特殊作戦課程
陸軍士官学校卒業式の数日前。
「ヴェノスカヤ、カタリナ、配属先について話があるからあとで学校長室へ来てくれ」
「了解です」
指定された時間になったため、学校長室へ向かうことにした。
「カタリナ、これ学校長室に呼ばれるってどんな配属先なんだろうね」
「うーん、特殊部隊とか？」
少し疑問に思いながら部屋に入った。
「今から話す内容は誰にも伝えないでくれ。で君たちの配属先なんだが、特殊作戦課程を受けてもらうにした」
「え、特殊作戦課程ですか」
「そうだ。君たちは前にエルクル国際会議場襲撃事件の制圧に参加してただろ。それで訓練を受けてもらうことにしたんだ。訓練課程を修了しだい配属先が決まるだろう。移動は卒業式の翌日なんでよろしく」
「了解しました」
そして卒業式当日。
「今日でもうここともお別れかあ。1年間あっという間だったな」
「そうだね。私ちょっと寂しいかも」
「じゃ行くか、ウェクネス駐屯地に」
ウェクネス駐屯地はここ、士官学校のあるウェルナ駐屯地から車で二時間半ほどの距離にある山の中にある駐屯地だ。ここの最大の特徴はなんといってもレーシア一広いの演習場があることだ。
「ああついちゃったよ。特殊作戦課程ってものすごく過酷だって聞いてるんだけど本当に受けなきゃダメかなあ。これ本当は希望制だよね」
「ここまできて今更別のところに配属してほしいは通用しないよ。ほら腹をくくって、アイアーシャ」
「はいはいわかりました」
特殊作戦課程は約三か月あり、特にウェクネス駐屯地の訓練内容は厳しいらしい。訓練期間中は朝から晩まで二人一組で行動するようだ。
訓練課程は基礎訓練から始まった。士官学校の時にやっていた訓練とは大違いで決して音を上げることはなかったが基礎訓練の最後にあった一五キロ行進はかなりきつい内容だった。しかしここからが本番である。ゲリラ戦、市街戦、山岳戦と三つの戦闘訓練を行い、最後には夏になるため雪中戦を除いた内容を合わせた訓練を行うことになっている。
まずはゲリラ戦訓練だ。私たちの部隊はゲリラ側として森に潜伏する想定だ。
訓練途中水分もまともに接種できず、食料も自給自足というあまりのきつさから脱落する人が現れ始めた。
自分やアイーシャ、部隊の仲間が失敗をし、教官から何度も叱られたがゲリラ戦訓練も終え、市街戦訓練、山岳戦を気合で乗り越えついに最後の訓練となった。
最終訓練の想定は山の向こう側にある敵の補給基地を破壊し、再び山を越え戻ってくるという約六〇キロの工程だ。
重装備を背負って極寒の雪山を登り始めた。この山はかつて訓練中に部隊がまるまる凍死するという凄惨な事故が発生したり、今でも登山家が行方不明になったりしているため通称「人喰い山」と呼ばれている。
現在では登山道があるため、案内通りに進めば頂上にはいつかたどりつくはずである。しかし道なりとはいえ、あまりにも危険のため冬季は通行禁止となっている。
初めはただの登山だと楽観視していたが、登り続けていると道は完全に埋もれ、吹雪で現在いる場所もわからなくなり始めていた。ここではぐれたら冬季迷彩のせいで発見されることはないだろうな。
視界が完全にホワイトアウトすると、屈強な訓練生もさすがに不安の声を上げ始めた。
「隊長、これ大丈夫なんでしょうか。我々はもしかして遭難してるんじゃ」
「落ち着け、予報によると吹雪は三十分後には収まるらしいからそれまでここで待機だ」
吹雪が猛烈に吹き荒れ、隊の仲間、特に温暖な気候の南部出身者はあまりの寒さに気を失いかけていた。
「カタリナ、それに他のみんなも大丈夫か？」
「私は平気。それよりあの人のほうが心配かも」
カタリナが指さした奴を見てみると顔が真っ青になっていた。このままだと凍死してしまうんじゃないか。彼を心配してか部隊長が近づいてきた。
「お前大丈夫か？ここで訓練をやめてもいいんだぞ」
「いえ、私は大丈夫です。ここまで来たらやめるわけにはいきません。最後までやりとげます」
そう彼が言っても凍死したら困るので隊長は強制的に送り返すことも考えていたが、幸い予報よりも早く吹雪がやんだため、GPSを頼りに山頂へと向かった。途中で登山道の案内を見つけ、ようやく山頂が見えてきた。
登り始めてから早五時間、我々の隊は「人喰い山」の頂上に到達した。観光地として整備された広場には雪に埋もれた望遠鏡が置かれていた。
「隊長、ご丁寧にも望遠鏡が設置されていますよ。使ってみますか？」
「冗談を言えるとは君はずいぶんと余裕があるようだな。北部の出身か？」
「ルーリアの森出身ですから、これぐらいの寒さ慣れっこですよ」
冗談を言いつつ持ってきた正しい望遠鏡を覗いた。雪に覆われてみてわかりずらいが森の中に白いプレハブのような建造物を見つけた。あれこそが目的の補給拠点だろう。
現在いる頂上が標高一五〇八メートルで目的の補給拠点の標高は一二五四メートル、標高差は二五四メートルだ。起点の標高が八〇〇メートルだからここまでの道のりと比べるとはるかに短い距離だ。
「よし休憩は終わりだ。まずは敵拠点の手前まで下るぞ。移動開始」
森の手前、敵拠点を見下ろせる地点まで斜面を下った。頂上よりは見えやすいが、森のせいで配置を詳しく見ることができない。偵察するためにまずは先遣隊を派遣した。
しばらくすると森の中から先遣隊が戻ってきた。
「交代制で外を見張っているようですが、大半は中で待機しています。建物を覗いてみたところおそらく屋内の敵部隊のほとんどはストーブ前に集まっているようです」
ストーブだと。こっちが極寒のなか耐えながら移動しているというのに向こうはぬくぬくと過ごしているなんて許せない。
「陽動作戦だ。まずは陽動として少数を接近させ銃声で敵をおびき寄せる。そのすきに残りは建物に突入だ。あと一人だけ観測が必要だな」
陽動隊と観測担当を先に送り、報告を待った。しばらく待っていると銃声が聞こえてきた。
「こちら観測隊。敵は陽動隊につられている。送れ」
「こちら突入隊。建物側面の状況は？送れ」
「皆正面につられている。裏にはごく少数だけ警備がいる。送れ」
「了解した。以上」
森の中に入り建物の裏手に移動し、すばやく警備を排除した。その後拠点内に侵入し敵がいないこと確認し、建物に燃料を撒き燃やす、のではなく判定用のボタンを押した。
「こちら突入隊。敵拠点を破壊した。陽動隊は速やかに撤退せよ」
我々は残った敵に追われながらなんとか森を脱出することができた。全員死亡判定を喰らわずに済んだようだ。
最終地点に向かうため頂上に登ろうとしたら複数車両が止まっているのを見つけた。先回りされてたか。
「隊長、頂上付近に車両複数台を確認！どうしますか」
「畜生！巻いたと思ったのに。ここを超えればあとは下山するだけじゃないか。こうなったら奇襲をかけるぞ！」
「待ってください。我々にはもうそんな体力はありません。ここは迂回するべきでは」
「それこそ体力が持たないだろ。今攻撃をすれば退路を切り開けるだろう。一人でも最終地点に行ければそれは我が隊の勝利だ」
一人でも残れば勝利か。
「総員攻撃をせよ！」
残された体力を振り絞り、突撃しようとしたとき無線から一言流れてきた。「状況終了」と。
「終わった。終わったんだ。我々の勝利だ。みんな喜べ。万歳！！！」
頂上に登ると教官たちが待っていた。
「諸君ご苦労だった。話はあとにしてまずは基地に戻ろう」
トラックの荷台に乗り込んだ。普段なら隙間から風が吹いてくるが、新型車両なのか暖房の効いていた。
「アイーシャ、やっと訓練が終わったね。私もう疲れちゃった。帰ったらこのまま寝たいかも」
「大丈夫、カタリナ？そんなすぐ寝たら体壊しちゃうよ。帰ったら健康診断があるはずだから、栄養剤でももらえばいいんじゃない？」
基地に戻るとすぐに健康診断を受けた。私は異常がなかったが、登山中に凍えていた彼はすぐに救急搬送されていった。
翌日講堂に集まると教官や他部隊の卒業生が大勢集まっていた。
「わがレーシアは戦時中である。昨日やこれまであった訓練以上のことも想定される。今後各々の部隊での奮闘を祈る。それではここに集まった四ニ名にレンジャー資格を授与する。レーシアに栄光あれ！」
この長かった訓練もようやく終わったのだ。本当につらく、そして長かった。普段は泣かない私も思わず涙があふれてきた。
「アイーシャ、泣いてるの？」
「カタリナだって泣いてるじゃん」
私たちは抱きしめあい、喜びを分かち合った。
そうして五〇名で開始したこの特殊作戦課程は最終的に四二名で修了した。
