翠の風に吹かれて〜皇国の第一皇子は風を駆ける乙女を願う〜

第六章-4 特別な呼称

　中央棟へ向かう道は、もうすっかり静かだった。昼間はあれほど人の気配に満ちていた回廊も、今は靴音だけが響いている。窓の外では、最後の陽が校舎の壁を赤く染めていた。二人とも、すぐには何も話さない。創設祭のあいだ、ずっと近くにいたはずなのに、不思議なくらい言葉が見つからなかった。

　教室の扉を開ける。当然、中は誰もおらず、昼までそこにあった熱気が嘘のように、しんと静まり返っている。

　アルシオは書類の束を教卓へ置いた。アエラもその横へ重ねる。それで終わりのはずだった。けれど、どちらもすぐには扉へ向かわない。窓から差し込む夕陽が、教室の床を長く染めている。その静けさの中で、アエラがぽつりと呟いた。

「……終わっちゃったわね」

「うん」

「なんだか、あっという間だった」

「長かった気もするけど」

　そう返すと、アエラは少しだけ笑った。けれど、その笑みはすぐに消える。しばらくの沈黙のあと、アエラは窓の外を見たまま言った。

「……聞いたの」

　唐突だった。けれど、その言葉が何を指しているのか、アルシオにはすぐに分かった。午後の観覧席で、ルークとアルシオに近づいて、縁談を持ちかけたこと。アエラが知ってるのは、誰かしら見ていたものが周囲に話していたのだろう。胸の奥が、少しだけ痛んだ。

「アエラ」

「学園にいると、つい忘れそうになるのよ」

　アエラは振り返らないまま続ける。

「図書館で本を読んでたり、教室で言い合ってたり……そうしてると、普通に同じ学生みたいに思えてしまう。でも今日、そういう話が出るのを聞いて、ちゃんと思い知らされた。あなたは皇子殿下で、誰かが縁談を薦めたり、そういうことが当たり前に起こる人なんだって」

　そこで初めて、アエラがゆっくり振り返る。緑の瞳が、夕陽を映してかすかに揺れていた。

「……やっぱり、皇子様なのよね」

　その言葉は、思っていた以上に深く刺さった。それは、アルシオにとっては当たり前で、けれど学園にいる間は意識せずにいられたこと。けれど、彼女の口からそう言われると、胸の奥にひどく冷たいものが落ちてくる。気づけば、アルシオは一歩、彼女に近づいていた。

「……やめてくれ」

　言った瞬間、自分でもはっとする。引き返せない言葉だった。アエラが目を見開く。

「え……」

「今の、忘れて」

「無理よ」

　即座に返ってきた声は、かすれていた。教室の空気が変わる。夕陽の色さえ、さっきまでより濃く見えた。

　アルシオは小さく息をついた。もう、ごまかせないと思った。

「……君にだけは、そう呼ばれたくない」

　今度は、はっきりと言い直す。

「二人だけの時は、皇子はやめて欲しい」

　アエラの頬が、みるみる赤くなる。

「二人だけの時って……」

　驚くほど自然に、言葉が出た。アエラもいつもならきっと軽口で逃げるはずなのに、今日はそれができないらしかった。

「……じゃあ」

　ようやく出た声は、とても小さい。控えめに上目遣いで、アルシオを見上げる。

「じゃあ、何て呼べばいいの？」

　アルシオはほんの一瞬だけ迷って、それから真っ直ぐ彼女を見た。

「名前で呼んでほしい」

　その瞬間、アエラが息を呑む。沈黙が落ちる。長いようで、ほんの数秒だったのかもしれない。やがてアエラが唇を少し引き結び、かすれるような声で言った。

「……アルシオ」

　初めて、名前だけで呼ばれた。まっすぐに胸へと響いてきて、熱を持つ。

「うん」

　返した声が、自分でも驚くほどやわらかかった。アルシオは、ほとんど無意識に手を伸ばしていた。指先が、そっとアエラの手に触れる。びくりと、アエラの手が震えた。けれど、振り払われない。アルシオは確かめるように、そのまま細い指を包み込んだ。

「……っ」

　アエラの頬が、またたく間に赤く染まる。驚いているのに、受け入れてくれている。そのことが、余計に胸を締めつけた。

「……特別ね」

　かすれた声だった。

「うん」

　短い返事だけで、十分だった。けれどアエラはそこで少し視線を逸らし、今度はもっと小さな声で言った。

「……じゃあ、私も」

　アエラは赤いまま、けれど逃げずに言葉を継いだ。

「父様だけは、私のことを“リーナ”って呼ぶの」

　父親しか呼ばない愛称だった。アエラは早口で続ける。

「でも、あまり好きな呼び方じゃないのよ。何だか私らしくないし、ちょっと気恥ずかしいし」

　そこでアエラはもう一度アルシオを見る。その目は、ひどく真っ直ぐだった。

「……でも、あなただけには、許してあげる」

　息が止まりそうになる。その言い方がいかにもアエラらしくて、なのに差し出されたものは、かけがえのない大切な愛称だった。アルシオは、手を繋いだまま、その名を口にする。今度は、思っていたより甘い響きになった。

「……リーナ」

　アエラの肩がぴくりと震えた。けれど、もう嫌がるようには見えない。むしろ、その緑の瞳はますます熱を帯びていく。

「……そんな言い方、恥ずかしいじゃない」

「ごめん」

　思わず返すと、アエラは言葉に詰まり、それから顔を真っ赤にしたままふいと横を向いた。

「……もう」

　怒っているようでいて、声の端はやわらかい。誰もいない教室には、夕暮れの光が暖かく差し込む。

　繋いだままの手のぬくもり。好きだとは、まだ言わない。言えない。けれど、お互いが特別だということだけは、もう隠せなかった。