第22話 儀式前日
# 第22話 儀式前日
## 前日の朝
転生二十八日目の朝。
鳥の鳴き声で目が覚めた。
まだ薄暗い。窓の外が白みはじめているだけで、森はまだ静かだ。起き上がると、足の裏に木床の冷たさが伝わってくる。
（いよいよ明日だ）
そう思った瞬間、心臓がドキッとした。
成人の儀——の準備期間が、今日から本格的に始まる。ということは実質的に今日が、準備期間のスタート日でもある。
（三ヶ月の準備期間、その初日。なんとかなるとは思えないし、なんとかならないとも思えない。ただ、やるしかない）
着替えながら、鏡を見た。
銀髪。緑の瞳。長くとがった耳。転生してから何十回と見た顔なのに、今日は少し違って見える気がする。
（明日から、一人前になるための準備を始める。そう思ったら……なんか、顔つきが引き締まった気がする）
いや、たぶん気のせいだ。
廊下を歩いていると、キッチンから匂いが漂ってくる。
温かい、コトコトした匂い。しっかりした、体に染み入る感じの——シチューだ。
「あ、おはようセラくん」
アリアがキッチンで鍋をかき混ぜていた。金髪が朝の光に輝いている。割烹着みたいな布を腰に巻いて、腕まくりして、鍋をかき混ぜている姿が、なんとも「生活感がある美少女」という奇妙な光景だった。
「お、おはよう、アリア。朝からシチューか」
「うん。今日は特別な一日だから、ちゃんと食べてほしくて」
「特別、って。まだ儀式の準備期間が始まるだけだよ？」
「それが特別じゃないの」
アリアが振り返って、きっぱり言った。
（これが「当たり前でしょ？」スタイル。アリアはいつもこれだ。世界がどう動こうと、アリアの中では「セラにとって大事なことは特別扱い」が常識になってる。反論する余地が完全にない）
「……ありがとう」
「セラくん、昨夜ちゃんと眠れた？」
「正直、少し不安で眠れなかった」
「成人の儀のこと？」
「うん。なんか、自分が本当に受けていいのかって、ぐるぐる考えてたら朝になってた」
アリアは鍋の火を弱めて、セラの隣に来た。
「大丈夫だよ。セラくんなら」
「でも、エルフって普通は百歳超えてから受けるんだろ。俺まだ全然……」
「長老も言ってたじゃない。精神成熟度は年齢を超えてるって。昨日、長老に会いに行ったんでしょ？」
「うん。そういう話をしてもらった」
「じゃあ、問題ないよね」
アリアがにっこりした。
（……うん。アリアの前では全部の不安が「そんなの関係ない」に変換される。これはもう特殊能力の類だ）
「二人ならきっと大丈夫」
「うん。二人なら絶対」
アリアが満足げに頷く。
食卓について、二人で朝食を食べた。
シチューは温かくて、体に染み込んでくる感じがある。野菜が柔らかくて、スープに旨みが溶け込んでいる。
（これ、高級レストランレベルだよな。いや、高級レストランより美味いかもしれない。素材が違いすぎる）
「美味しいね、このシチュー」
「ふふっ、ありがとう。久しぶりにちゃんと作ったから」
「久しぶり？」
「最近忙しかったじゃない。守護隊の訓練とか任務とか。でも今日はゆっくりできるから、ちゃんと作った」
「そんなに時間かけてくれてたのか」
「当たり前でしょ。セラくんの今日、大事な一日だから」
（……どうしていつも、こういうことを自然に言えるんだろう。感謝と戸惑いが同時にくる。「ありがたい」以外の言葉が出てこない）
「ありがたい。本当に」
「えへへ、どういたしまして」
二人で食べながら、これからの三ヶ月について話した。
魔法の修行をどう組み立てるか。実戦でどんな経験を積むべきか。制御技術をどう磨くか。週ごとの目標はどうするか。
「リリナちゃんに計画表、作ってもらおうよ」
「それいいな。あの子は絶対精密なやつを作ってくれる」
「うん！ 三人で話し合って、計画立てよう」
（段取りをリリナに任せれば、確実に整った計画が出てくる。頼もしすぎる)
「セラくん、今日は何をしてたの？ 朝から本部に行ったでしょ？」
「ああ。ガトー教官に、最後の確認をしてもらおうと思って。風刃魔法の精度と、制御技術のチェック」
「どうだった？」
「まあ……及第点、って感じ。完璧じゃないけど、本番で使える水準だとは言ってもらった」
「それって、すごくいいことじゃない！」
アリアが身を乗り出した。
「本番で使える水準って、教官が言うならちゃんとした評価だよ。ガトー教官って、褒めない人でしょ」
「まあ、そうだな」
「だから、すごいことだよ。三ヶ月前、セラくん、風刃魔法うまくできなかったじゃない。最初に見せてもらった時、的をかすりもしなかったよね」
「……それ、言う？」
「えへへ、ごめん。でも、だから余計すごいってこと。あの頃から比べたら、全然違う」
（確かに。最初はひどかった。魔法陣が崩れるし、威力がバラバラだし。今は安定してる。三ヶ月間、積み上げてきた結果が出てる）
「アリアも、成長したよ。光弾魔法の精度、最初より全然上がった」
「ほんとに？ 自分ではよくわからなくて」
「うん。三ヶ月前と比べると、連携の時に俺に合わせるのが早くなったし、威力の調整もうまくなってる」
「えへへ、ありがとう。セラくんに言われると嬉しい」
アリアが照れた笑みを浮かべる。
朝食を食べ終えて、二人で食器を片付けた。水の音が、静かな家の中に響く。
「ねえ、セラくん」
「ん？」
「三ヶ月間、一番大変だったのってどのあたり？」
「うーん……二ヶ月目の後半かな。魔力制御が一回、壁にぶつかって。なんかうまくいかなくて、焦った」
「あの時、声かけるか迷ったんだよ。でも、セラくんが「一人で考えたい」って感じがして、遠くから見てた」
（そうだったのか。一人でもがいてる間も、アリアはそこにいたのか）
「一人でもがいてる時に、黙って見ててくれたのか」
「うん。でも、何かあったらすぐ行くつもりだった」
（……それが一番嬉しいな。見守る、って行為。そういう人が傍にいるというだけで、踏み出せるものがある）
「ありがとう、アリア」
「どういたしまして。一人でこもるのも大事だよ。でも、限界になったら言ってね。私がいるから」
アリアが笑った。
その笑顔を見ると、なぜか胸の奥が温かくなる。
## 最後の訓練
訓練場に到着すると、リリナがすでに準備を終えて待っていた。
「おはよう！ アリアさん！ セラさん！」
「おはよう、リリナ」
「おはよう、リリナちゃん。早いね」
「当たり前ですよ！ 今日は最後の訓練だから、気合い入れてきました！」
リリナは拳を握りしめていた。顔がキラキラしている。
（リリナはいつも本番前が一番輝いてる。本番前が一番重い気持ちになる自分とは、まるで逆だ)
「今日で基礎を再確認したいんです。三ヶ月後の本番に向けて、今の自分のレベルをちゃんと把握しておきたくて」
「そうだな。じゃあまず、光弾魔法からウォームアップしよう」
「了解です！」
三人は訓練場の中央に並んだ。的が等間隔に並んでいる。それぞれ十メートル、二十メートル、三十メートルの距離だ。
深呼吸をする。
「ルーメ・ルーメ・フラーレ！」
三つの声が重なり、三つの光弾が走った。
ドン、ドン、ドン——と音が続く。三人の的が、順番に命中した。
「ナイス！」
リリナがガッツポーズ。
（普通にかっこいい。俺たち、強くなってるな。転生してからのこの一ヶ月で、かなり変わった）
「次は風刃魔法で」
「了解」
風を感じるイメージを描く。森から吹いてくる風。葉が揺れる音。木々の間を縫っていく空気の流れ。それらを心の中で再現しながら、掌に風を集める。
「風よ、集いて、刃となれ！」
スッという鋭い音が走る。風の刃が的を真っ二つに切り裂いた。
「完璧だよ、セラくん」
「ありがとう。でも、まだ改善の余地はある」
「謙遜しすぎ」
リリナがクスクスと笑う。
「次は私の番！」
リリナの風刃は、セラよりも細く、しかし正確に的を貫いていった。指先ほどの穴が、的の中心に開いている。
「素晴らしい制御だ」
「えへへ、ありがとうございます。遠距離が得意だから。近距離より遠距離の方が、集中しやすいんです」
アリアも風刃魔法を披露した。彼女の魔法には、優雅さと確かさが同居している。魔法陣が展開される時のきらめきが、他の二人より艶やかだった。
（三人とも、確実に三ヶ月前より上手くなってる。成長、本物だ）
「三人とも、素晴らしい腕前だ」
ガトー教官の声が背後から響いた。
「おはようございます、ガトー教官！」
「おはよう。今日は最後の訓練か。特別に少しアドバイスをしてやろう」
教官が近づいてくると、独特な威圧感があった。でもその目には、三人への期待が宿っている。
「成人の儀は、精神の成熟と魔力の安定が試される」
「はい」
「だからこそ、基礎が大事だ。今一度、自分の魔力の流れを確認するんだ。量ではなく、質。それが制御の第一歩だ」
「魔力の流れ、ですか」
セラは体に意識を向けた。掌に軽く力を込めると、魔力が皮膚の下をサッと流れていく。温かく、同時にどこか熱いような感覚。
「感じる？」
「はい……何となく」
「それが大切だ。「何となく」で十分。まずは感じることから始まる。感じなければ制御できない」
（なんとなく、ってのも正直に答えて良かったのか。でも教官は怒らなかった。感じるところから始める、か。それだけのことだ）
「次は、連携訓練をしよう」
教官が的の配置を変え始めた。的が不規則に配置され、三人で同時に狙うにはチームワークが必要な配置になっていた。
「わかりました！ やってみよう！」
リリナが率先して手を挙げた。
「やる気だな。いい精神だ」
三人で位置を確認し合う。アイコンタクト。小さくうなずき。カウントダウン。
「三、二、一——」
それぞれが担当の的を狙う。全員命中。
（チームワーク。言葉で知ってても、体で感じるのは別の話だ。今日、それが分かった）
「よし！ 準備、できてるな」
ガトー教官がうなずいた。
「三人とも、明日から三ヶ月間、精一杯やれ。俺も応援している」
「ありがとうございます！」
三人の声が揃った。
## 夕餉の時間
夕方。
セラの家のキッチンから、またいい匂いがした。
アリアが夕食を作っている。今夜は豆のスープとライ麦パン、それに干し果実のタルトだという。
「タルト？ それ、手作り？」
「当たり前でしょ？」
アリアが胸を張った。
（手作りタルトを当然のようにやってのける。しかもちゃんと美味しい。格が違う）
夕食のテーブルに二人で向かい合って座った。スープが湯気を上げている。タルトが、果実の甘い香りを放っている。
「いただきます」
「いただきます」
「美味しい」
「本当に？」
「本当に」
アリアが「えへへ」と照れた。
食べながら、成人の儀について話した。心配なこと。楽しみなこと。三ヶ月後に向けてやりたいこと。
「セラくん、今はどんな気持ち？」
「緊張が五割、楽しみが三割、あとは……よくわからない」
「よくわからないの二割、か。それって何だろうね」
「うーん。期待なのか、不安なのか、区別できないやつ。ドキドキしてるんだけど、それがワクワクなのかビビりなのかが判断できない」
「それ、わかる。私もそうだよ」
アリアが真剣な顔で頷く。
（ちゃんとわかってくれる。こういう時、アリアはすごく頼りになる。「え、そんなことで不安になるの？」って笑ったりしない。ちゃんと「わかる」って言ってくれる。それだけで、半分は解消される)
スープを一口飲む。温かい。
「セラくん、正直に聞くね」
「ん」
「私ね、実は……自分の成人の儀のこと、ちゃんと覚えてる。覚えてるっていうか——ずっと忘れられないんだよ」
アリアの声が、少しだけ低くなった。
（これは珍しい。アリアが「ずっと忘れられない」という顔をするのは、初めて見る）
「どんなことがあったの？」
セラが問うと、アリアはタルトを指先でくるくると回してから、静かに言った。
「私が成人の儀を受けたのは、二年前。十六の時だったんだけど……前日の夜、眠れなかった。それどころか泣いたよ。一人で」
「泣いた？」
「うん。恥ずかしいんだけど。怖くて怖くて、泣いた。誰にも言えなかったけど」
（アリアが泣いた。強くて明るいアリアが、一人で泣いた。その事実が、なんとなく胸に刺さる）
「何が怖かった？」
「自分が「成熟している」かどうか、自信がなかったんだよ。エルフって、成人の儀の「精神の試験」で何かを見抜かれるって言うでしょ。私、その時、アリアっていう私の「中身」が、本当に大人なのかどうか、ぜんっぜん分からなくて」
アリアが苦笑いした。
「だから泣いた。もし試験で「まだ早い」って突き返されたら、って。それが怖くて、布団の中でひたすら震えてた」
（……それ、俺と同じだ。全く同じ気持ちだ。「まだ早い」という不安。「自分は本当に大人なのか」という確信の無さ）
「アリアも、そんな夜があったのか」
「あったよ。当然じゃない。あんな試験、怖くない方がおかしいって。あ、でもリリナちゃんは平然としてそう」
「あいつは多分、怖くても計画を立てることで消化してるタイプだ」
「ふふっ、そうかも。でも私は全然違って……もう、みっともないくらいガタガタしてた」
アリアが懐かしそうに笑った。少しだけ、眉が下がっている。
（珍しい顔だ。アリアがこういう弱い部分を見せるのは——めったにない）
「でも、受けたんだろ。ちゃんと」
「うん。当日の朝、まあいいや、って思ったんだよ。逃げても意味ないし、どうせなら全部ぶつけようって。前日に泣いたから、当日は泣かなかったし」
「泣き切ったから、逆に落ち着いたのか」
「そう！ そういう感じ。だから——」
アリアが、まっすぐセラを見た。
「セラくんも、ぜんぜん怖くていいんだよ。緊張していいし、不安でいいし、泣いても全然いい。私そうだったから、分かる。前日に全部出し切ると、意外と本番は動けるんだよ」
セラは何も言わなかった。
何も言えなかった、というのが正確かもしれない。
（アリアが「私も不安だったよ」と言った。それだけで、なぜかすごく楽になる。強い人も、同じ不安を抱えてた。それを知ると——俺の不安が、少し普通のことに見えてくる）
「……ありがとう、アリア。そういう話、してくれて」
「えへへ、恥ずかしいけどね。でも、セラくんには言っておきたかった」
「なんで？」
「なんでって——セラくんが「まだ早い」って思ってるの、最初の朝から分かってたから。そう言わなくても、顔に出てたよ」
（……バレてた。完全に。読まれてた）
「まあ、否定はしない」
「だよね。だから今言った。私も同じだったよ、って。それだけ」
アリアが「それだけ」と言って、スープを飲んだ。
温かい。
スープだけじゃなくて、この時間全体が温かい。
（夕飯を誰かと食べる。ただそれだけのことが、これほど豊かな時間になるとは）
（前世の夜飯は一人でコンビニ弁当を食べて、ネットニュースを眺めてた。今はこんな時間がある。どっちが豊かかは、考えるまでもない）
「ね、セラくん」
「ん？」
「三ヶ月、一緒に頑張ろうね。毎日の訓練も、週ごとの目標確認も、全部一緒に」
「うん。そうしよう」
「約束だよ」
「約束する」
アリアが満足そうに微笑んだ。
タルトを食べると、果実の甘みが口に広がった。
（アリアの料理の腕、一体どこで培ったんだ。エルフの村に料理学校でもあるのか）
## リリナとの夜
夕食の後、外を散歩していると、守護隊本部の前でリリナと出会った。
「あ、セラさん！ 散歩ですか？」
「まあ、そんなとこ。リリナも？」
「はい。明日のことを考えたら、部屋にいるより歩きたくて。座ってると余計ぐるぐる考えちゃうので」
二人で本部の前に立った。星が出ている。エルフの村の夜空はいつも綺麗だ。
「セラさん、緊張してます？」
「少し。リリナは？」
「めちゃくちゃ緊張してます！」
リリナが苦笑いで言った。
（思ってたより正直な返答だな。いつも落ち着いてるリリナでも、めちゃくちゃ緊張するんだ)
「でも」とリリナは続けた。「緊張するってことは、ちゃんと真剣に向き合ってるってことだと思うんです。緊張しない人は、準備してないか、真剣じゃないかのどっちかだって、先生が言ってました」
「そう考えるのか。なるほどな」
「はい。前に先生が言ってたんです。「緊張は準備した証だ」って」
（リリナが言うと、なぜか説得力が増す。言葉って、誰が言うかで重さが全然変わるもんだな）
「セラさんって、本当に頑張り屋ですよね」
「え、俺が？」
「だって、転生してすぐなのに、もう風刃魔法使えるし、守護隊で活躍してるし。私、最初からすごいなって思ってました。どこでそんな力を身につけたのか、不思議なくらいです」
「それは……アリアとリリナのおかげでもあるよ」
「そんな、私なんか全然……」
「リリナが計画表を作ってくれなかったら、俺の訓練はもっとぐだぐだだった。ちゃんと感謝してる」
リリナは少し驚いたような顔をして、それから柔らかく笑った。
「一緒に頑張れてよかったです。本当に」
（こういうことをさらっと言えるのが、リリナの良いとこだな。俺には照れ臭くてなかなか言えない。でも、言えるようになった方がいいかもな。大人として）
「明日から、三ヶ月。頑張ろうか」
「はい！ 一緒に頑張りましょう！」
二人で握手した。
なぜか握手。
でも、なんとなくそれが正解な気がした。
夜風が、二人の間を通り過ぎていった。
「明日から三ヶ月、具体的にどんなスケジュールで動くの？」
セラが聞くと、リリナは「待ってました」という顔をした。
「計画表、もう作り始めてます。明日みんなに見せます」
「……早い」
「ふふっ。でも大枠は、最初の一ヶ月は基礎固め、二ヶ月目は応用、三ヶ月目は本番に向けた仕上げ、という流れです」
「なるほど。それ、資格試験の勉強スケジュールと同じ組み立てだな」
「セラさんは勉強のスケジュール、立てたことあるんですか？」
「まあ……必要に迫られて。あんまり得意じゃなかったけど」
「セラさん、苦手なものもあるんですね」
「当然だろ」
「なんか、意外です。なんでも器用にこなすイメージがあって」
（器用、か。そう見えるなら、この世界に来てから変わったのか、それともエルフの体の性能が良いだけなのか。どちらにせよ——）
「リリナには見せてない部分が多いんだよ」
「そうですか。もっと見せてください。そっちの方が、一緒に頑張れる気がするので」
（……そういうことを、さらっと言えるんだよな、リリナは。嬉しくなるじゃないか）
「わかった。弱いとこも見せていく」
「はい！ 三人で、弱いとこも強いとこも全部出し合って、一緒に伸びていきましょう！」
リリナが拳を握りしめた。
その熱意が、夜の空気の中でくっきりと輝いていた。
## アリアとの夜空
リリナと別れて、村の入口に向かいかけた時、後ろから声がした。
「セラくん」
振り返ると、アリアが立っていた。
「アリア？ 散歩してたのか？」
「ちょっとね。リリナちゃんと話してたの、見えたよ」
アリアが隣に並ぶ。ふたりで、村はずれの広場に出た。石の腰掛けが二つ並んでいる、森と空が見える場所だ。
「ここ、好きなんだよね」とアリアが言った。「考え事したい時に来る」
ふたりで腰掛けた。頭上には星が広がっている。転生してから何度も見た星空なのに、今夜はいつもより近く感じた。
しばらく、言葉がなかった。
星の光。木の葉が揺れる音。遠くで水が流れる気配。
「セラくん」とアリアが言った。「緊張してないの？」
「してる」
即答だった。
（隠しても意味がない。アリアには全部バレてる。分かってる)
「してる。かなり。でも……」
セラは星を見上げたまま、続けた。
「隣にいるから、大丈夫だと思ってる」
アリアが少しだけ動いた。セラの方を向いた気配がした。
「隣って……私？」
「ああ。アリアが横にいると思うと、なんか落ち着く。論理的に説明はできないけど」
（これを言うのは、かなり恥ずかしい。でも本当のことだ。アリアがいる、というだけで、世界の怖さが半分くらいになる。そういう感覚が確かにある）
アリアは何も言わなかった。
しばらくして、ぽつりと「私も」と言った。
「私も、セラくんがいると落ち着く。変なこと言うかもだけど」
「変じゃない」
「同じ感覚？」
「たぶん、同じだ」
また沈黙が来た。でも今度は、最初の沈黙とは少し違う。さっきより、暖かかった。
「セラくんって、不思議だよね」アリアが星を見上げながら言った。
「何が？」
「強いんだか弱いんだか、分からなくて。でも、弱いとこを正直に言える人って、実は強いんじゃないかって、私、思う」
（……それはアリア自身のことでもあるな。今夜の夕食で、昔一人で泣いたって教えてくれた。あれも、強さだと思う）
「アリアも、そうだと思う」
「そう？」
「うん。今日の夕食で言ってくれたこと。自分が弱かった時期の話、正直に話せる人って、案外多くないよ」
アリアは少し間を置いてから「そっか」と言った。
短い言葉だったけど、その「そっか」に、いろんなものが詰まっている気がした。
星がひとつ、流れた。
「あ」とアリアが声を上げた。「見た？」
「見た」
「お願い事、した？」
「間に合わなかった。アリアは？」
「私も間に合わなかった！ 流れ星って、短すぎるよ」
ふたりで笑った。
（この笑い声が、今夜の村に溶けていく。誰かと笑うってことが、こんなに気持ちいいとは——前世の俺には、なかったことだ）
「でも」とアリアが続けた。「お願い事、間に合わなくてよかったかも」
「なんで？」
「今、すでに願ってたことが叶ってるから。セラくんと、こうして話せてること」
セラは言葉を探した。
でも、どんな言葉も追いつかない気がして、結局何も言わなかった。
「ありがとう、アリア」
「どういたしまして」
アリアが微笑んだ。その表情が、星の光の中で柔らかく輝いていた。
もう少しだけ、ふたりは星空の下にいた。
## 夜の想い
部屋に戻った。
月明かりが窓から差し込んでいる。
セラはベッドに腰掛けて、今日一日を振り返った。
アリアのシチュー。ガトー教官との最後の訓練。夕食のタルト。リリナとの夜の握手。
（充実してる。充実してすぎて、本当に怖いくらいだ）
明日から、成人の儀の準備期間が始まる。三ヶ月。
（三ヶ月で、俺は何か変われるか。今回は違う。ちゃんとした変化を起こしたい）
窓を開けると、夜の空気が入ってきた。冷たい。でも気持ちいい。
星空が広がっている。
（長老に言ってもらった。「二度分の人生が、お前の強さだ」と。その言葉を、もう一度思い出した）
前世の記憶と、今世の経験。
それが全部、今の自分だ。
（明日から頑張る。アリアとリリナと一緒に。この世界で、ちゃんと大人になる。エルフとして、この世界の一員として、ちゃんとした大人に）
それだけが、今夜の答えだった。
ベッドに横になる前に、セラは窓辺に立った。
村の夜は静かだ。遠くで小鳥が鳴いている気がする。風が、葉をざわりと揺らす音がする。
（「明日が来るのが怖い」と思う夜が、以前はあった。そういう夜が）
でも今は違う。
明日から三ヶ月、成人の儀に向けて本格的な準備が始まる。怖い、というよりは——
（楽しみだ）
セラは、素直にそう思った。
三人でいる。目標がある。応援してくれる人たちがいる。そして、長老の言葉がある。「二度分の人生が、お前の強さだ」と。
目を閉じる。
案外すぐに眠れそうだった。
——良い一日は、良い眠りに繋がる。
それくらいのことは、転生前から知っていた。
