擬人化兵器少女たちの戦場に、貧弱ショタとしてTS転生した私は、それでも仲間を守ってみせる

エピローグ

　瓦礫の上で、アンジュはしばらく息もできずにいた。

　胸が痛くて、腕も脚も、どこがどう痛いのか分からないくらい、全身がじんじんと痺れている。

　口の中に広がる鉄の味を、何度か唾と一緒に飲み込んで、ようやく少しだけ呼吸が整った。

　顔を上げる。

　空は、もう明るみかけていた。

　その薄明の中を、黒い影が四つ、遠ざかっていく。

　ヘルキャット。

　マスタング。

　ドーントレス。

　サンダーボルト。

　未練を引きずるように、こちらを警戒しながら、海の向こうへ引き上げていく。

「……たす、かった……？」

　声に出してみても、現実味がなかった。

「アンジュちゃん！！」

　たどたと軽い足音が駆け寄ってくる。

　アンジュが声の方向に顔を向けるより早く、千早が瓦礫を飛び越えてきて、その場に膝をついた。

「だだだだ、大丈夫！？

　どこや、どこ痛い！？いや全部痛そうやけど！！」

　あわあわとした手が、アンジュの肩や頬のあたりをうろうろして、どこに触っていいのか分からないまま空を切る。

　アンジュは、そんな千早の慌てぶりを見て、少しだけ笑った。

「……千早さん……生きてる……？」

「生きとるわ！うちを誰やと思てんねん」

　言い返してから、千早はすぐに眉を寄せた。

「ちゃう、今はアンジュちゃんの方や！立てるか？　無理やったら担ぐで！」

「……担げるんですか」

「あたりまえや。まかしとき」

　胸を張った、その調子が、ひどくいつも通りで。

　アンジュはそこでようやく、本当に終わったのだと、少しだけ実感した。

　裂けた外板に、めくれ上がった鋼材。むき出しの格納庫脇の区画。

　そこかしこに散乱する機材とひしゃげた構造物。

「…………どうするんだろ、これ」

　アンジュは、ぽつりと呟いた。

――――

　信濃は、しばらく自分がまだ海の上に立っていることすら、よく理解できていなかった。

　目の前の景色が、妙に遠い。体中が痛くて、もう指一本動かせそうにない。

　海は黒く、空は白み始め、焼けた鉄と火薬の匂いだけが、やけにはっきりと分かる。

　生き残ったのか、自分は――実感がない。

「お姉さま……」

　かすれた声。

　次の瞬間、細い腕が、信濃の身体を強く抱きしめていた。

「……っ、よかった……よかった……！」

　グローウォームだった。

　あれほど気を張っていた彼女が、いまはもう堪えきれなくなったように、信濃の肩へ顔を埋めて泣いていた。

　震えている。

　信濃はしばらく、その重みを受け止めることしかできなかった。

　それから、おそるおそる、片方だけなんとか自由の効く腕を上げて、グローウォームの背へ回す。

「……どうしたの、あなた、こんなに泣き虫だったかしら」

「お姉さまが死にかけたのですわよ……！」

「そうね……」

　その時、不意に、あの女の言葉が蘇る。

　最後の最後まで、生き延びることを諦めてはいけない。

　それは仲間への信頼を捨てることと同義だから――。

「……まったく」

　信濃は、力なく苦笑した。

「いけすかない女ね」

「え？」

「いいえ、こちらの話よ……」

　仲間は必ず助けようとする。

　たとえ間に合わなくても、来られなくても、それを信じることをやめてはならない。

　信濃は目を閉じる。胸の奥が、少しだけ痛んだ。

「……帰りましょう。

　実は、全身痛くて、もう一歩たりともここから動けそうにないの。

　肩をかしてくれるかしら？」

「はい、ぜひ！」

　涙声のまま、グローウォームが力強く頷いた。

　信濃は思わず小さく笑った。

　その時だった、通信回線が、割れんばかりの勢いで開いた。

≪はーーっはっはっはっは！！！≫

　場違いなほど豪快な笑い声が、夜明けの海に響き渡る。

≪お前ら、よく持ちこたえたなぁ！！

　敵はこの私の圧倒的な存在感に怖れをなして逃げ去った！！！！

　喜べ！！我々の勝利だぁあーっはっはっはっはっはーーー！！≫

　信濃とグローウォームの身体に、瞬時に疲労感が押し寄せ、表情が止まった。

≪アホか！！おっそいねん！！

　もうちょっとで逝ってまうとこやったやないか！！ボケ！！≫

　一泊も置かず、千早の通信が重なる。

≪はァ！？アホとはなんだ、アホとは！！≫

「……はぁ…」

「………帰りましょうか」

　朝焼けの海に、疲れた二人のつぶやきだけが残された。

――――

　海の向こうでは、三隻と四機がなお離脱を続けていた。

　空は白み、夜は薄れていく。

　緊張がほどけたせいか、エセックスは大きく息を吐いて、そのまま海面すれすれにだらしなく姿勢を落とした。

「もー、最悪。あとちょっとだったのにぃ……」

「……本当よ」

　ドーントレスが低く応じる。

「でもまあ、生きて帰れたんだからよしとしようぜ」

　サンダーボルトはそう言ったが、声の奥には悔しさが滲んでいた。

「シャワー浴びたいにゃ……煤と汗でべっとべとにゃ……」

　ヘルキャットが耳をぺたんと倒してぼやく。

「わかるー……あたしも早くお風呂。ていうか服も変えたい。全部くさいし」

　エセックスは心底うんざりした顔で、自分の袖を引っ張った。

　そして、その傍ら、レキシントンが控えめにほほ笑む。

「大丈夫？」

　妹の気遣う

「……ええ、なんとか」

　レキシントンの顔色は良いとは言い難いが、自力航行が不可能なほどではなかった。

　だが、そんなレキシントンよりも深刻な症状の人物がその場にはいた。

　ニューポート＝ニューズである。

　額に浮かぶ玉の汗、微かに乱れた呼吸、青ざめた頬。腕を押さえて必死に自制しようとしているかのような、不自然な態度。

「ニューズ？」

　それに気づいたエセックスが怪訝そうに声をかける。

　返事がない。

　ニューポート＝ニューズは、自分の右手を見ていた。

　指先が、わずかに震えている。

　肩から腕にかけて、何かが這い回るような嫌な痺れ。

　艤装を通して繋がっているシステムが、妙なノイズを吐き続けていた。

「……エセックス…」

　低く漏れた声は、自分でも驚くほど弱かった。

　ニューポート＝ニューズは、ゆっくりと息を吸い、艤装の停止手順に入った。

「どうしたの？」

「……ごめん…システム、ダウンさせるわ」

「え、なに？システムダウンって、今！？」

≪どうしたの？≫

　マスタングが異変に気付き、上空から旋回してくる。

≪ごめん、誰か…後をお願い≫

　なんとか絞り出して、意識をつなぎとめる。

　このまま艤装を繋いでいるのが、どうしようもなく気味が悪い。

　砲門が閉じ、装甲がほどけ、海の上を走る力が消えていく。

　最後に残ったのは、ただの華奢な少女の身体だった。

　海の上には、もう立てない。

　ふらついたその身体を、反射的にエセックスが慌てて支える。

「ちょっ、危ないってば！ああ、ちょ、重い」

「失礼ね…」

「なに、急になによ！？あんた、ちょっと、変だってば大丈夫なの！？ねぇ」

　そう言いながらも、エセックスはしっかりとニューポート＝ニューズの身体を抱き寄せた。

　ニューポート＝ニューズは、そのまま苦しそうに身体を預ける。

　意識は辛うじて失っていない。

　視線の先には、遠ざかる西の海。

　薄明の向こうに、まだあの立ち上った光の残滓が焼きついている気がした。

　最後の力を振り絞り、ニューポート＝ニューズは、震える唇で、上空のサンダーボルトへ向けて呟いた。

≪……ごめん、サンダーボルト≫

≪え、あたしか？≫

≪わたしのCICが……あなたを、敵だと認識してる……≫

　そう言い終わると、ニューポートニューズはエセックスの腕の中でついに意識を手放した。

　その一言を最後に、誰もすぐには言葉を返せなかった。

「な、なんだってのよ…もう…」

　エセックスの不吉なつぶやきだけが残された。

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一章完結しました。

読んでくださった方、ありがとうございました。