黙示録の女
自動販売機の前で鉢合わせ、美術準備室までの道のりを極めて生産性の低い話をしながらがやってきた七海と早紀は、扉を開いたとたん、あれ、と声をあげた。
「こんにちわ、沙織さん」
じっと見つめながら必死にスマホを操作していた沙織が顔を上げ、やあ、とだけ言うと再びスマホの上に覆いかぶさるようにして必死に両手を動かし始めた。
「めずらしいですね」
鞄を机の上に置いた七海は沙織の方に向かって首を伸ばした。
「沙織さんがそんなにスマホいじってるなんて」
もう終わります、と言ったその言葉が終わるか終わらないかのうちにスマホを机に置いた沙織は、ふう、と言いながらわざとらしく額を拭った。
「普段スマホで長い文章を打つことはないので、やはり使い慣れないものをいじるのは骨が折れますね」
「何やってたんですか？」
「少し長文のメールなどを」
メール？と七海がわずかに頓狂な声を上げた。
「長文のメールって？」
はい、と沙織は頷いた。
「実は、今朝恋文らしきメールが届いたのです。文面から、どうやら私の友達からアドレスを聞いたようですね。それでその返事を打っていたのです」
恋文？！と今度は早紀が少し裏返った声で言った。
「それはまあ物好き・・いえ、まあ、なんですね、おめでとうございます」
「それより先に、沙織さんに“友達”なるものがいた方が驚きだがな」
いえ、別にめでたくはありません、と沙織が無表情に言った。
んで、と七海が半眼になる。
「それで今返事のメール打ってたってわけですね。ちなみに、なんてメールで返したんですか。あなたは歴代の天皇の名前をすべて言えますか、ですか。それとも鬼平の与力全員の名前ですか？うんとひねってポケモン全種ですか？」
いえ、と沙織が首を振る。
「最近私は、交際相手に単に知識のみを問うことの愚かさに気付いたのです」
おんやあ？
「大切なのは価値観を同じにすることだと、それが大切だと思うようになったのです。散歩をしながら共に同じ花を愛でたり、スポーツ観戦をしながら同じチームを応援したり、そんな当たり前のことに価値を見出すことが大切だと」
そういう思いを、切々とメールに綴りました、と沙織は伏せていたスマホを七海に差し出した。
え、見ていいんですか、と七海がそれを受取ろうとした瞬間、パッと手を伸ばした早紀が脇からそれを奪い取る。
おい何するんだよ！と声を上げようとした七海の目の前で、早紀が平気な顔で、え～なになに、とそれを読み上げる。
「ええと『メールありがとうございました。うれしかったです・・』」
普通だな、あまりにも。かえって不気味だ。
「『・・あなたの思いを、私はしっかりと受け取りました。それでは、これからは二人で手を携えてこの腐り切った世界を滅ぼし、共に新世界の秩序を・・』」
「なに？これは冗談なの？ボケなの？それとも持ちネタなの？」
「正気なの？とは聞かないんだな。それと、なにやってるんだよこの人、よりも先に、とうとう沙織さんが動き出したか、とか思っちゃったよ、わたし」
「それはいかにも沙織さんらしいというか、なんというか」
翌日、七海から前日のやりとりを聞いた賢人はどこか疲れたような顔で、ははは、と笑った。
「それで、結局どうしたんですか？」
「そのまま送信したらしいのですが、昨日は帰るまでの間には返信はありませんでした。多分このままずっと返信は無いような気がしますが」
ため息交じりに言った七海をじっと見つめていた早紀もため息をついた。
「沙織さんの場合シャレになってないんだよ。本当にやりそうで」
「沙織さんは勉強ができるとかそういうのとは別のレベルで頭がいいですからねえ。行動力もあるし」
賢人の言葉に七海は頷いた。
「この前チイちゃんがやらかした時も、まさかの方法で解決しちゃったもんねえ」
「そうですね。カールを１０袋買って来いと言われた時は驚きましたが、関西でしか売らなくなったあのお菓子にあんな使い方があるとは思いもしませんでしたね」
「そうですね。小さいお子様が真似してはいけないので、ここで詳しいことが言えないのが残念なくらいですね」
「なにはともあれ、お菓子は用法用量を守って正しく食べていただきたいものです」
同時にため息をついた三人に、ふと早紀が顔を上げた。
「沙織さんて、大学何学部行くつもりなんですかねえ？」
「さて、聞いたことはないですね。何でですか？」
いや、とため息が聞こえそうな声で早紀が言った。
「生物学部とかだったらヤバいなって。あの人、人類を滅ぼすような新種の細菌兵器とか作りそうで」
「実際に有りそう過ぎてシャレになってないぞ、それ」
「愛しい我が子よ、とか言いながら試験管に頬擦りしている沙織さんが見えるようですよ、ぼくも」
「世紀末の新たな聖母子像だな、それ」
「最後の審判の絵とか嘘っぽいよな、とうっかり口走ろうものなら、よろしい、私が現実に見せてあげましょう、とか言い出しかねないもんな、あの人の場合」
机に向かって座り話していた三人の顔がだんだん俯き加減になっていき、そして黙り込む。
長い沈黙の後、早紀が、沙織さんが、と口を開き二人がそちらを見る。
「沙織さんがもたらす世界の終わりって、どんなんですかねえ」
「ていうか、なんで沙織さんがラブレターもらっただけで私達がこんなに考えこまなきゃならないんだ？」
「それが、昨日世界が終焉に向かって回り始めたということを知ってしまった数少ない人間としての責任ではないかと」
「いや、単にラブレターに返信しただけじゃん。遅れてやって中二病の人がさ」
「沙織さんの場合はそれで終わらんから怖いんじゃないか」
更に俯き加減になった三人に、そうだねえ、と七海が小さく言った。
「とりあえずは、前に賢人さんが見せてくれたミラノでコレラが流行った時の絵みたいな予兆ではじまるのかねえ、世界の終わり」
「それはジュール・エリー・ドローネーの『ローマのペスト』（https://romanempiretimes.com/content/images/size/w1600/2025/02/Delaunay-s-painting-of-the-Angel-of-Death-distributing-the-Antonine-plague-in-Rome.jpg）のことを言いたいんですか？」
「そうとも言います」
そうとしか言いません、と言った賢人に、なにそれ、と早紀が顔を上げた。
「その絵、私も見たっけ」
「あ、そうですね」
と言いながら倉庫に行ってタブレットパソコンを持ってきた賢人がそれをスクリーンに繋いだ。
「この絵ですが、見覚えありませんか。そういえば、チイちゃんはいなかったかな？」
「初めてですね、多分。え、これどういう状況なんですか？」
「これは、天使が悪魔を操ってペストで人々を殺戮して回っている絵です。元ネタは古い成人列伝だと聞いています」
ほう、と早紀は頷いた。
「世界滅亡の予兆として、まずは疫病が流行し始めるわけですな。じゃあ次は何かな？」
そりゃあ、と七海は腕を組んだ。
「ヨーロッパの感覚で言うなら、自然災害かな。地震なんかの天変地異とか」
「害虫、特に作物を食い荒らすバッタの大発生とかも恐れられていたようですから、そういうものも世界の終わりの一現象としてとらえられていたようですね、昔は。世界の終わりは、その地域でもっとも怖いと思われいたもののイメージと共にやってくるというか」
ああ、と早紀が手を打った。
「なんかそういうのありましたね、昔のゴースト映画で。破壊神は最も怖いと思ったものの形をとって現れるから何も考えるな、みたいな。そんでもって主人公の一人がお菓子のことを思い浮かべたせいで、お菓子の恰好した怪物が現れた、って感じの」
ああそれね、と七海も頷いた。
「じゃあ、世界の終わりはカールの姿でやってくる」
「なんか結局沙織さんに回帰しちゃうんだよな」
「話を元に戻しましょうか」
そうしてください。
世界の終わりではないですが、と賢人がタブレットを操作する。
「この世の終わり感たっぷりの絵でしたら、こういうのも有りますよ」
「うむ、確かになんかすごく終わった感のある絵ですね。なんですかこの絵？」
「これはロシアの画家、カール・ブリューロフの『ポンペイ最後の日』（https://imagepphcloud.thepaper.cn/pph/image/258/223/267.jpg）です」
ポンペイ？と七海が瞬きした。
「それって、あれでしたっけ、あの、火山の噴火で滅んだとかなんとかいう町」
「ご明察、よくご存じでした」
スクリーンを振り返った賢人はその絵を見ながら目を細めた。
「ヴェスヴィオ火山の噴火はポンペイ市民にとってはまさしくこの世の終わりにも匹敵したことでしょう。４.５ｍ×６.５ｍのこの絵の中には、この世の終わりに際して人々がどのような行動をとるかの小さなドラマが無数に繰り広げられています。この絵に描かれている人々を一つ一つ見ていくだけでも半日は楽しめますよ」
ふうむ、と言いながらじっくりとスクリーンを見つめた早紀は突然、あれ、と言った。
「この人、なんか拾おうとしてるみたいだけど、何してるんですかね？」
「え、どの人ですか？」
これ、ここ、と言った早紀に、拡大してみましょう、と賢人がタブレットを操作する。
「これ（https://omochi-art.com/wp/wp-content/uploads/2022/01/833ee796dde44caced45647f397e3eab.jpg）、なんだ？」
これは、と賢人が眉根をしかめた。
「どうやら混乱の中で誰かが落とした小銭のようですね。いるんですね、こんな時にも」
「無数のドラマ、ね」
「何か？」
いーえ、別に、と七海は薄く笑いながら視線をそらす。
「あと、この左の方の頭に画材道具を乗せた人（https://omochi-art.com/wp/wp-content/uploads/2022/01/500390f2b091a2431b103c893ed21513.jpg）はブリューロフ本人を描いたものだとされています」
まったく、と早紀が吐き捨てるように言った。
「みんなの避難の邪魔になるだろうが、のこのこ現れてるんじゃねえよ」
「いえ、やじ馬で見に来たというわけではありませんから」
この、と早紀がスクリーンの右の方を指差す。
「この頭に花輪をつけている女の人を若い男が抱いている（https://omochi-art.com/wp/wp-content/uploads/2022/01/5de9b40109ff9887e5b4a62ef11e1609.jpg）のは、もしかして今日結婚したんですかね？」
「どうやらそのようですね。本来人生最高の日となるべき日にこんなことが起きようとは予想だにしていなかったでしょうね」
「死が二人を別つとも、がその日に来たわけですな。よかったですね、浮気される暇もなく、愛し合ったまま二人で手を取り合って旅立つとか」
「悪魔ですか、あなたは」
顔をしかめた賢人は、ほら、と言いながら左端の赤い服の男を指差した。
「首から十字架を下げたこの人（https://omochi-art.com/wp/wp-content/uploads/2022/01/5aa7180eb288ff43123a4f932064bc6e.jpg）はキリスト教の聖職者のようですね。一方、この白い服の小脇に財宝らしいものを抱えて逃げようとしている高齢の男性（https://omochi-art.com/wp/wp-content/uploads/2022/01/d22a45023a363a08a44552352bb3929b.jpg）、これはその持ち物から異教の神官かなにかでしょう。ここにも、家族らしい女性達をかばいつつ果敢にこの天変地異に立ち向かうように立つキリスト教徒と財宝を抱えて逃げ回る異教徒という対比の構図がちゃっかり盛り込まれています」
「あるある、だな。自分らがどれだけ素晴らしいと思ってるんだ、クリスチャン？」
「最近のテレビ番組も、日本スゲェ、的なの多いけどな」
ほかにもほら、と賢人が絵の中央を指差す。
「ここ、火山から降る石を避けるために頭に黄色い布をかけて逃げている四人の家族」
「え、子供入れて三人じゃないんですか？」
「よく見てください。妻らしい人が赤ちゃんを抱いていますよ（https://omochi-art.com/wp/wp-content/uploads/2022/01/986df5a5ac0f4d5184160390fbd9cadb.jpg）」
「え・・あ、なるほど」
ほらここ、と賢人の指がその足元を指差した。
「降ってきた石にでも打たれたのでしょうか、鳥が死んでいます。この絶望的な事態が理解できていない赤ちゃんが無邪気にそれに向かって手を伸ばしている様もこの悲劇に一役買っているわけです」
なるほどお、と七海が感心したように頷いた。
「確かに説明を聞きながら見ていると、ここに描かれている名も無き人達にもそれぞれの人生があり、今まで生きてきたその人の人間性なんかが現れているとわかりますね」
「そうですね。そしてそれぞれに生きてきた全ての人に、今、平等に終わりの時が訪れようとしているとわけです。無常感というか悟りの境地というか、よく理解しながらこの絵を見てるとそんな気分になりますね」
うむううう、と七海は唸った。
「これ、すごい絵じゃないですか。これ描いた画家ってなんていいましたっけ？」
「カール・ブリューロフです」
むう、と早紀も顎に手をやって考え込んだ。
「聞いたことないなあ、その名前」
「この絵以外は、あまり有名な絵はなかったと思います。ぼくもこの絵しか知らないんですよ、彼の作品は。この絵は有名ですが、ほとんど人はブリューロフの名前は知らないんじゃないですか」
「なんでゴッホやアンリちゃんの方が有名なんだ？やっぱ絵は数打ってあちこちで目に留まるようにしないと有名画家にはなれないのか？こんな絵みせられたら『タンギーばあさん』なんて見てる場合じゃないぞ、って思うぞ」
そんな名前の絵はありません、と賢人が嘆息する。
「ネットでも、この絵の登場人物一人一人にスポットライトを当て解説しているＨＰとかありますから見てみるといいですよ。ぼくもそこで知ったんですよ、この絵の詳細は」
そういえば、と早紀が突然二人を見た。
「すっげえ世界の終わり感ある絵思い出した」
ほう、と賢人が早紀に向かってタブレットを差し出す。
「それは面白そうですねぇ」
「ふっふっふっ」
「やめてください」
七海に向かって顔をしかめた賢人をよそに、早紀がえーと、えーととつぶやきながらタブレットを操作する。
どんな絵が現れるのか楽しみたいのか、わざとスクリーンに背を向けて待った賢人は、これです、という早紀の声に振り返る。
え、とその顔が驚いたように目を見開いた。
「これはブリューゲルの絵ですね？」
「そうです。これはピーテル・ブリューゲルの『死の勝利』（です」
いやあ、といいながら賢人が少し笑った。
「さすがにブリューゲル、あいかわらず細かく書き込んでますね。その上、この絵も登場人物それぞれに細かくドラマがある」
「なんか、ブリューゲルの絵、っていうより、絵がブリューゲルしてる、って感じですね」
上手いこといいますね、サキちゃんは、と賢人が苦笑する。
「ただ残念ながら、これはビーデル・ブリューゲルの『死の勝利』（https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/2/20/Jan_Brueghel_The_Triumph_of_Death.jpg）ではありません」
え、と七海が賢人を振り返る。
「これ、違うんですか？」
「どう見てもブリューゲルの絵だぞ？」
はい、と賢人が頷いた。
「確かにこれはブリューゲルが描いた絵です」
「ほらみろ」
しかし、と賢人はうれしそうに首を振った。
「これは、ヤン・ブリューゲルが描いた絵なんですよ」
は？
ちょっと貸して、とタブレットを受取った賢人は、それを操作しながら続けた。
「全く同じ構図で描かれていますが、さっきの絵はピーテル・ブリューゲルの次男、ヤン・ブリューゲルが描いた複製画の方です。ほら、こっち（https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/8/8b/Triumph_of_Death_Brueghel.jpg）がピーテル・ブリューゲルのオリジナルの絵です」
スクリーンに映し出された絵を見た七海は、ナルホド、と頷いた。
「ちょっと全体的に白っぽいし、何より遠景も細かく描き込まれてますな」
「はい。構図は全く一緒で、こうして見比べないとわかりませんけどね」
うむしかし、と七海はじっくりとその絵を見つめた。
「確かに終わり感あるなあ、この絵も。ガイコツ、どんなけいるんだよ、勝てるわけないじゃんこんな数、って気分になるよな」
「左端の方、王様とか既にあきらめちゃってるもんな。上に立つ者があきらめちゃったら民はどうなるんだよ」
「それでもまだ剣を振るって戦い続けている人もわずかながらいますね、人間も捨てたものではないかと」
「健気さは買いますが、それも含めて、終わりの時に際しては小さな人間の抗いなど無駄なことだと思わせる絵ですね」
「少し向こうの丸い塀に囲まれた建物、そこ教会かな？そこにもガイコツが満ち溢れて気勢をあげてますよね。もうどこにも逃れる場所も頼れる場所も無いみたいな」
実はこれ、と賢人が頷いた。
「これはペストにより死が広まっていく様子を描いた絵なんですよ。王様も市民も無差別に死んでいく、逃れる術はない、という恐ろしい疫病に対する無力感を描いた絵なんですよね」
またペストかよ、と七海が呟くように言った。
「どれだけ恐れてたんだよ、ペスト」
「さあ。ただ、少なくともこんな絵になるくらい恐れていたんではないかと思いますよ」
椅子から立ち上がった賢人はスクリーンに顔を寄せてじっくりとそれを見つめた。
「この絵も細かなところをじっくり見ていけば結構時間が潰せる絵ではありますね。さすがブリューゲルというか、ガイコツ達が様々な方法で人間を襲っていますが」
が？
「その生態がなんとも人間臭いんですよね」
ガイコツに生態はおかしいし、人間臭いってのもなんだかなあ。
「戦争なんかの際にいかにも人間がやってもおかしくないような残虐行為をガイコツ達にやらせているんですよね、これ」
なんか、と七海がスクリーンと賢人の顔を見比べた。
「この絵って意外ですね。ブリューゲルって、農村なんかの風景を生き生きと描いている画家、ってイメージあったから」
「まあそうですけど、それ“だけ”ではない画家ではありますね。絞首台の横で歌い踊る人々を描いた『絞首台の上のカササギ』っていうシュールな絵もありますよ」
そう言えば、と賢人が机の上に置いていたタブレットに手を伸ばした。
「全然別の画家の絵ですが、あれも結構世紀末感のある絵でしたね。次はあれを見て・・・」
翌日。
今日も自動販売機の前で鉢合わせた早紀と共に美術準備室に来てみると、そこには既に沙織が来ており昨日と同様にスマホを覗き込んでいた。
「こんにちわ、沙織さん」
こんにちわ、と返した沙織に、
「その後、なんか返信有りましたか？」
と問うと、沙織は待っていたようにそのスマホの画面を七海に向けた。
「こんな返事が返ってきました」
スマホを受取ろうとした七海の横から再び早紀がそれを攫う。
睨みつけた七海の前で、早紀は平気な顔でそれを見つめた。
「え～なになに・・・」
何やら、と早紀がそれを読み上げるの待たずに沙織が言った。
「とりあえず世界を南極を除く大陸ごとに５州にわけて統治するとかなんとか」
なにそれ？
「どうやら、“私達”が支配する新世界の新秩序についてのプランを提案してきているようなのですが」
そこで頷いた沙織が、探るような顔で七海の顔を見た。
「しかし私はユーラシア大陸は大きいので東西に分割し６州にした方がいいと思うのですが、どう思いますか？」
知るか。
