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閑話／エリク・続く道のため

　目が覚めると。

　見覚えのある――いや、毎日見上げている天井が見えた。

　ぼんやりと窓の外を見れば、太陽の位置は高く窓からでは見えない。

（まだ、昼、だな）

　なぜこんな時間に、今自分はいるのか。

　……どうも頭の回転が遅い。

　いくらなんでも、思考が鈍すぎる。

　原因は何かと考えていると、部屋に母さんが入ってきた。

　母さんは、俺を見るなり一瞬ほっとしたような笑みを浮かべ――すぐに叱りつけるような目で見る。

「……おはよう、母さん」

「自分が何をやったかわかっているのかい？」

　厳しい口調で問われ、ようやく自分がこうしてベッドの上にいる理由を思い出す。

　以前お嬢様に提示された、雷魔法の可能性。

　それを実用可能になるようにと、いろいろと試しては訓練していたせいだ。

　今回は、どうも出力を上げすぎたらしい。

　お嬢様の側に、アーデルハイド殿がいてくれるからこそ、出来る事。

　そうでなければ、万が一に備え無茶な訓練等出来ない。

　――とはいえ、確かこれで二回目だ。

　母さんが心配し、文句を言いたくなるのも分かる。

　バツの悪さになんと言えば困っていると、母さんが口を開く。

「起きたなら、さっさとミーナ様のお部屋に行きな。呼んでいらっしゃるよ」

「……分かった」

　待っているだろう、お嬢様の叱咤に。

　どう弁明するべきかと悩み、重い足取りで彼女の部屋へと向かった。

＊　＊　＊

　にこりと微笑むお嬢様。

　とても美しい――のだろうが。

　身に纏う不機嫌さが、こちらの背筋をぞくりとさせる。

　むしろ顔立ちが美しい分、不機嫌さも相まって、凍てつく氷のようだ。

「エリク、分かっているわよね」

　当然、といった口調で彼女は言う。

　普段あまり威圧的になることのないお嬢様。

　そんな彼女が、自分の身を案じている。

　反省すべきことだ。

（……俺って奴は）

　彼女に心配されていると感じ、悪くないなどと感じるなんて。

　それこそ、ろくでもない。

　ただの疲労時や、訓練ならばともかく。

　今回は自業自得ゆえの、結果。

　本来ならば、俺は主である彼女の命令に従うべきだ。

　だが。

　今よりも強くなる為には――それも、早急に強くなる為には、必要な手段。

　お嬢様に心配していただけるのは光栄で、不謹慎にも少々嬉しい。

　けれど――

（申し訳ないが、止めるわけにはいかないんだよな）

＊　＊　＊

　あの日、お嬢様は俺を連れクラース家へと向かった。

　普段ならば、理由を聞いたところだろう。

　でも、あの日はあまりに焦ったお嬢様の様子に、何も言うことなく従った。

　何も説明はなかったものの、自分を頼ってくれた事が嬉しかったからだ。

　同時に、危険な事に手を出そうとしている雰囲気を感じ、止めるべきかと悩みもした。

　クラース家に押し入り、強制的に俺に人払いさせる等、普段の彼女を考えれば絶対にすることではない。

　つまり、それほどの重要な話をするという意味だという事。

　お嬢様の安全を思えば、止めるのが正しいのだろう。

　――彼女の強さを俺は知っている。

　それは、魔法の腕ではなく、心の強さ。

　俺が止めたところで、絶対に止まることはない。

　むしろ、一人で向かうだけだ。

　「クラース家へ連れてって」といった時の、彼女の眼差しは今でも忘れられないだろう。

　スカイブルーの眼は、強い意志を秘めていて。

　とても美しかった。

　その強い輝きを、曇らせたくないと思った。

　何より――主の願いを叶え、主の危険を排除する。

　それが護衛騎士たる自分の仕事。

　よほど無茶なことや、犯罪に関わる行為ならばともかく。

　「安全のため」とはいえ、主の意向を変更させる等、あるべきことではない。

　――とはいえ。

　かつての誘拐事件での、己の不甲斐なさを嘆いて、新たに目標を掲げたものの。

　目標に据えた相手が悪かった。

　どれだけあがこうと、届かぬほどの高みにいる若様。

　身の丈に合わない目標は、途中で挫折するだけ。

　かといって、身の丈だけを重視して目標を掲げても、伸びはしない。

　諦めたつもりはなかった。

　けれど、いつの間にか若様という目標に対し「特別だから」「天才だから」と言い訳を自分に言い聞かせていたのかもしれない。

　そう自覚したのは、アーデルハイド殿の存在だ。

　若様以外で、俺が「今のままでは絶対に勝てない」と感じた人物。

　かつて「竜殺し」と称された女性。

　彼女の偉業や、物語は俺もよく知っている。

　幼い頃に、憧れていた。

　だから、彼女が天才であることも知っている。

　――でも、彼女はそうは思わなかったのだろう。

　訓練の時に、そんな「諦め」を感じ取った彼女は言った。

『弱い？　なら死に物狂いで強くなりゃいいだろ』

　シンプルにして、真理だ。

　才のある者に追いつきたいのなら。

　倍――いや、それこそ三倍、五倍……それでも駄目なら、十倍の努力をするしかない。

　幸いなことに、今ならばその「倍以上の努力」をするのに最適な師がいる。

　あとは己の覚悟だけだ。

　たとえ、お嬢様が殿下へと嫁ぐ日が来たとしても。

　自分は彼女の幸せを守れればいい。

　――アーデルハイド殿にしごかれて、ようやく純粋にそう願えるようになった。

　あとはただ努力するだけ。

　多少の無茶など躊躇うことはない。

＊　＊　＊

　――なのだが。

（うーん……お嬢様に素直にそう言っても、きっと受け入れてもらえないんだろうな）

　その優しさも彼女の魅力の一つ。

　けれど、そう言って聞いてもらえるだろうか。

「自分が強くなるためにと、自分で決めた事なのですが……」

「……」

　念の為言ってみるが、やはり納得してくれないようだ。

　眉を釣り上げ、どこか拗ねたように彼女は俺を睨む。

　頬をかきつつどう伝えるべきか悩み、考える。

「エリクはもう十分強いじゃない……そんな危険なことしなくたって……」

　咎めるような響きを含む、お嬢様の言葉。

　少し前なら、彼女を心配させるよりは――と考えたかもしれない。

　だが、今は違う。

　自分が強いなどとは、欠片も考えられない。

　確かに弱くはないだろう。

　けれど、誰よりも強いわけでもない。

　”最強”などと言った称号に興味などないが。

　それがお嬢様を守るのに、必要だというのなら。

　俺は目指すべきだし、目指したい。

「お嬢様。

　確かにきっかけは、貴女かもしれません」

　ひた、とお嬢様を見つめ、出来るだけ言葉に力を込める。

「ですが、いつかは自分で気づいた事かもしれません。

　もしかしたら、他の誰かに教えられたかもしれません」

　あくまで可能性。

　お嬢様の提案はきっかけだ。

「でも……」

　顔を曇らせ、自分を責めるように口ごもる。

（……そんな顔をしないでください）

　自分が原因で、彼女が苦しむなんて嫌だ。

　だから、出来うる限り言葉を選び、伝える努力をする。

「きっかけはなんであれ、それを選び取るのは、それぞれ個人の意思です。

　仮にお嬢様が言わなくても、きっと自分は今と同じ道を選びます」

　そう。お嬢様に言われたからではない。

　強くなれると俺が感じたから、訓練を重ねているのだ。

「確かにお嬢様の言葉は、その身分もあって、いろいろな人間に影響を与えるでしょう。

　ですが、それは決して貴女だけの責任ではありません」

　身分のある者ほど、その発言には重みがつきまとう。

　貴族である以上、多少なりと誰もがその責任を持っている。

　いや――生きている限り、きっと誰もがそうなのだろう。

　かといって、誰もが誰かの言いなりという訳ではない。

　誰だって「選んでいる」。

　従うも、従わないも自分次第。

　それが生きるという事。

「自分は強くなりたい。

　そのために必要な努力を惜しむつもりはありません」

「エリク……」

　貴女を守るために。

　貴女が幸せであるために。

　それこそ、俺の命で彼女が幸せになってくれるなら、喜んで捧げよう。

　――きっと、そんな事を言えばお嬢様は怒るだろうけれど。

　内心苦笑しながら、傅いて彼女を見上げる。

　お嬢様は困ったような、戸惑うような――そんな顔をしていた。

　なんだかそれが嬉しくて、俺は微笑みを浮かべて口を開く。

「どうか、御身の傍に。

　貴女が望んでくれる限り、私は貴女を守り抜きます」

　――そう。

　例えその結果、明日へと続く道が途切れようとも。

　いつか、自分の手から離れる日が来るまで――

あとがき

　エリク　は　一皮　向けた！

　ただただ、全てはヴィルヘルミーナの為に。

＊　＊　＊

お読みいただきありがとう御座います。

本日はもう一話、更新を予定しております。