アナトの神託

第一章 －操り人形さん－

スタート

手に痛みが走る。

見ると細かな砂利が皮膚を刺していた。

「傷が増えるわ……」

治りかけの傷の上にまた新しく重ねられた擦過傷から意識を外して自分が置かれている状況を整理しようとする。と、モフリ、頭に柔らかいものが当たってーー着地した。

「クマのぬいぐるみ……？」

紛れもなく、デフォルメされたクマのぬいぐるみ。それが自立して座り込んでいた飫爲の頭を踏みつけながら通って来たのだった。

「ネコ……、カエル……、ライオン……。ファリシアちゃんのものね」

着地するぬいぐるみの種類が増えてどんどんとマニアックになっていく。ファリシアがいつも持っているウサギのぬいぐるみもいる。

次から次へ。踏みつけにされているが、痛くない。いっそ気持ちが良いくらいの圧しかた。

モフリ、モフリ。

癖になりそうな柔らかさに和んでいると、探していた声がした。

「だいじょおぶー？」

「ファリシアちゃん！」

向こうが透けて見える薄さの羽を風に漂わせたエリカの花のような女の子は溜まったぬいぐるみ達を間に挟んでかろうじて見えている。

そして問に対する答えだが改めて周りを見ると

ーー大丈夫では無い。

「どこなのよ……ここ……」

頭にかかる重さが途切れてようやく周りを見ると、そこは見たことの無い場所だった。興味深げにこちらを伺いみるゴブリン顔の通行人。元の世界ですらない。

「あ……ゲート……！！」

今更のように草原からここに来た時の扉になっていたのであろう年季の入ったポスターを調べるが悪いことに予想が当たっていた。ーー戻れないということだ。

ファリシアを連れて戻る方法を探さなければ。

そう決意した飫爲に、元気な声で自由な発言が飛び出した。

「じゃあ、みんな捕まったら負け！十秒数えてから追いかけてね」

「待ってファリシアちゃん！」

子供らしい無邪気さでおにごっこを続けようとする。離れるのはマズいとぬいぐるみの壁を掻き分けて細い腕を捕らえようとしたが、腕に重りがまとわりついてくる。耐えきれずに膝を着いた。

いままで傍観していた数十のぬいぐるみが一斉に飫爲の手に負荷をかけたのだ。布の束はまとまると案外重い。

大声を張り上げてみるも甲斐なく、妖精は人混みに溶けていった。

十秒後。

ぬいぐるみ達が身軽に離れていく。

屋根に登るもの、軒下に逃れるものーー

「待て……！」

ふも。

この気を逃すと次がない気がして、飛び去ろうとしたネコ型ぬいぐるみのしっぽを掴んだ。

「あなた達はファリシアちゃんの仲間なの？それなら連れ戻して来て欲しいのだけど……」

聞く様子はなく、必死で抵抗する。

突然、逃げようと宙をかいていたネコの体が弛緩した。だらりと地面すれすれまで頭が落ちる。

……死んでしまった？

「え！？な……なんで！？」

なにかした覚えはないが、無機物にも生き死にがあるのかもしれない。動転して離さまいとしていた手を開く。心臓の音がうるさい。

地面に落ちてしばらくぐったりとしていたネコは、ひとっ飛びで狭い軒下に入った。

「……？」

入って……出てこない。

「……逃げられたっ！」

いや、一度捕まえたのに逃げられるとおにごっことして成立しない。やはりファリシアを見つけるしかないのか……。

ーーモフリ、と肩に重みがかかった。

ボトリと足にネズミが落とされる。ぬいぐるみの。

「さっきのネコが……」

肩には逃げたかに見えたネコのぬいぐるみが丸まっていた。

足の上のネズミも少し経つと起き上がり、どこかへ出かけて……ハリネズミのぬいぐるみを持ってきた。

自分は一歩も動いていないのに増えている。

ファリシアの意図が分かった気がして、すっかり肩の上で落ち着いてしまっているネコとコミュニケーションをはかってみた。

「これってふやしおにかしら？ファリシアちゃんを最初に捕まえてきて欲しいのだけど。お願い」

たしん。返事代わりにしっぽで背中を叩かれる。しかし分かっていて叩いたわけではなさそうだ。歩けるのだから話すこともできるかと思ったがそう上手くはできていないらしい。

だが、ふやしおにだとすると勝機はある。このペースだとすぐに全員つかまえられる。

「ほら、あなたも捕まえてきて」

意識を切り替え、ネコを引き剥がして飫爲もファリシアを探しに歩く。ここで隠れていても意味が無い。

「それにしても……不思議な町」

パステルカラーで統一された街には人のようなものもいるが獣のようなものもいる。

自転車が横切った。

そう。現実と虚構が混ざってしまったよう。

触れればこちらも現実なのはすぐに分かるし、こんな現実的な虚構があっても困るけれど。

「捕まえた」

優雅に日向ぼっこをしていたライオンを捕まえた。

面倒くさそうに鬼として他のぬいぐるみ達の元へ走り去る。

少し進んで商店街に出た。

活気がある商店が立ち並び、客引きの装飾が踊っている。果物など、人でも食べられそうなものもある。

「そこの別嬪なお姉さん！なんか買ってかないかい？安くしとくよ」

果物屋のガタイの良い男が大声で話しかけてきた。

「あ！お金は持ってないのだけど……。ここってどこなのかしら」

周りの五月蝿さに負けないように気になっていたことを聞くと、訝しげな顔をされた。当たり前だ。

「ごめんなさい。変なことを聞いているのは分かっているのだけど……」

「……金を貰う」

頼み込んでみるが無言で手のひらを向けたままだ。関わると面倒になると思われたのか……。ポケットを探ってダメもとで出してみる。

「向こうのお金でいいなら持ってるわ」

「いいわけないに決まってんだろ。お前さんどこの種族だ？そこん所に両替商がいるから出直してこい。……そのままじゃ何も買えないだろ」

値札に書かれた表記は円ではなかった。ここでは円に価値はないということだろう。

指し示した先にはボロ布を纏った人が番をしているこじんまりした店。

優しさが垣間見える果物屋の主人にお礼を言って示された場所に向かおうとすると、お馴染みの柔らかな感触が肩に乗ってきた。

モフリ。

「ネコちゃん……。休んでないで探して欲しいわ……」

たしたしとしっぽで背中を叩いてくる。

「ネコちゃんどうしたの……？ファリシアちゃんを見つけたとか？一度戻った方がいいのかしら。行き違いになっているかもしれないわよね」

未だネコと意思疎通が出来ていない。でも何となくそう考えるとそうな気がしてきた。

お金の話は帰ってからでも遅くはない。一度戻ろう。踵を返して来た道を戻ろうとした時、

「おい、お前さんピンク色した髪の女の子の連れかい？ヒラヒラしたドレス着た」

「ええ。妖精の女の子ならそうよ」

果物屋の主人が再度話しかけてきた。怪しげな他人にもう一度話しかけるなんてお人好しだ。

だが、二度目の理由は単に善意だけではなかった。善意ではあるのだが、後ろめたさもあった。

「そうか。動くぬいぐるみなんて一日に二度も見ねえよな。姉ちゃんあの子の家族かなんかかい？……すまんな。そいつのことは諦めた方がいい。さっきあいつらに捕まってたんだよ」

……ファリシアが、捕まった？

それは私のせいだ。私が一緒にいたからーー。

「そんな落ち込むなよ。まぁ、家族失って落ち込むなってのは無理があるか……。目の前で捕まったのに守ってあげられなくてほんとにすまなかったな……」

自分と関係ないことなのに涙を浮かべて慰めてくれる。ネコも頭を撫でてくれた。

一人と一匹の優しさを受け取って冷静になる。

まずファリシアはどこへ行ったんだろう。希望的観測だが……案外無事かもしれないじゃないか。

「あの、あいつらって誰ですか？ファリシアはどこへ……」

曇った顔で店主がいう。

「あいつらはあいつらだ。今騒がれている怪物ーー赫獨人形(こうどくにんぎょう)。俺達にはなすすべがない、人殺しの怪物だよ」