願わくは幸せな結末を

１１◇物語のような奇跡

　朝、エミーリエは寝間着のままで絨毯の上を這いつくばって指輪を探した。埋もれていないかと絨毯を撫でてみるけれど、見つからない。

　部屋に入るなりエミーリエが床に這っていたので、ルジェナは危うく朝食を落としかけた。

「エ、エミーリエ様！　そこまでして頂かなくても大丈夫です！」

「でも、大事なものだから」

　ルジェナは朝食そっちのけで指輪を探したがるエミーリエを説得し、先に着替えをさせた。そして、髪の毛のサイドを編み込んでハーフアップにしてくれた。

　支度を整えたエミーリエをなんとか席に座らせ、ルジェナは朝食の支度を始める。彼女の赤くなった目に向け、エミーリエは問いかける。

「指輪は誰にもらったの？」

　すると、ルジェナはギクリとした様子で一度手を止め、それからほんのりと頬を染めてつぶやく。

「幼馴染の彼です」

「彼？」

「恋人です。婚約っていうほど大げさなものじゃないんですけど、その、いつかはって。その約束で指輪を」

「恋人！　だからあんなに必死だったのね？」

　どちらかといえば大人しいエミーリエが、急に食い入るように身を乗り出したので、ルジェナは少し驚いていた。

「え、ええ、まあ」

「恋人同士だなんて、お話の中みたい」

　エミーリエが知っている貴族社会は、恋愛結婚とは無縁である。よって、恋愛とは物語の中の絵空事でしかない。

　それが恋する当事者に出会えたのだ。これはぜひとも話を聞きたい。

「ねえ、どんな方なの？　もちろん、素敵な方だと思うけど」

　目を輝かせているエミーリエに、ルジェナはさらに顔を赤くして困惑した。

「腐れ縁ですから、素敵だとか言えたものじゃないですけど」

　なんてことを言うけれど、昨日の様子から、ルジェナが恋人のことを本当に好きなことはわかっている。

　こんな照れ隠しもエミーリエには素晴らしいものに映った。

「ルジェナが幸せそうに見えた理由がわかったわ。その方のおかげなのね」

　それを言うと、ルジェナは言葉に詰まっていた。とても可愛い。

「さあ、早く指輪を探しましょう」

　エミーリエは慌ててパンをかっ込み、喉を詰めるところだった。ルジェナはそんなエミーリエの背中をトントンと叩いてくれた。

　ルジェナといると、エミーリエも幸せのお裾分けをもらっているような気分になれた。

　――しかし、部屋の中のどこを探しても指輪は見つからなかったのだ。

　小さな真珠が象嵌された銀の細い指輪だという。アクセサリーの着用は禁止されているから、普段は鎖で首から提げて服の下に隠していたところ、その鎖が切れていた。

「もう、屋敷の中で探していないのはここしかなくて。それでもないなんて、誰かに拾われたか、屋敷の外か――」

　ルジェナがまた泣き出しそうになってその場にくずおれる。

「屋敷の外へ出たの？」

「料理に使う香草を採りに庭園へ行きました」

「そこは探した？」

「時間が遅くて暗かったので、簡単に見ただけですが」

「じゃあ、もう一度行きましょう！」

　エミーリエは恐る恐るルジェナの手を取った。

　やはり、カーライル人たちとは触れ合っても何も起こらないように思えた。

　二人でルジェナがいつも通る順に進み、屋敷の外へ出た。使用人たちが不思議な客人に目を留めるけれど、今のエミーリエの意識は指輪を見つけることにしかなかった。

「香草畑はどこ？」

「こっちです」

　今日はルジェナの方が元気がなかった。

　彼女は侍女だから仕事もしなくてはならない。指輪ばかりを探しているわけには行かないのだ。不安が募るのだろう。

　ルジェナが昨日採ったというセボリーの辺りに光るものはない。エミーリエは泥が着くのも構わずに膝を突いた。

　ルジェナも同じように膝と手を突いて草の根を掻き分ける。土と香草の匂いが漂い、二人にも染みつくようだった。

　けれど、それでも指輪は見つからなかった。ルジェナはその場でハラハラと涙を零し、泥で汚れた手で頬を擦った。

「ごめんなさい、エミーリエ様にこんなことまでして頂いたのに、見つからないなんて。きっともう出てこないんです」

　指輪を失くしたと正直に言っても、恋人は怒らないかもしれない。

　代わりの何かを差し出してくれるかもしれない。

　けれど、指輪そのものではなく、指輪に込められた想いこそがルジェナの宝物なのだ。

　それを失いたくないからこそ、一生懸命に探すのだと思う。その気持ちが健気で、零す涙が悲しかった。

「出てくるわ、きっと」

　口では気休めを言うものの、エミーリエもどうしていいのかわからなかった。

　こんな時、本の中の物語では何が起こっただろう。奇跡が恋人たちを救ってくれるのではないのか。

　エミーリエはその場で目を瞑り、手を組んで祈った。

　どうか、ルジェナを助けてください、と。

　指輪を持ち主のところへ返してあげてください、と。

　――奇跡なんて起こらないことは、誰よりもエミーリエが一番よく知っている。

　これまでどんなに願っても、エミーリエを取り巻く状況は変わらなかったのだから。それなのに今、祈りたい気分だった。

　今なら祈りが届くような、そんな心境だった。

「あれは……」

　ポツリ、とルジェナがつぶやく。

　エミーリエは目を開き、空を見上げた。

　すると、空には雲のように白い小鳥の群れがいた。あの小鳥は群れになる習性などなかったはずだが、不思議とたくさんいたのだ。

　見上げていると、小鳥たちは二人の真上に来て、そして四方八方バラバラに飛んでいった。

　ただ、その鳥たちが去る時、日差しを受けて輝く何かがひと粒落ちてきた。それがエミーリエの頭にコツンと当たり、柔らかい土の上に転がる。

　ルジェナは、ああっ、と大声を上げた。

「指輪！　私の指輪がっ！」

　エミーリエはきょとんとしてしまったが、ルジェナは指輪を拾って泣きながら胸に抱きしめていた。

　この世に奇跡なんてない。

　けれど、そうと決めつけられるほど、エミーリエは世界を知らない。

　時には信じがたいことが起こるのだ。

　泣きながら喜ぶルジェナを見て、エミーリエも胸がいっぱいになった。

　この時、屋敷の窓から外を見下ろすパヴェルたちの姿が見えた。今の光景を、パヴェルならば説明できるのだろうかとエミーリエはぼんやりと考えた。