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４３／クラース家

　そんな訳で、えっちらおっちらやってきたクラース侯爵領の本邸。

　相変わらず馬車での移動は私にとっての苦行だ。

　気持ち悪くて辛い。まだエリクの後ろに乗ってたほうが楽な気がする。……乗馬は乗馬で、足腰にくるけれど。

（それにしても……これまた古風な）

　我が家の本邸がお屋敷っていう感じであれば、クラース家の本邸は屋敷というより城だ。

（在りし日の隆盛を思わせるわねー。大分ボロっちくなってるけれど）

　そんな感想を抱きつつ、私はクラース家本邸へと足を踏み入れた。

＊　＊　＊

　通された応接間でひたすら侯爵との面会を待ち続け――夜になってようやくそれが叶う。

「遅くなって済まなかった。仕事が立て込んでいてね」

　そう言って現れたのは、以前夜会で兄貴に教えてもらったクラース侯爵――ノルベルト・フォン・クラース、その人だ。

「お帰りなさいませ、お父様。お疲れ様です。

　――ミーナさん、こちらがわたくしの父、ノルベルト・フォン・クラースよ」

「始めまして、クラース侯爵様。

　わたくし、ヴィルヘルミーナ・フォン・アイゼンシュタインと申します。どうぞミーナとお呼び下さい」

「あぁ、君がレオンハルト君の……。

　どうぞ、よろしく。君のことは娘から手紙で聞いているよ」

　シルヴィアに紹介され、私も侯爵令嬢らしく挨拶を交わす。

　微笑んでくれるクラース侯爵は相変わらず幸薄そうだ。

　クソ親父より若そうなのに、頭は寂しいし……目の下には隈があるし……痩せててひょろっとしてるし。

　どうにもこうにも哀愁を漂わせているけれど、宿敵だろうクソ親父の娘である私に対して、とても優しい目をしてくれている。

　母親が彼の妹だからだろうか。

（……そういえば私にとって伯父さんなのか、この人）

　兄貴とはそれなりに関係を作れてると思うけれど、家族っていう感覚じゃない。

　そう考えると従姉妹や伯父という存在は、なんだか不思議な感じがする。

「あぁ、気楽にしてくれて構わないよ。呼び方も名前で良いしね。

　――それで、シルヴィアとミーナ嬢は私に相談事と聞いていたけれど、内容は何かな？

　力になれることなら、なんでも言ってくれたまえ」

　私とシルヴィアを交互に見ながら、穏やかに微笑む侯爵――ううん。伯父さん。

　シルヴィアと視線を交わし合い、私は頷いて一歩前へ出て例の魔法道具を取り出した。

「ノルベルト伯父様。人払いをお願いします。

　……そして、こちらをお聞き下さい」

　手渡すと、品物をじっと見て、私とシルヴィアを見て――彼は要望通り人払いをしてくれる。

　最後にエリクが外に出て、他に誰も入ってこないように見張ってくれるのを確認してから、私は魔法道具を起動させた。

　静かな空間に、魔法道具から流される誘拐事件の核心。

　ただただ、じっと聞いている伯父さんだったけれど、眉間のシワがだんだん深く刻まれていき、その肩は小刻みに揺れていく。

「何を考えているのだあの男は！！」

　そして開口一番、伯父さんは先程までの穏やかさなど嘘のように、怒鳴りつけた。

（な、なんでこの人こんなに怒ってるの……！？）

　シルヴィアの方をちらりと見るけれど、彼女にとっても初めての事のようで、目を丸くしている。

　その後も伯父さんは怒りを顕に怒鳴るように叫ぶ。

「自分の娘だぞ！？　それを捨て駒扱いだと！？　野心家なのは知っていたが、まさかここまでとは……っ」

　叫び、憤り――やがて、私をじっと見る。

　憐れむような、痛ましいものを見るような――そんな目だ。

　ゆっくりと近づいてきて、彼は私の頭を撫でる。

「事件のことは知っている。

　……怖かったろう。痛かったろう。辛かったろう。――よく耐えた。

　よくぞ殿下を守った。よくぞ生き残った」

　優しく微笑み、私を抱きしめる。

　皆、無事を喜んでくれたけれど。

　誰も褒めてはくれなかった。

　――だって、貴族令嬢がやるべき事ではなかったから。

　目が熱い。

　視界が歪む。

「君は泣くべきだ。そして自分を誇るべきだ。

　だが、もう一人で抱え込まなくて良い。少なくとも私は君の力になろうじゃないか」

　こんな風に抱きしめてくれたのは、今までダイアンだけだった。

　――この人は父親じゃない。

　それでも。

　私は彼の背中に手を回し、伯父の胸で泣いた。

＊　＊　＊

（あぁ、視線が痛い……）

　今生で初めて触れた父性に恥ずかしくも泣いてしまった後、時間はかかったものの、どうにか自分を抑えて泣き止んだ。

　目の腫れも、ハンカチと魔法で生み出した水と氷の合わせ技で冷やして、ほとんど引いているはず。

　……なのだけれど、とても生暖かくも慈しむ目で、シルヴィアと伯父さんに見られている。

　勘弁してください。

「――お見苦しいところをお見せしました」

「そんな事ないわ、ミーナさん」

　幼い妹を慈しむような目で、シルヴィアが微笑む。

（止めて。そんな目で見ないで！！）

　私は気を取り直して、咳払いをしてから無理やり状況を動かすことにした。

「と、ともあれ、うちのクソ親父――もとい、アイゼンシュタイン侯爵なのですが、彼の起こした犯罪はアレだけではありません。

　私が知らないところでも、きっとたくさんの悪事に手を染めています。

　そしてその最終目標は――国家転覆、いわゆるクーデターです。その主要面子ですが――」

　兄貴に教えられた、クソ親父の仲間の名前を上げていった。

　きっと有名人なのだろう。だんだんとシルヴィアと伯父さんの顔が青くなっている。

「……まさか、王家に対する謀反までとは……。

　それにしても面子がまずい。下手をすると本当に国がひっくり返る可能性があるぞ……」

（デスヨネー）

　力になると言ってはくれていたものの、事態が大き過ぎるのだろう。

　困ったように頭をガリガリと掻いて、その手には抜け毛がかなり絡まっている。

　シルヴィアも少々話の大きさにビクつきながらも、伯父さんに胃薬と水をいつの間にやら用意して渡していた。

（そういえば、クソ親父がクーデター企んでるとまでは教えてなかったな）

　頬を少し掻きつつ、気を取り直して伯父さんに視線を向ける。

「とりあえず味方を集めたいですよね。

　対抗できるだけの兵力と、あちら側の強者を抑えられる実力者が欲しいです」

　エリクがいくら強くたって、一対多になれば押し切られるだろう。

　私が頑張ったって、エリクみたいな強者が相手にだったらすぐに負ける。

　その上、相手はクソ親父。

　エリク並の強者を手駒に持っている可能性は高い。

　とはいえ、そんな都合のいい人材がいるのだろうか。

「――あ、強者なら一人とびっきり頼りになる人が居るぞ」

　私の悩みとは裏腹に、伯父さんは明るく言った。

＊　＊　＊

　そんなわけで、本格的にクソ親父とその組織を叩き潰すべく、私はシルヴィアと共にこの辺境の村へとやって来たのだ。

　エステルに言われた通り畑付近へ歩いて行くと、何人かの大人が畑仕事をしているのが見える。

　どの人かなと、見回していると――シルヴィアが「あ」と声を上げた。

「あれが大叔母様だわ」

　視線の先には元気に畑を耕す老婆の姿。

　実年齢は結構いってるはずだが、周囲の若者と大差のない動きで畑仕事に精を出している。

　彼女こそは物語のネタにされる元女騎士。

　出奔したクラース家の元ご令嬢。

　ゲーム内でヒロインの危機に現れる謎のお助け仮面の正体。

　竜殺しのアーデルハイド。

　もはや伝説レベルで語られる人間だ。

（……まさか、親戚筋だったとは思わなかったなぁ……）

　ノルベルト　の　毛根　に　大ダメージ！

　頑張れ侯爵。負けるな侯爵。

＊　＊　＊

　お読み頂きありがとうございます。