親友
その日の放課後。
米倉早希はふと何かを思いついたように背後の席に肩越しにちらっと眼をやった。
一つ後ろの席の加藤圭介が既に帰り支度を終えた様子でスマホを覗き込んでいた。
ああ、“励んで”いるな、と心の中で苦笑する。
加藤はいつも放課後、帰る前のわずかな時間、賢人からのアドバイスを愚直に実行していた。
そしてその行為の意味を理解している早希は、それが少しずつ効果を表しつつあることに気づいていた。
クラスメイト達がここそこで囁くように曰く。
加藤って、絵が見るのが趣味なんだってさ。
と。
いつもならその様子を見ながらなんとなく含み笑いを漏らし、何事もなく美術準備室に向かうところであるが、昨日少しハッピーなことがあった早希のテンションは、今日は少し高かった。
まさしく、魔が差したとしか表現のしようもなく、早希は加藤に声をかけていた。
「また絵を見てるのかい？」
スマホから顔を上げた加藤が、不思議そうに早希の顔を見上げる。
何か物問いた気な加藤の顔の意味に、早希は直ぐに気づいた。
ほれ、と言いながら背を向けると、おおっ、と加藤はうれしそうに頷いた。
「お前は前の席の米倉か」
「やっぱり背中を見ないと私が誰か判別できんのか」
「いや、すまんな、気づかなかった。いつも背中しか見ていなかったからな。そういえば、こうして前後の席なのに話をするのもこれが初めてじゃないか？」
「以前、私にゴリゴリに罵られたのも忘れてるわけだね？」
「ん、どうした？」
なんでもない、とにこやかに首を振った早希はわずかに首を伸ばして加藤のスマホを覗き込むようにして見た。
「それで、今は何の絵を見てるの」
うむ、と言いながら加藤はスマホの画面を先に向けた。
「今はラファエロ、セザンヌ、ミレーなどが気に入っている」
この前と違うじゃねえか、と心の中で毒づきつつ、へえ、と早希は画面を覗き込んだ。
「けど、これはボッティチェリだね？」
うむ？と言いながら画面を自分に向け直した加藤は、おおっ、と小さく叫ぶとすぐにスマホを伏せた。
「いや、これは、なんだ」
スマホの画面にあったそれはボッティチェリの『ヴィーナスの誕生』（https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/0/0b/Sandro_Botticelli_-_La_nascita_di_Venere_-_Google_Art_Project_-_edited.jpg）であった。
全裸のヴィーナスが手で隠している、誰でも一度は見たことはあるであろうボッティチェリの代表作だ。
「ボッティチェリも好きなのかい？」
ぼ・・？と言った加藤は、少し恨めしそうに早希を見上げた。
「ボッティチェリとは何のことだ？」
ほれ、とスマホを指差す。
「この絵を描いた画家だよ。ちなみにその絵は『ヴィーナスの誕生』っていう題名だけど、実はそれ誕生の瞬間じゃなくって、海の上で生まれたヴィーナスが貝の船に乗って近くの島に流れ着いたシーンなんだよね」
ほう、と学校でガン見するのはやや不適切であろう絵のことを糾弾されるのでは無いようだと思ったのか、加藤が伏せていたスマホを表に向けた。
しばらくそれをじっと見つめてから加藤は探るような視線を早希に向けた。
「米倉は、絵は詳しいのか？」
当然！と親指で自らの胸を差しながら、早希は“無い”胸を反らせた。
「絵画鑑賞部だし。それも帰宅部じゃなくガチでやってる方の」
加藤は驚いたように頷いた。
「白石先輩や戸田と同じ部だったのか。いや、それは知らなかった」
お前が部室は訪れた時はいつもその場に居たろ？
まあ、と言いながら早紀は自らのスマホを操作した。
「画家に着目しながらその画家がどんな絵を描いたかを追っていくのもいいけど、描かれている方のテーマで絵を見ていくのもいいと思うよ」
描かれている方の？と加藤はわずかに眉をしかめた。
「例えばそれはどういうのだ？」
「そうだね、例えばさっき見てたヴィーナスとかは、多くの画家が描いてるから、ヴィーナスの絵を探していけば、多くの画家の画風に触れることができるってわけ。例えばこれ」
言いながら早紀はスマホの画面を加藤に向けた。
「ティツィアーノの『ウルビーノのヴィーナス』（https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/8/8e/Tizian_-_Venus_von_Urbino.jpg）とかね」
え、と加藤が瞬きしてスマホの画面と早紀の顔を見比べた。
「てっつあんの？鉄っあんの、と言ったのか？」
そう！と早紀は頷いた。
「これは本所の銕が寛政年間に描いたヴィーナスの絵で、ってなんで鬼平がヴィーナスの絵を描くんだよっ！」
じっと無表情に早紀の顔を見つめた加藤は、すまん、と頭を下げた。
「おれはお前ほど絵については詳しくないからお前が何を言っているのかさっぱりわからんのだが」
いや、と早紀は俯いた。
「こっちこそゴメンよ、なんか美術準備室でしか通用しないようなボケかましちゃって」
気をとりなおしたように顔を上げた早紀は一度スマホの画面を見てから再びそれを加藤に向ける。
「まあ、このティツィアーノのヴィーナスなんかは代表的な絵と言っていいよ。こうやってヴィーナスの絵ばかり追っていけば、いろんな画家の絵に触れることができるでしょ？」
う、うむ、しかし、と言いながら加藤はそっと辺りを見回した。
「いくら絵の勉強と言っても、こんな絵を教室で見ていいものだろうか」
何言ってるんだよ、と快活に笑いながら、早紀はお気楽な調子で加藤の肩を一つ叩いた。
「そんな考え方をする方が反っていやらしいよ。これはあくまで芸術作品であって、“そういう”対象じゃないんだから」
う、うむ、そうか、と加藤は頷いた。
「そう考えてしまうこと自体が、おれが卑猥な気持ちで芸術作品を見ているということなのだな。うむ、勉強になる」
しかし、と加藤は早紀が突き出したままの絵を見ながら眉をしかめた。
「この手の絵を見て以前から思っていたのだが、このヴィーナスの体型というのがどうかと思うのだが。腹は出てるし、その、なんだ、胸元もボリュームに乏しい」
なんだやっぱり以前から見てんじゃねえかこの正直大王め、と思いながら、早紀は薄く笑った。
「そりゃあしょうがないよ。ヴィーナスは、その絵が描かれた時代時代の理想的な女性の姿、として描かれているからね。当時はこれが魅力的な体型だったんだよ」
まあ、と早紀はわざとらしく肩をすくめて見せた。
「まあ、わたしもこの胸はどうかとは思うね。なんというか、大きな胸は豊かさの象徴っていうのか、やっぱ魅力的だよね」
おおっ、と加藤は力強く頷いた。
「お前もそう思うか？」
もち、やっぱ胸は大きくないと、と煽りを入れてみる。
嬉しそうに何度も頷いた加藤は、そこでふと早紀の胸元に目を止めてじっと見つめた後、俯いて瞑目すると早紀の両肩に手を置いた。
「だからって、お前が生きてちゃいけないってわけじゃないんだぞ？」
ありがとよ。
まあ、と口角を痙攣させて薄く笑いながら早紀は自らのスマホを操作した。
「体型ということなら、こんなのはどうだい？これもヴィーナスだよ」
早紀がスマホの画面を加藤に向け、それを見た加藤は、うむ、と頷いた。
「なるほど、同じヴィーナスでも描く画家によっても違うものだな。背中を向けていて見えないのは残念だが、後姿だけでもなんとも期待させる・・いや、これを描いた画家の将来を期待させるという意味でだ、期待させる絵だ」
そうかよ、と薄笑いを浮かべっ放しの早紀が頷いた。
「これはケルベ、、いや、ベラスケスの『鏡のヴィーナス』（https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/8/80/Diego_Vel%C3%A1zquez_-_Rokeby_Venus.jpg）だよ。これなら、現代人の美的センスにもマッチした体型じゃないかい？」
まさしくまさしく、と加藤が何度も頷いた。
「他にもこんなのはどうだい。これはカバネルの『ヴィーナスの誕生』（https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/f/f6/1863_Alexandre_Cabanel_-_The_Birth_of_Venus.jpg）だよ。ボッティチェリのと違い、こっちは本当に海の上で生まれたばかりみたいになってる絵だね」
ふむ、とその絵を見つめた加藤は首を傾げた。
「たしかに美しくはあるが少しボリュームが足らん・・あ、いや、俺の言っているボリュームとは絵の迫力のことだ、それを言ってるのだ、うん」
もちろんそうでしょうとも。
けど、それでは生涯一正直者の看板が泣かないか？
しかし、と加藤はそこで再び不安そうに辺りをそっと見回した。
「おれとしては、こんな絵を学内で見ることについてはいかがなものかと思わざるを得ないのだが」
ばかだなあ、と早紀は快活に笑った。
「さっきも言ったじゃん。そんなこと思う方が、なんていうの、スケベイな目で絵を見てる裏返しだって。むしろ、おい、こんな絵があるんだけどお前はどう思う？と周りにアピールしていくぐらいの方が堂々としてていいんだよ」
うむうう、と唸った加藤は、すぐに頷いた。
「絵を見ることについてはお前の方が先輩だからな、そのアドバイスに従おう。感謝する」
うん、と頷きながら早紀が笑った。
「そんなに絵に興味があるんなら私もチチがでか、いや、現代人の美的センスにマッチした絵を探してまた紹介してあげるよ」
「うむ、ありがたい」
とゆーわけで、と七海と向かいの席に座った早紀はニヤニヤと言った。
「これで加藤はクラスの女子に総スカンを食うことだろう」
かわいそうなことしてやんなよ、とため息をついた七海に、早紀はお気楽な調子で手を振った。
「何言ってるんだよ、これは全部サキちゃんのためにやってるんだよ」
「私の？なんでだよ？」
「あいつは何故か女子に異様に人気あるからね。このままだといつ第２、第３の西園寺さんがサキちゃんの前に立ち塞がるかわかんないよ」
西園寺さんは一人だよ。第２、第３とかねえよ、と七海がつぶやく。
「そのためにも、あいつの人気を落としておいた方がいいじゃん」
それで、と二人の会話を聞いていた沙織が割って入った。
「あの進化系人類の少年にはどんな絵を見せたのですか？」
ああ、と早紀は沙織を向いた。
「例えば、ティツィアーノの『ウルビーノのヴィーナス』とかですよ」
てっつあんの？！と七海と沙織が驚いたように身を乗り出した。
「てっつあんて、本所の銕のことか？！」
「何故、鬼平がヴィーナスの絵を？」
「なんか、私の居場所はやっぱりここなんだな、とか思っちゃうよ」
半眼になって諸行無常の声で言った早紀に、先ほどから知らんふりで聞き耳を立てていた賢人がため息をつきながら早紀を振り返った。
「さっきから何の話をしているんですか？」
「あ、本所の銕とは江戸時代の火付盗賊改方の長官、長谷川平蔵が若く無頼を働いていたころのあだ名で」
「鬼平くらいぼくも知ってますよ。ぼくが言いたいのは何故そんな会話で盛り上がってるんだ、ってことです」
いやあ、と早紀が照れたように頭後を掻いた。
「沙織さんとサキちゃんに刺激を受けてローカル局の時代劇を見るようになったらこれが面白くて」
「賢人さん知ってます？」
七海が嬉しそうに賢人を向いた。
「ローカル局だと、私みたいに普通に高校に通っているＪＫでも週に１０番組は時代劇の再放送版を見れるんですよ。日本全国各都道府県にローカルテレビ局多々あれど、これほど時代劇が充実したローカル局ないっすよ」
「週に１０本の時代劇を見ているような人のことはもうＪＫと呼んだりはしないのでは？」
「ラインナップがすごいだけでなく、見せ方も上手いんですよ」
と賢人を無視して七海が続ける。
「例えば日曜日は世界の名作アニメの後の時間帯で『大岡越前』をやるんですけど、先日は『フランダースの犬』の最終回の後に『大岡越前』の三方一両損の話をしたんですよ。それを見たみんなは、ああ、ネロの住む地域のお奉行様かお代官様が大岡越前だったら、その名裁きでネロ少年が拾ったコゼツさんのお金の一部がネロ少年のものになって死なずにすんだのに、と涙したことでしょう」
「フランドル地方にはお奉行様もお代官様もいないと思いますよ？それとそのコゼツさんとやらは江戸っ子ではないので、一度落とした限りはその金はもうおれのもんじゃねえ、べらんめえめっ、とは言わないと思いますが」
じっと賢人の顔を見つめながら聞いていた沙織は、賢人が語り終えると、ほう、と意外そうに言った。
「先ほどから聞いていると賢人くんもその方面はそこそこ心得がありそうですね。どうですか、我々の仲間になってみませんか？」
「その“我々の仲間”というのは時代劇を愛する人の集まりですか？それともそう偽装した宗教団体か秘密結社か何かですか？」
「それに答えてしまってはなんとも味気ないと思いませんか？」
「ぼくはその答を聞きたいんですが？」
ところで、と早紀が賢人に向かて手を振った。
「加藤に、またあんたが喜びそうなチチのでかい絵を探しておくよ、と言っておいたのですが」
「本当にそんな言い方を？」
「一応、現代の美的センスにマッチした絵、とは言葉は包みました」
そこで、と早紀が頷く。
「なんかいい絵ないですかね？」
ふむ、と賢人は少し面白そうに考えた。
「ちなみに今日はどんな絵の話をしたんですかね？」
「さっきのティツィアーノの絵と、ベラスケスの『鏡のヴィーナス』、カバネルの『ヴィーナスの誕生』辺りでお茶を濁しましたが」
「なるほど、なかなかいいところを突きましたね。特にカバネルの絵なんかは現代人から見ても美しいですもんね」
「それって、どんな絵なんですか？」
頷いてタブレットを手に取った賢人は、先ほどまで見ていたルーベンスの絵を消して一枚の絵を映し出した。
「これです」
その絵をじっと見つめた後、七海は賢人を向いた。
「ローマ神話である限り、上を飛んでるのは天使じゃなくてキューピットですよね。で、キューピットはヴィーナスの子供で。なんで自分が生まれた瞬間既に子供産み終わってその子供が空まで飛んでるんですかね？」
「そこ来ますか。絵画のご都合主義にマジに突っ込み入れるのやめましょうよ」
いや、と早紀が首を傾けた。
「いや、私はキューピットが五つ子ちゃんだったことの方が驚きなんだが」
「だからそういうの止めましょうよ。神話の絵なんだからそもそもからして作り話なんだから」
なんかさあ、と七海がニヤニヤと笑った。
「生まれた途端卵産むとか、昆虫っぽいよな。それも多産」
「そんな昆虫はいないでしょ？」
しかし確かにと早紀も頷いた。
「動物よりも昆虫っぽい生態だよな」
「では、ヴィーナス昆虫説確定ということで」
なるほど、と沙織が頷いた。
「そう考えるとこのヴィーナスの白い肌も、なんとなくネバネバした粘液に覆われた皮膚化いていない粘膜に見えないこともないですね」
「やめてくれ、そこまで言うつもりはなかった」
「なんか、場の雰囲気壊す天才だな、この人」
しかし、と七海はじっとスクリーンを見つめた。
「この人、カバネルでしたっけ、絵、上手っていうか、ヴィーナスが綺麗ですね。絵として上手いっていうだけでなく、現代の基準でも美人ていうか」
そうですね、と賢人も頷いた。
「カバネルの描く人物はどれも写実的かつ理想的なまでに美しいですし、心理描写もすばらしいと思います。この絵もサロンで入賞し、即ナポレオン三世お買い上げとなったんだったと記憶しています」
「この人の他の絵も見てみたいですね」
おや、と賢人が笑い、七海が賢人を振り仰いだ。
「なにか？」
いえいえ、と賢人がうれしそうにタブレットを操作した。
「何か久しぶりに、サキちゃんから絵を見てみたい、みたいな積極的なセリフを聞いたような気がしてうれしくって」
画面に映し出された絵（https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/0/0d/Alexandre_Cabanel%2C_Ophelia.JPG）を見たとたん、じっとそれを見つめた後チラッと背後の早紀を振り返った七海は、軽く頷き合うと賢人を向き直った。
「この絵は」
「『泥酔』ですね？」
「さっき一瞬でも喜んだぼくが愚かでしたよ」
ため息をついた賢人に、そこまでいわんでも、と七海は口を尖らせた。
「この絵はなんなんすか？」
「これは『オフィーリア』ですよ」
え？と七海は瞬きした。
「『オフィーリア』って、あのミレイの『オフィーリア』と同じですか？」
「そうですよ。ほら、木の枝が折れてるでしょ？これは柳の木の枝に花輪をかけようとして川に落ちたという場面をきちんと踏襲してるんですよ」
ふうむ、と七海はじっとスクリーンを見つめた。
「何度見ても、トー横辺りの路上で仲間とストロング系飲み過ぎてふらついて川に落っこちた女の子にしか見えんのだが」
「サキちゃんの言うその“トーヨコ”という場所はずいぶんと森の奥深いところにあるんですね」
「他なんかあります？」
賢人の言葉を無視してそう言った七海に嘆息しながら、賢人はタブレットを操作した。
「これなんてどうですか。『イェフタの娘』（https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/4/41/Alexandre_Cabanel_-_The_Daughter_of_Jephthah_%281879%2C_Oil_on_canvas%29.JPG）です」
この娘は、と絵を一目見た瞬間七海は確信を持って賢人を向いた。
「この娘、病んでますね」
賢人が楽しそうに頷いた。
「そう見えたのならば、カバネルの絵が上手いということですね」
ほう。
「背景にも人がいますね。なんか泣いてる人もいるような。これって、どういう状況なんですか？」
「イスラエル軍の司令官イェフタは強大な敵との戦いの前に神に助けを求め、願いが叶えば最初に出会った人間を犠牲に捧げると神に祈ります」
「犠牲に捧げるって、つまりは生贄のことですよね」
「まあ、そうですね」
七海はため息をつくとやれやれと首を振った。
「ユダヤの神話って、生贄とか奴隷とか、そんなんばっかりですよね、旧約聖書とか。ユダヤ教原理主義者はそれを現代に復活させようとしてるんですかねえ。こんなんを聖典とあがめてるとか、ドイツのちょび髭のおっさんの気持ちが少しわかりますよねぇ」
「問題発言はやめてください」
ため息をついた賢人は続けた。
「神に願いは届き、ケルビムやセラフィムの軍勢の力を借りたイェフタは勝利します」
えっ、と早紀が声をあげた。
「たしかケルビムやセラフィムって高位の天使ですよね？」
「はい。セラフィムが最高位、ケルビムは第二位の天使ですね」
そんなんありかよ～と七海が投げやりな声で叫んだ。
「少年野球の試合に監督やコーチがぞろぞろ出てくるようなもんじゃん。それもバッターボックスから相手のピッチャーに向かって『かかってこんかいオラァ！このクソガキッ！』ってマジ声で叫びながら」
「したくない想像ですが、すごくイメージしやすいですね、その説明」
しかし、と更に続ける。
「しかし凱旋したイェフタを歓喜で迎えた人々の先頭にいたのは、なんと彼の娘イフィスだったのです」
ほれみろよ～、と七海は顔をしかめた。
「監督やコーチ出すみたいなズルするからそういうことになんだよ」
「言っておきますが、イェフタが監督を少年野球の試合に出したという事実はありませんので」
けど、と早紀が頷いた。
「事情を聞けば、なんとなくこの表情わかるよな。『お父様、凱旋おめでとうございすっ』『うんありがと。ついでに、お前生贄ね』『え～～～～～～っ、ガーン！！』みたいな」
軽いっ、軽すぎるっ。この表情はそんなんじゃないだろ。
「んで、どうなったんですか。やっぱり生贄ですか？」
「イェフタの友が止めたり、イフィスの許嫁が代わりに犠牲になると申し出たりしたのですが、結局神は彼女の命の代わりに、彼女が生涯神に仕えることで許したそうです」
ふう、と七海がため息をついた。
「神様相手に条件闘争ができるとは」
「というか、神様の方から、御上にも情けはあるぞ・・なんですか？」
背後から嬉しそうに賢人の肩を叩いた沙織は、賢人に頷きかけた。
「そんなセリフがさらっと出てくるとは、やはりあなたには素質があります。やはりあなたは我々の仲間となるべきなのです。ぜひ！」
「いや、さっきも言ったんですが、その“我々の仲間”ってなんなんですか？」
しばらく俯いて黙り込んだ沙織はニヤリと笑いながら顔を上げた。
「この期に及んで隠し立てしても仕方ありませんね。では申し上げます、我々は」
「いや、待った、止めてください。やっぱり聞きたくありません」
「そんなこと言わんと。なあ、聞いていな～」
「なぜ突然フランクな口調に？おっと」
賢人がわざとらしく慌てたように時計を見た。
「もうこんな時間ですか。早く帰らないと暗くなってしまいますから、今日はこれくらいにしましょう」
ああっ、と早紀が声をあげた。
「そういや、明日も加藤をからかってやろうと思ってたのに結局新しい絵の話ができなかったよ」
もう止めといてやれよと言った後、もうさあ、と加藤の話など聞きたくない七海が投げやりな口調で続けた。
「もう侯爵夫人でも紹介しとけよ。あれもチチだけはでかいだろ？」
「おいとえあ～す・・」
翌朝。
沙織を教祖とする宗教団体の数万人が集まった式典に参加している悪夢を見てうなされて寝坊した早紀は、小さなつぶやくような声で、いつもより少し遅れて教室の扉を開いた。
とたんに、わずかに緊張した空気を感じた早紀は落ちくぼんだ目で教室を見回した。
自分の席の辺り、加藤の周りに集まって話す数人の男子の会話に、クラスの女子の過半がちらちらとそちらを見ながら聞き耳を立ててる様子がすぐにわかった。
それでさあ、と早紀の席に勝手に座った山口ナントカとかいう男子生徒が背後の加藤を振り返り、ここまでの会話の続きらしい少し大きな声で言った。
「そうは言うけどさあ、男女の友情とか、やっぱ難しいぜ。最初は、お、こいつ話が合うな、程度でも、やっぱだんだん意識してきたりするもんな。相手が可愛けりゃ余計にな、別の男には取られたくないとか、思っちゃうぜ」
うむ、と腕を組んだ加藤も頷いた。
「その意見に全面的には賛成しかねるが、おれも男女の友情というのは難しいと思う。やはり価値観の違いの壁は大きいと感じるな。入学してそこそこ経つが、今のところおれがこのクラスで親友と思える女子は」
そこで加藤は語気を強めて頷いた。
「米倉ただ一人だけだ」
聞き耳を立てていた女子達の睨むような視線が一斉に早紀に向かって降り注いだ。
「どうしようサキちゃん、大変なことになっちまったよ」
美術準備室の大机に向かって座り、青ざめた顔で頭を抱える早紀を見ながら七海はため息をついた。
「だから止めとけって言ったろ」
扉が開き、あれ、と賢人の声が不思議そうに言った。
「どうしましたチイちゃん、何か困りごとですか？」
机にカバンを置いた賢人が早紀の顔を覗き込んだ。
「ぼくでよければ、相談に乗りますよ？」
いえ、と青ざめた顔のまま早紀は首を振った。
「こういう時は沙織さんの方が頼りになりますので結構です。賢人さんはまた今度、何か小ズルい方法で解決しなければならない時にお願いします」
「チイちゃんから見たぼくってそんな感じですか？」
後日、沙織さんのおかげでなんとかなった。
