ハイエルフと行く異世界の旅

第７章：宮廷秘書官の捜索と救出作戦の旅 [後篇]

闇の仇花が散る地獄への道標

　薄暮から宵闇に染まる隠れ里に、各人が建物や道の灯篭に明かりが灯り始めた。

　魔法使いたちやコビットたちの里人が、興奮の坩堝となって喧噪冷めやらぬ中――瑛斗一行がこっそりと抜け出した先は、アーデライードの常宿である。

　その宿の扉を開けると、オルソンとマルティンが玄関内に待ち構えていた。

「オッス、お疲れ様ッス」

「どうぞこちらへ。オッス」

　二階に上がって部屋に入れば、椅子に腰掛けたソフィアが待っていた。

　その傍のベッドに横たわるのは、包帯に巻かれたダークエルフの女である。

「あっ、アデルさん！　戦果は……言わずもがな、ですね」

　心配がちのソフィアが全員の無事な姿を見て、ホッと胸を撫でおろす。

「そのままでいいわ。彼女の状態はどうかしら？」

「はい……かなりの重傷ですが、命に別条はなさそうです」

　それはソフィア、オルソンとマルティンが確保した、犯人と思しき射手だ。

　犯人の身柄を拘束せんと、騎士たちが見張りをしていたのだ。

「ですが最悪、予断を許さない容態もあるので」

　ソフィアに受けた弓矢によって屋根から転げ落ち、下半身に損傷を受けている。

　右肩と胸の間の矢傷と、腰部と右大腿部に大怪我を負っているようだ。騎士であり医者ではないので分からないが、屋根からの高さから憶測するに骨折であろう。

「この女性だけど、痛みのせいか熱が引けないみたい……」

　未だに意識を失ったようだが、身体に熱を帯びているようで呼吸が荒い。応急処置を施したソフィアだったが「私がやっちゃったからかな」と、またちょっぴり不安になる。

「大丈夫よ。『ヒーリング』を掛けておいたから」

「えっ……い、いつの間に？」

　自然治療して回復を促す、精霊語魔法『ヒーリング』をした模様である。気まぐれなアーデライードが、説明や事前の相談もなく独断で進めていたらしい。

　やがて呼吸が落ち着いてきたダークエルフは、気が付いたか、ゆっくりと目が開く。

「う……ここは……」

「さて、貴女の名前を教えなさいな」

「……カタリーナ」

　自らの名をダークエルフは、呼吸が苦しくも観念した様子で呟いた。

　彼女はやや長身で豊満な胸を持ち、猫のような目の形をした麗人である。

「カタリーナは、エルヴィーラ暗殺未遂の一味ね？」

「……そうだ」

　そのカタリーナと名乗るダークエルフは、躊躇するも素直に自白した。

　核心に迫ったドラッセルとソフィアは、言質とともに確信を得たのだ。

「貴女の職業と役割は？」

「狩人だ……鹿や猪を狩る生業とする者……」

　彼女の故郷で最も狩りに秀でており、弓矢が得意な射手であるという。

「襲撃を……最初に遂行したのは、前衛の私と精霊使いの男……」

　ダークエルフは夜目に利くとされており、暗殺として射手を選択された。

　今回の暗殺計画の為、前衛二名、後衛四名に変更していたようだ。

「馭者を弓矢で始末したのは、精霊使いの男？」

「そうだ……私は、エルヴィーラ暗殺に失敗を犯した……」

「当たらなかった、というよりも、わざと逸らしたのね？」

「それは……」

　これ以上、訳あって話せないようで、カタリーナは口を閉じてしまった。

「木の幹にある鏃(やじり)の痕跡と、エルヴィーラが幹にこすり付けた血糊の位置をみるに、標的のエルヴィーラと幹の矢所とは、当たらずと雖(いえど)も遠からず離れていたわ」

「…………」

「でも、エルヴィーラが放ったマジックミサイルも、貴女に当てていなかった」

　淡々と話すアーデライードがしたり顔で推理する。

「聡明なエルヴィーラがカタリーナの目配せに感じ取ったか、古代語魔法が得意な彼女の発した魔法の形跡がそれ以降、まるでみつけなかった……そう、違くて？」

　強張(こわば)った身体を震わせるも、腹をくくったようにこくりと頷いた。

　狩人であるカタリーナは、鹿や猪に矢を打てど、人間に当てるのを拒んだのだ。

「ついでに言わせて貰うけど、貴女の胸に刻印があるわね。それは？」

「それは……言えない」

「それを言えないのは……誓約(ギアス)だから？」

　小麦色の肌であるカタリーナのたわわな左乳房の上にあった刻印――誓約。

　魔法『ギアス』とは、神聖魔法(ホーリープレイ)や暗黒魔法で扱う呪文である。

　神官や魔術師が戒律を破戒する代償として、対象に否応なく特定の命令を与える強力な誓約魔法のことだ。懺悔として強制的に従わせるが、背くと精神的なダメージを被る。

『善であれば、咎人に贖罪を義務として誓約となす』

『悪であれば、常人を隷属に服従させて呪詛となす』

　神官ならば罪を犯した者に、贖罪を促す名目として誓約(ギアス)させることだ。

　だが邪悪なる魔術師ならば、無辜な者に強制的に隷属させる呪詛(ギアス)ともいえる。

「数十年前……私は、島の住民だった……」

　怪我を負ったカタリーナが、痛みに耐えながら訥々と話し始める。

「私の島は、為す術なく暗黒教に支配され、この有様だ……」

　全てを抱えて堪えていたカタリーナだったが、身体が動けずに涙を拭えなかった。

　積年と恨みとともに、自らの恥辱と悔恨が波のように入り混じってくる。

「そんな……なんて酷いことを！」

「罪なき者を、奴隷化させるって魂胆か！」

　ソフィアに続いてドラッセルらも憤慨する。

　今回の首領であるザルディゴートが、強制的に暗殺を仕向けさせたのだろう。

「最後に一つ。貴女の、その島の名は？」

「……呪われた島、カーディス」

「はぁっ?!　邪竜・オルニディクスの棲む場所じゃない！」

「えっ……ええええっ！」

　部屋の中にいる者たちが、声を出すほどに驚いた。

　邪竜・オルニディクスと言えば、『オーディス火山の決戦』の元凶だ。

「アデリィ、それはどういうことなんだ？」

「そりゃまぁ、邪竜と遣り合ってね……結局、赤竜が邪竜と決闘して、すったもんだでオーディス火山から追い出されたオルニディクスが隠伏したのが、カーディス島」

「…………？？？」

　アーデライードの要約が端的し過ぎて、全員が全員、ちょっとよく分からない。

「ああもう、とにかく話は後にしましょう。それよりも……」

「あ、あの……あなたは、もしや……う、うう、ぐぅっ！」

　驚きとともに深刻な顔を見せたカタリーナだったが、胸を押さえて苦しみ始めた。

「ぐっ……ぐぐぐぅ……ああっ、あああーっっ！」

　突然に部屋の中で響き渡る叫喚で、カタリーナは苦しんで身悶える。

　心配した全員が、怪我人の彼女が寝ているベッドに前のめりになった。

　身体的は元より、精神的ダメージを負ったカタリーナの意識が遠のき始める。

「ああっ、あああっ……ア……ア……ルム……」

　カタリーナがそう呟くと、力なく首がカクリと落ちて気を失ったようだ。

　その彼女の豊満な胸にあった刻印が、いつの間にか消えてしまっていた。それを垣間見たアーデライードが、分別ありげな顔でそう呟く。

「ふぅん……あの呪詛の刻印が消えたという事は、つまり――」

◆

　隠れ里の宿の現場にて、ほんの数分前のことである。

　渓谷である隠れ里の崖下、急峻なる渓流の暗い河原に二人がいた。よもや一敗地に塗れたサルディゴートと、その従者と思しきフードを被った子供である。

　やっとの思いで転移魔法(テレポート)の魔術巻物(スクロール)を使用し、辛くも河原の向こう岸まで落ち延びたのだ。

「クソッ!!　何たる失態ぞ！　役に立たん俗物どもが……!!」

　嘗て“死神の使徒”ザルディゴートと呼ばれた男が、こうも落魄(おちぶ)れるとは。

　隠れ里に奇襲作戦を強行せんと死霊使い十二名をかき集めたが、この様な俗物どもとは思わなんだ。

　危険性や失策はあれど、元はと言えば、最も忌々しくは六英雄の長耳な小娘だ。

「そもそも儂を護衛するための女は、一体どうしたのだ！」

「いいえ、お師匠様。尖兵であるカタリーナに職責を越えます」

「ええい、減らず口を！　いちいち盾突く痴れ者めが！」

　激情にかられるサルディゴートは、従者と思しき子供の頬を叩いた。

「して彼奴は！　残り三人の合体ゴーレムは、また合成できんのか！」

「それは……」

　恐らく件のゴーレム化された、ダークエルフの三人組のことである。

　彼らは実験材料として弄ばれ、即席で乱雑にしてぞんざいに扱われていた。

「さては小僧……彼奴を回収して懲罰を与え、捨て駒となる手筈であろうが！」

「しかしその彼らは、治験中の身であり、まだ実験材料に程遠いかと」

　フードを目深に被る子供は、怒りを抑えて我慢せんと下唇を噛む。

「まさか、まだ治験中だと？　小僧、何を悠長なことを……！」

「いいえ。恐れながら、彼らはもう死霊術実験の失敗作なのです」

　両ひざをついた子供は、身体を縮こませるも首を振った。

「この役立たずが！　どれほど失態を演じれば気が済むつもりだ！」

「でも……その彼らを戯れで弄り倒したのは、お師匠様ではありませんか」

　限界を超えたフードの子供は、つい本心を晒してしまった。

　だがそれは、慎重に慎重を期すべき魔術師に於ける、恥の上塗りである。

「キエエェッ！　黙れ、黙れ、黙れ、黙れェェェーッッ!!」

　その辺にあった木の枝を拾うと、従者と思しき子供を叩きつけた。

　それは、いつも使っていた高級な魔法杖を失っているからである。

「小僧も小僧だ、役立たずのゴミ虫どもめが！」

「お師匠様！　お赦しくださいませ、お師匠様！」

　しかし木の枝がポキンと折れ、さらに怒りに震えたか。

　サルディゴートは素手を使って、殴る蹴るの暴行を加え始めた。

　口出しできない従者らしき子供は、痛みに耐えかねて、のたうち回るしかない。

「おのれ、いずれあの寒村なぞ、呪術を以て餌食にしてくれる……!!」

　息切れした老体のザルディゴートは、隠れ里の崖を見上げて吐き捨てた。

　目にものを見せてくれるわと、怒りの形相で怨嗟と嫉妬の濁り目で睨め上げる。

「おい、もう念仏は終わったのか？」

「……ハッ！」

　森の闇の奥――知らぬ間に、巨躯の男が後ろに立っていた。

　鬼気迫る形相。背中に巨大な大剣(グレートソード)を携えた大男である。

「い、いつの間に……!!」

「地獄へ堕ちろ、ザルディゴート」

　上段からの一刀両断。まるで彼岸花の如く、大地は真っ赤な血で染まった。

　堕獄の騎士の一撃必殺により、有無を言わさず頭からかち割って屠ったのだ。

「これで一人……こんなものとは、呆気ないものだな」

　地獄へ堕ちろ――堕獄とは、悪業によって地獄に落ちること。

　二つ名は“堕獄”である、偉丈夫なる傭兵・ランドルフである。

「おーお、派手に殺りやがった～ぁ、なぁ？」

　ランドルフにくっついてきたロヴネルは、いつものように軽口を言う。

「ほらな、ランドルフ。コイツぁビンゴだぜぇ……！」

　珍しくビンゴなる言葉を口にする男は、知っている人物だ。

　その名は、ロヴネル――自分を小僧だと呼んでいた、治療魔法を施した時の男。

「おおっと、コイツだけは、絶対に放さねぇよ」

「コイツは暗黒教徒と線を結びつける点……崖っぷちの橋渡しだからな」

　ぐったりとしていた従者と思われる子供――小僧の腕を引っ張り上げた。

　ザルディゴートに打ちのめされていた小僧が、辛うじて口を開いた。

「ロヴネル……何故、ここだと分かった……」

「そらぁまぁ、こんなこともあろうかと尾(つ)けといた」

　ニヒルな笑みを浮かべて「一応、猛獣使い(ビーストマスター)なんでね」と口角を上げる。

　腕に巻き付いていた小さなイタチのような生き物がいた。素早くてくるくると動き回ると、ロヴネルの腕の袖へと隠れる。イズナと呼ばれる怪物(モンスター)の一種である。

「調教した怪物どもが「全滅」だの「全部パァ」だの、ほざきやがって」

「ヒヒヒッ、これこそ最後の「奥の手」ってヤツさぁ……さて、と」

　腕っぷしのランドルフが、小僧の背中に腕を押さえつけて動けなくさせる。

　そして手捌きの良いロヴネルが、小僧の腕を縄で固く結び付けた。

「ムッ、コイツ金貨三枚も持ってやがる」

「おっ、いただきぃ～！　コリャ儲けたぜぇ～」

「か……返せよ……」

「はン、やなこった。テメェだってボッタクリしやがって！」

　ついでにフードを引っぺがされると、苦悶に浮かべた顔が曝(さら)け出された。

　この小僧はダークエルフであり、顔や身体に怪我が多数あれど、まだあどけなく睫毛の長い端正な顔立ちであった。この少年らしき従者は、悔しそうに横を向いて顔を隠す。

「おい、この小僧の首と鎖骨の間を見てみろ」

「おっ、本当だ。見たことのねぇ紋章だな……なんだこりゃ？」

「これはもしや……誓約(ギアス)か？」

　対象に否応なく特定の命令を与える強力な誓約魔法である。

　贖罪を促す誓約(ギアス)か、もしくは、強制に隷属化する呪詛(ギアス)か。

「これは暗黒魔法による邪教徒への誓約だろう……だが小僧が誓約に従わなければ、精神はおろか生命をも邪神へと流出し、やがて死へと導く道標になる」

「おーおー、怖ぇ怖ぇ。くわばらくわばら！」

　暗黒魔法で仕組んだ仕業は、ザルディゴートで間違いなかろう。

「恐らく……呪術回路が複雑に入り組んでいるようだが、これ以上は関知できん」

「へぇ～、そんなとこまで知ってんのか、ランドルフ？」

　ギロリと睨むランドルフに、ロヴネルだって流石にたじろぐ。

「いやいやいや、そんなものオレだって知るわけもねぇって！」

「暗黒魔術の知識なんぞ、ほんの齧った程度だ……」

　ロヴネルは「オレなんて、たかが猛獣使いだぜ？」とはぐらかす。

　だが「齧ってはいたんだな……」と、顔は見せずに心の中でほくそ笑む。

「おい、小僧……立て！」

　うつ伏せになっていた小僧を、ランドルフが持ち上げて胸倉を掴んだ。

「お前の名は、何という？」

「……アルム」

「おほーっ、このクソガキ。漸(ようや)く喋れるようになったじゃねぇか」

「いいから口を噤(つぐ)んでろ、ロヴネル」

　ウザがらみのロヴネルに、ランドルフが更にギロリと睨(ね)め付ける。

　またまた堕獄の騎士に怒られちまったと、ロヴネルは手を塞いで目を逸らす。

「オマエは、サルディゴートの敬愛なる信奉者か？」

「う、うう……オレは……」

「だとしたら容赦はせん。オマエの命を奪ってやる」

「……違う！」

　脅迫めいたランドルフに、アルムという小僧が叫ぶように断言する。

「違う……オ、オレは……う……うう、う……」

　苦痛に歪んだ顔を見せたアルムが、我慢できずに呻き始めた。

「ううっ、うう……うぐぁぁああぁぁぁぁあぁぁぁ……ッッ!!」

「おいおい、生きてんのかオメェ。自滅するんじゃねぇよなぁ？」

　アルムの顔を見るに、額から丸い汗が噴き出して苦しい様子である。

　困り顔のロヴネルが頬杖を突いて退屈そうに眺めていたが、横目もくれずに凝視してランドルフに投げかけた。

「おいおい……旦那ぁ。ギアスの刻印ってのが、消えやがったぜ？」

「フン。これで小僧は自由の身となったようだな……」

　恐らくザルディゴートの死によって、誓約は解除となったようだ。

　誓約でもあり、呪詛でもある――ザルディゴートの魂は呪詛返しとなって、邪神への供物となり無残にも貪(むさぼ)られよう。

「そういうモンなんかねぇ……邪教徒ってのは」

　ロヴネルが「難儀なもんだな」と、七面倒臭そうに独り言つ。

　息が荒く、目が虚ろに意識が遠のくアルムに対して、ランドルフが問いかける。

「これでオマエは自由だ……これからどうするつもりだ」

「オレ……は……」

「オマエのことは、オマエの勝手だ。あとはオマエが決めろ」

　聞き取った汗びっしょりのアルムは、精根尽き果ててガクリと気を失った。

　アルムの顔を目もくれないランドルフは、それ以上は何も言わずにその場を離れた。それを見ていたロヴネルが「おやおや、お優しいこって」と、心の中でまたほくそ笑む。

「さぁてと……復讐の味ってなぁどうですかい、旦那ぁ」

「些末な序章に過ぎない。だが一人は屠った……あと二人だ」

「へっ！　そりゃあ、頼もしいこって！」

　大仰にポーズをとるロヴネルは、宵闇の河原で高笑いする。

「だがなぁ、ランドルフさんよ。忘れてやしませんかい？」

「……何の話だ？」

「引き返せねぇ復讐の旅路だぜ。血塗れの鎮魂歌でさぁ……！」

　狡猾で狂気めいた笑みのロヴネルが、すぐにニヒルな顔付きに立ち戻る。

「なーんてな！　オレぁしがねぇ平民だ。単なる繋ぎ役にしかならねぇ！」

「何が望みだ、ロヴネル」

「脇役は脇役で弁えるつもりでさぁ……ま、根こそぎ人脈を仕切ってやんよ」

「フン……タヌキが……」

　帰らざる死出の旅路か、それとも再興と栄達の黄金へと導くか。

　小狡くて立ち回りが上手く権謀術数に長けるロヴネルは、薄笑いを浮かべた。

「そうさ、あらゆる災厄を撒き散らしてやるさ……全てを賭けてな」