再び 大喜利
扉を開いて美術準備室に入った途端、七海は口の中で、おんやあ、と呟いた。
「みんな、何の絵を見ているんですか」
沙織が、やあ、と無表情に手を挙げ、賢人がにっこりと、こんにちわ、と頷いた。
「サキちゃん、こんにちわ」
「遅くなりました。それで」
とスクリーンに向き直る。
「この絵（https://img-cdn.jg.jugem.jp/a22/507490/20110629_979324.jpg）、どうかしました？」
では、と賢人が嬉しそうに言った。
「ぶしつけではありますが、この絵、どんな絵だと思いますか？」
ホント、いつもぶしつけ且つ唐突だよな。
思いながら、スクリーンをじっと見つめる。
絵の向かって左側に黒服のやや俯き加減の女性、手には手紙を持っている。右側、奥には縄跳びをする二人の女性とあともう一人。
室内らしい左半分の暗と、屋外らしい右半分の明の対比。楽しそうな右の三人と比べ、左の女性の寂しそうな顔。
はて、と七海は首を捻った。
「女性が四人、とくれば若草物語とかですかね？」
残念、とそれでも賢人が嬉しそうに首を振る。
「じゃあ、左の一人がいじめられてエンガチョにされてる絵ですかね」
「もう少し詳しくお願いします」
「右の三人が、嫉妬、妬み、嫉み、を司る三人の女神、そして左側の、親切と丁寧、を司る女神を、あいついい子ぶってるよね、とイジメてる絵です」
おお、ぶらーぼー、と無表情のまま沙織が拍手する。
ネガティブ発言すると褒めてくれるよな、この人、と思いながら賢人を見る。
予想どおり、その口には苦笑が浮いていた。
「毎度のことですが、そういうのどこから湧いて出てくるんですかね？」
このへんですかね、と適当に自分の頭の一点を指差した後、七海は再びスクリーンを向き直った。
「んで、実際のところこの絵なんなんですか」
「これは、リチャード・レッドグレイヴの『かわいそうな先生』という絵です」
「『かわいそうな先生』？」
なんかよくわからんが、そりゃかわいそうだ。
なんて言うか、絵に描いたように可哀そう、みたいな。
「説明するまでもなく見ればわかるでしょうが、左側の黒服の女性がその、かわいそうな先生、なんです」
「どの辺がかわいそうなんですか？」
絵に描かれた家の中はピアノもありそれなりに裕福そうだ。そこで“先生”と呼ばれる立場であれば、そこそこいい身分なのでは？
賢人がひとつ頷いた。
「原題が『The Poor Teacher』となっているのでわかりにくいですが、この先生はですね、ガヴァネスなんですよ」
「ガヴァネス？」
「日本では馴染みが薄いですが、住み込みで上流階級の子女の家庭教師をする女性のことを指す英語です」
はて？
「上流階級の家に住み込んで家庭教師、ですよね？それって結構良い身分じゃないんですか？」
賢人がにっこりと頷いた。
「じゃあ、こう言い直しましょうか。住み込みで上流階級の子女の家庭教師をする“元上流階級の”女性、とね」
は？
「このころの西洋の上流階級の女性というのはですね、サキちゃん」
賢人がスクリーンを向き直った。
「基本的に一生働くことはないんですよ。生家ではお嬢様と呼ばれて蝶よ花よと育ち、同じ上流階級に嫁いでは奥様、老いては大奥様となる。一生涯額に汗して働くことはないんです。しかし」
言いながら軽く肩をすくめる。
「何らかの事情でひとたび家が傾き、働かざるをえなくなった時、ふと辺りを見回せば、上流階級の女性の働ける場というのは極端に制限されていたのです。あ、禁止されていたという意味ではなく、上流階級、という地位を保ったままできる仕事という意味でね。申し上げたとおり、上流階級の女性は働かないのが基本ですから」
残念ながら、とその肩が再びすくめられる。
「ガヴァネスになれるならまだいい方です。ガヴァネスや女学校の教師ならば、辛うじて中上流階級に属していると認められるからです。しかし実際は精々お針子、それが無理なら後は娼婦、それが嫌なら後はロンドンブリッジからテムズ川に身を投げるくらいしか選択肢はなかったんですよ」
「レディーファーストの国じゃないんですか？」
「そんな言葉に騙されちゃだめですね、サキちゃん」
賢人の口に皮肉な笑みが浮かんだ。
「そんなキャッチフレーズを作ってエイエイオーしなきゃ女性を大切にすることもできない民族なんですよ、彼らは。三行半の離縁状で一方的に離婚された、なんて女性蔑視だ、と言われている江戸時代の日本の方がよっぽど女性が大切にされていたと思いますよ、ぼくは」
そういうもんかいな、と思いながら賢人の話を聞いていた七海は突然、おおっ、と手を打った。
「そう言えば『タイタニック』って映画で、ヒロインを金持ちと政略結婚させようとしていたお母さんが、結婚を渋る娘に「私をお針子にしたいの！」とヒステリックにわめいていたシーンがありましたね。その時は意味がわかりませんでしたけど、そういうことだったんですか」
「ああ、そのシーンぼくも覚えていますよ。つまりは、単に良家との縁談が破談になる、という以上に、その結婚がダメになれば彼女の家は没落してしまう瀬戸際だ、という暗示なんですよね、あのセリフ」
あ、と言いながら、早希がハイと手を挙げた。
「もしかして、アルプスの少女ハイジに出てくるロッテンマイヤーさんもガヴァネスなんですかねぇ？」
ロッテンマイヤーさん？
ああ、と賢人も頷いた。
「ぼくも原作は読んだことがなくて、ローカル局のやっていたアニメの再放送でところどころしか見たことがある程度ですけど、上流階級出身のガヴァネスだとはっきりわかるシーンはなかったように思います。けど、その可能性は高いですね。それとクララの家はドイツにありましたから、ガヴァネスではなくグヴェルナンテと呼ばれる女性がガヴァネスに相当します」
「だからいつもあんなにイライラしてハイジに冷たく当たっていたんですかね」
「そうかもしれませんね。彼女がハイジくらいの年齢の頃は、彼女の方がガヴァネスを付けてもらえるような立派な家のお嬢様だったかもしれません。それが今では自らがガヴァネス、それでも名門中の名門のお嬢様の家庭教師ということで自らの誇りを守っていたのに、どこの山から迷い出たのかわからないようなハイジの相手をさせられて、私は世が世ならこんなお猿さんの相手をしている人間ではないのよ、うっきーーっ！てね」
うっきーーっ！って、それじゃあまるであんたがお猿さんじゃないか。
あのう、と七海は半眼になった。
「そのうっきーての、美術準備室界隈でよく耳にするような気がするんですが、流行ってるんですか？」
いいえ、と首を振った後、賢人は七海の肩越しに背後を見た。
「チイちゃんが、流行らせたいので協力してほしい、って言うので、機会があれば使うようにしているだけです」
ちらっと見た沙織も頷いた。
振り返らずとも、背後で早希が、いえ～いという顔で親指を立てているのが見えるような気がした。
ほら、と言ってスクリーンを指しながら賢人が七海の顔を覗き込んだ。
「かわいそう、というのはガヴァネスという立場のことだけではないんですよね。ほらここ、編み物籠が描いてあるでしょ？初めの頃こそガヴァネスは家庭教師のみしていればよかったんですが、時代が下がるにつれこういう雑用もこなさなくならなくなりその地位は相対的に下がっていきました。ほとんど家政婦となった彼女達に自由はありません。黒い服を着、手紙を持って悲しそうな顔をしているのは、誰か近しい人の死の知らせを受けたのに葬儀に行くこともできない、ということを表しているのです。背後で楽しそうに縄跳びをしている子供達に彼女のかつての姿が重なり、幸福だった時代と零落した現在の対比となっているのですよ。もっと極端に深読みすれば、彼女は窓もない部屋に居て、外の少女達は彼女の回想、死んだのは彼女の姉か妹で、お嬢様と呼ばれ大きな屋敷の中で姉妹で仲良く縄跳びをした頃のことを思い出しているのかもしれません」
なるほど、と七海は頷いた。
「聞いてみると、確かにかわいそうですね」
「まあ、一般庶民と比べればそれなりにいい暮らしをしていると言えないことはないかもしれませんがね」
けど、早希が深刻そうな顔で首を捻った。
「なんでロッテンマイヤーさんだけ、“さん”付けで呼んじゃうんだろう？」
は？
「セバスチャンとかは呼び捨てにしちゃうのに、ロッテンマイヤーさんだけはさん付けにしちゃうんだよねえ。なんでだろ？」
この場でその質問、ずれてね？
「そう言えば、クールベさんもそうですよね」
「あ、そうそう！」
いや、そもそもそのロッテンさんとかセバスティアヌスとか何者だよ、沙織さんも会話に混ざりたそうな顔して、知らないのは私だけか？！
ふうむ、と七海は改めてスクリーンの絵を見つめた。
「けどこれ、面白そうですね」
「何がですか？」
ほら、だって、と七海はスクリーンを指差しながら賢人を振り返った。
「今説明を聞いたから、ナルホド、と思いましたが、それなしで題名だけを聞いて絵を見たら、一体何がかわいそうなのか、っていろいろと想像しちゃいますよね。みんなでいろんな状況を想定して出し合ったら結構面白いかもしれませんよ」
ほう、と賢人がニヤリと頬を歪めた。
「それはつまり、“あれ”にぴったりということですかね」
そうなのです。
「沙織さんも初参加ですから、やってみませんか“あれ”」
やりますか、と賢人が振り返ると、早希が親指を立て、夏樹もニッコリと頷いた。
「絵画大喜利を」
「では、今回の“お題”を説明します」
大机を移動し、スクリーンの前に椅子を並べてそこに座った面々に賢人が『かわいそうな先生』の映ったスクリーンを指し示した。
「この絵から、何故先生がかわいそうなのか、状況の説明をお願いいたします。なお、私も司会兼回答者として参加させていただきます。ではスタートです」
ほい、と早希が手を挙げた。
「ではチイちゃん、お願いします」
「お葬式の連絡受けて喪服を着て行ったらみんなが楽しそうしてるので、不思議に思って手紙を読み直したら葬式ではなく結婚式だった」
「それはお気の毒」
「『かわいそうな先生』じゃなく『そそっかしい先生』だよ、それじゃ」
はい、と七海も手を挙げる。
「はいサキちゃん」
「久しぶりに喪服を出してお葬式に行ったら、クリーニングのタグがついたままで子供達に笑われた」
「あるあるだねー」
「手に持っているのは手紙ではなくタグということですね」
はい、と夏樹も手を挙げる。
「はい夏樹」
「先生の威厳を見せようと、二重跳びを見せてやる、とやってみせたが、一回で足が引っ掛かった」
「自業自得だがそれはそれで気の毒」
「そう言われると、なんかすげえ気まずそうな顔をしているようにも見えますね」
はい、と再び早希が手を挙げる。
「はい、チイちゃん」
「彼女の視線の先にゴキブリを見つけたが、それを言ったらこの四人の中で自分が始末をしなければならなくなりそうなので、他の三人が気付く前に、早くいなくなれ、早くいなくなれ、と祈っている」
「ぶわっはっはっはっ！」
「そう来ましたか」
ほい、と七海が再び手を挙げる。
「子供達がホテルで勝手にルームサービスでケーキセットを頼んだのに気づき、料金表を見て愕然としている」
「はっはっはっ！」
「確かに机の上に皿とカップがありますね。よく気づきましたね、こんなとこ」
「実はそれ先生が食べて、後でカロリー計算して愕然としてるところとかね」
「わっはっはっ」
はい、と沙織が手を挙げた。
「では沙織さん、お願いします」
はい、と沙織が神妙な顔で頷いた。
「黒服の人は実はこの家のお嬢さんで、彼女は先生とそりが合わず、彼女の父と先生が不倫をしているという噂を流し、怒った彼女の母は先生を着の身着のまま放り出し、行き場を失った先生は娼婦に身をやつした」
「いや、何もそこまでしなくても」
「そして月日が流れ、先生を紹介してくれた人から、先生が梅毒にかかり若くして亡くなったと手紙が来た。お嬢さんはしおらしく喪に服しながら、実は心の中でニヤニヤ笑っているのだった」
「いや、酷すぎないですか？」
しかし、と七海の言葉に沙織は困ったように眉をしかめた。
「誰かが笑うためには、誰かが犠牲にならないと」
「悪魔か」
ね、と言いながら早希がにこにこと背後から七海の肩を叩いた。
「私よりひどい人いるでしょ？」
「だからって、今のでチイちゃんの株が上がったって訳でもないぞ？」
ではぼくもお一つ、と賢人が手を挙げる。
「先生の教え子、青い服の方の少女が庭に引きずり出されて首に紐をかけられ絞首刑にされようしている」
「いや、全然笑えないんですけど」
「悲しんでるだけじゃなく、助けてやれよ、先生」
はい、と再び夏樹が手を挙げる。
「はい、夏樹」
「ピアノが上手いことをウリにしてガヴァネスの採用に申し込んだのに、採用試験のピアノの課題曲が『猫ふんじゃった』だったため、ああ、そっち方面では期待されてないんだな、ってなんとなくわかっちゃった」
「はっはっはっ」
「それはお気の毒」
はいっ、はいっと七海が手を挙げた。
「んじゃあ、次私がお一つ」
ぶわっはっはっはっ！！と美術準備室から響いてきた声に前を通りかかった教師がおおうっ、と驚いたようにとびすざり、再び静まり返った扉をじっと見つめた後、何とも言えな表情で肩をすくめた後首を振りながら歩き去った。
「じゃあ、暗くなってきましたし、そろそろ終わりにしましょうか。どなたか、ラストお願いします」
はい、と沙織が手を挙げた。
「では僭越ながらわたくしが」
「お、いいぞ、沙織さん！」
「では締めに相応しいところを一つ、お願いします」
はい、と沙織はおもむろに頷いた。
「クラスメイトにラブレターを出したら『あなた誰ですか。それ以前にセイブツとはお付き合いできません』と返事がきた」
は、と沙織を除く全員が瞬きした。
「何それ。それ、どこが面白いの？」
いや、としばらく考えた後、賢人が沙織の顔を覗き込んだ。
「ちょっと待ってください。それって、もしかして加藤くんのことですかね？」
は？
「あれって、沙織さんが来る前のことでしょ？何でセーブツのこと知ってるの？」
俯いて髪のかかった沙織の表情は見えなかった。
ごくっと七海が唾を飲み込んだ瞬間、表情の見えないその顔にわずかに見える唇が歪み、白いものが覗いた。
「さあ・・なんでですか・・ねえ？」
「やっぱりあんた怖いよ、沙織さん」
