてた頃は、自分の目標のことしか見えてなかった。でも守護隊に入って、セラさんやアリアさんと行動して、誰かのために動くことが、こんなに力になるってわかったんです」
「……それ、俺と逆だな」
「逆？」
「俺は、誰かのためにしか動けなかったくせに、一人になると力が出なかった。今は、自分のためにも動けるようになってきた気がする。リリナの逆走だよ」
リリナがくすっと笑った。
「それは、お互いに補い合えてるってことかもしれませんね」
「そうかもしれない」
チームということか。補い合えることが、強さの源になる。今のこの三人に、それがある。
「さっき、長老殿に呼ばれましたか？」
リリナが少し真剣な顔で聞いてきた。
「呼ばれた。一対一で、少しだけ」
「何か言われましたか？」
「「星の運命を継ぐ者」という言葉、もう一度。それと……「力が目覚める時、村はあなたを必要とする」みたいなこと」
リリナが少し黙った。
「……セラさん、また謎めいた立場になってますね」
「そうなんだよ。自分でもよくわからない」
「でも」とリリナは言った。「謎めいた立場でも、セラさんはセラさんですよ。私たちのセラさんです」
そういう言い方が、リリナにしてはずいぶんシンプルだった。だからこそ、なんかじわっと来た。
「ありがとう」
「どういたしまして」
花が風に揺れた。
二人はしばらく、その音を聞いていた。
しばらくして、リリナが言った。
「セラさんって、成人の儀の前夜、何をしてましたか？」
「……眠れなかった。夜中に起きて、魔法の練習しようとして、アリアに見つかった」
「え、そうなんですか」
「アリアに「明日本番なんだから寝なさい」って怒られた」
「あははっ、アリアさんらしい」
「怒られ方がお母さんみたいだったよ。「もうっ、セラったら」みたいな感じで」
「そのアリアさん、見てみたかったですわ」
リリナが笑った。声に出して笑うリリナを、しばらく見ていた。この子が孤独だった、というのが、今となってはうまく想像できない。
それだけ変わったということか。それだけ、この三人でいる時間が積み重なったということか。
## アリアとの夜
夕方になった。
「セラ！ こっちこっち！」
アリアが手を振りながら、村の外れへと向かっていた。
「どこへ？」
「森の丘。夕日、きれいなんだよ。今日みたいな特別な日に見ると、もっときれいなんだ」
「そうか。じゃあ行こう」
二人で丘を上る。
木の根が張り出した細い道だった。アリアは迷いなく歩く。慣れているんだろう。
「ここ、よく来るの？」
「うん。一人で来ることが多いかな。考え事したい時とか。でも今日は、セラと来たかった」
「どうして？」
「特別な日だから」
それだけ言って、アリアはまた前を向いた。
道の途中で、アリアが言った。
「今日、楽しかったね」
「うん。すごく」
「リリナちゃんとも、ゆっくり話せた？」
「うん。庭園で少し。リリナって、意外と詩的なこと言うんだよな」
「そうそう！ 普段は計画的でしっかり者なのに、たまにすごいことさらっと言うよね」
誰かの話を誰かとできる。そういう日常——豊かだ。
丘の上に着いた時、夕日が地平線に沈もうとしていた。
オレンジと赤と、少しの紫。森の木々のシルエットが、その中に浮かんでいる。
「綺麗だろう？」
「うん。綺麗だ」
遮るものが何もない。木の梢だけが、静かに風に揺れている。空がそのまま、全部見える。
丘の頂からは、村の屋根が見えた。炊事の煙が何本か、細く立ち上っている。今頃、各家庭でそれぞれの夜が始まっているんだろう。子供たちが騒いでいる家もあるかもしれないし、静かに夕食をとっている家もある。
俺も、この村の一員だ。改めてそう思う。
二人で並んで立った。
風が吹いた。アリアの髪が揺れる。夕日の光の中で、オレンジ色に染まっている。
綺麗だな、と思った。夕日のことを言ってるのか、アリアのことを言ってるのか——自分でもよくわからない。
しばらく黙って夕日を見ていた。
アリアが静かに言った。
「今日ね、セラの魔力試験、見ててすごく誇らしかった」
「誇らしい？ 俺が？」
「そうだよ。セラ、三ヶ月前とぜんぜん違う。転生してきた当初のセラくんのこと、覚えてる？ あの時はまだ、この世界に慣れてなくて」
「覚えてる。全然余裕がなかった」
「でも今日は、試験の時、すごく落ち着いてた。ちゃんと自分の魔力と向き合えてた。私、横で見ててそれが伝わってきた」
セラは夕日を見たまま言った。
「アリアも変わったよ。試験、完璧だった」
「えへへ、ありがとう」
「三ヶ月前のアリアも素晴らしかったけど、今日のアリアはそれ以上だった。魔法の制御が全然ぶれなかった。緊張してたはずなのに」
「緊張はしてたよ。でも、セラが先に試験やって、成功してたから。安心した。「セラができたなら、私もできる」って思った」
俺が先に頑張ったことが、アリアの安心に繋がったのか。そういう繋がり方がある。連鎖するように、力が伝わる。誰かが頑張ると、誰かが楽になる。それってすごいことじゃないか？
「ねえ、セラ」
「ん？」
「今日ね、一日中思ってたんだけど」
「何を？」
「セラが来てから、私の毎日が変わったなって。それまでも守護隊は楽しかったけど、なんか……セラと一緒だと、違うんだよね」
（アリアがそういうことを真顔で言うから、俺は何を言えばいいかわからなくなる）
「どう違うの？」
「うーん、うまく言えないけど……前は、任務が終わって、ご飯食べて、寝る、みたいな感じだったの。でも今は、任務の後にセラと話したいな、って思う。それだけで、一日の終わりが違う気がする」
セラは夕焼けを見たまま言った。
「俺も、そう思ってる。アリアが話しかけてくれると、疲れが取れる感じがする」
「ほんと？」
「本当。魔力も安定するし、気持ちも落ち着く。アリアのそばにいると、なんか——ここにいていいんだって思える」
少し間があった。
「……それ、すごく嬉しい」
（アリアの声が、少し柔らかくなった。夕日の光と混ざって、なんか眩しい）
「これからも、ずっと一緒に頑張ろうね。守護隊も、魔法も、なんでも。どこへ行くにも」
「うん。ずっと」
「ずっと」という言葉が、ちゃんと意味を持つ。空回りせず、地に足がついた形で、口から出てくる。この世界に来てから、そういう言葉が増えた気がした。
アリアが手を伸ばして、セラの手に触れた。
魔力が、静かに安定した。いつものように。でも今日は、それがいつもより深く感じられた。
「今日、成人になって、良かった」
「うん。良かった」
夕日が完全に沈んだ。
空が紫から藍色に変わっていく。
二人はしばらくの間、そこに立っていた。何も言わなくても、それで良かった。
## 新たなスタート
夜、家に帰った。
部屋に入って、ベッドに座る。
今日一日を振り返る。
祝福の朝。村のお祝い。リリナとの庭園。アリアとの丘。
全部、ちゃんとあった一日だ。
胸元のペンダントを手で握った。
冷たい。でも、確かにそこにある。
（大人になった。この世界で、エルフとして、ちゃんと成人として認められた。三ヶ月間で積み上げて、試験を受けて、証明した——それが今夜、胸元の重さになっている）
窓の外を見る。
夜空に星が出ている。
（この星空の下で、セラ・ウィスパーウィンドとして生きている。前世の佐藤カズヤの記憶は、確かに俺の一部だ。でもそれは重荷じゃなくて——今日この日を、もっとちゃんと噛み締めるための根っこかもしれない。前世があったから、今日の重さがわかる。そういうことだ）
「よし」
小さく呟いた。
「大人として、やるぞ」
ペンダントを外して、枕元に置いた。
大切な場所に。明日の朝も見えるように。
ベッドに横になる。
月明かりが差し込んでいる。
目を閉じる。
明日から、また新しい毎日が始まる。でも今日より、少しだけ前に進んだ毎日だ。
大人としての責任。仲間との絆。この村への誓い。
それらが全部、今夜の胸の中にある。
それで十分だった。
ペンダントに手を当てた。
星形の、冷たい金属。
でも今は、なんとなく温かく感じる。
変わることと変わらないこと。その両方が、自分の毎日を作っている。それがわかるようになったのは——成長というやつか？ よくわからないけど、少なくとも悪くはない変化だ。
長老の言葉が、もう一度頭の中を通った。「力が目覚める時、村はあなたを必要とする」と。
意味はまだよくわからない。でも——そういう言葉をもらえた。それが嬉しかった。
明日もガトー教官に鍛えられる。アリアがまた何か作ってくれる。リリナがまた計画書を見せてくれる。
全部、続いていく。その続きが——楽しみだ。
成人した日の夜、こんなに穏やかな気持ちでいられるとは思っていなかった。もっと色々と考えてしまうと思っていた。でも意外と、頭が空っぽだ。それだけ今日、ちゃんと使い切ったということかもしれない。
いい一日だった。こんなに素直にそう思える日が、この世界に来てからはちゃんとある。
そう思うことができる——それだけで、十分すぎる夜だ。
「よし」
もう一度、小さく呟いた。
目を閉じた。
月明かりが、静かに差し込んでいた。
