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２５／レオンハルト・執着

　――なるほど。それが君の固有魔法か。

　一部始終を使い魔の視点から覗き、私は一人胸の中で呟いた。

　王子の戦闘能力上昇。

　そしてあの表情。

　――二年前のあの日にあった事が脳裏に蘇る。

「あぁ、そうだ。思い出してきたぞ。――あの素晴らしい感覚を」

　自然と口元が緩む。

「一時とはいえ、私を支配するとはやるじゃないか」

　俄然彼女の魔力――魔法に興味が湧く。

　私に土を付けた彼女の魔法の発動条件は一体なんだろうか。

　甦った記憶から考えるならば「口付け」だろう。

　しかし今回はそのような事をした様子はない。

　王子は彼女を抱きしめていた。

　だが、それで効果があるとすれば、護衛騎士にも何らかの影響が出てもおかしくはないだろう。

（――とすると、血か）

　結論を導き出していると、後方から足音が聞こえてきた。

（――無粋な）

　せっかくあの時の余韻を味わいながら考察をしてたというのに。

　すでに彼女は気を失っている。

　あれ以上の戦闘は不可能だろう。

　護衛騎士がいれば問題もないだろうが、万が一にでも、彼女の身に危険が及ぶのは許容できない。

（ならば丁度良い。実験台になってもらおうか）

　――他者を支配し、その行動を意のままに操る魔法。

　発動に必要だろう要素を導き、それを基に魔法を構築していく。

　大した手間ではない。

　必要な時に必要な魔法を構築するのはいつもの事だ。

　駆け寄ってくる者たちの眼の前に、魔法を使って移動する。

　突然現れた私に、彼等は戸惑いと敵意を表すが――どうでも良いな。

　私は指を鳴らして、魔法を発動した。

　瞬時に魔法の影響を受けた彼等は棒立ちして立ち止まる。

「ふむ。こんなものか」

　再現は比較的簡単だったようだ。

（――いや、そんな訳はないだろう？）

　思わず自分の考えを否定する。

　あのような素晴らしい感覚を味合わせてくれる彼女の魔法が、こんな簡単に再現出来てしまうわけがない。

（ならば実験をしてみるか）

　検証するのは簡単だ。命令すれば良い。

「君たちのせいで街遊びは台無し、怪我までした。……実に罪深い。万死に値する罪だ。

　……さて、君達は謝罪すべきだと思うのだが、どうだろうか」

　私がそう言うと、彼等は正座をして土下座をするように、頭を何度も何度も打ち付けた。

　やがて一人動きが止まり――それに続くように何人も動きを止める。

　最終的に全員が事切れるまで、さした時間は掛からなかった。

「私に謝罪してどうする……まあ、言葉が足りなかった私が悪かったのかな」

　彼等の行動はどうでも良い。

　問題なのはそこではないのだ。

　近寄りしゃがみこんで、頭を掴んで持ち上げる。

　その表情は恐怖と苦悶が刻まれていた。

「……ふむ」

　念の為、全員を確認してみたが全員同じだ。

　眉をひそめる。

　想像した魔法の構築と、彼女の魔法の差はなんだ？

「――ミーナの魔法ならこうはなるまい」

　彼女の魔法はもっと素晴らしいものだ。

「支配される歓喜が、尽くす快楽が足りない」

　あの時、彼女の喜ぶ姿が見たくて、彼女が望む事全てを叶えてあげたいと願った。

「彼らはまるで満たされていない」

　――そう。私の魔法では到底再現出来ないほどの幸福感。

「くくく……あぁ……素晴らしいな」

　彼女の魔法は素晴らしい。

　彼女の魔法をもっと知りたい。

　その為には彼女に近づかなければならないだろう。

（……目覚めたらまた、彼女の為に色々しないと）

　今後の楽しみが出来た。

　心を踊らせていると、視界に再び入る死体達。

　実験の成果以上に、彼等への興味などない。

　後は父上が上手く使うだろう。

　そんな事を考えていると、ばさりと羽音が聞こえた。

「――君の食事という手もあるか。

　取るに足らぬ魔力の乏しい連中だが、足しにはなるだろう。……食べるかね？」

　忠実な下僕には、正当な報酬が必要だ。

　だが、”それ”は死肉には見向きもせず、その姿をどろりと溶かして闇へと変じる。

　闇より新たに現れるのは一匹の黒猫。

　そしてそのまま、勝手に歩いて夕闇に消えていく。

　恐らく、ミーナの後を追いに行ったのだろう。

（本当に命令に忠実だな。

　そうあれかしと造ったのは私だが……。

　ただ、最初の命令に固執して融通が効かない傾向が今後の改善点か）

　肩を軽く竦めて、私は場を後にした。

＊　＊　＊

　部下から誘拐事件の報告を聞く。

　父上は私の一報を受けて、それなりに上手く立ち回ったらしい。

　最後に渡された羊皮紙に目を通す。

　今説明された内容が、さらに細かく明記されていた。

　それを簡単にまとめるとこうだ。

　１、王都の警備関係者を更迭。

　２、娘が誘拐され負傷した事を理由に、警備担当の後任人事に口を挟み、自身の手下を捩じ込んだ。

　３、王都の警備関係者ではなく、侯爵家の人間が事件を解決した為、王家に貸しを作った。

　４、助けられた事に側室と王子の信頼度が更に上昇。ほぼ言いなりへ。

　５、誘拐の実行犯を雇っていたとされる貴族を処刑台へ。

　今回更迭されたり、処刑された貴族は基本的に敵対派閥の者たちだ。

　こうしてみると、父上もそれなりにやれるようだと再認識する。

（この誘拐事件自体父上の仕掛けたものだと言うのに……。気づかないとは愚か者が多すぎる）

　世論では娘が誘拐され、一歩間違えば死んでいた大怪我をした事が、同情を集めているようだ。

　そのせいで疑う者は少ない。

（――父上など、どうでも良いな）

　今日のミーナへの見舞いの品は何にするか。

　本か――それとも甘味か。

　そんな事を考えながら、報告書を魔法で燃やして捨てた。

＊　＊　＊

　ベッドで眠る王子を見る。

　彼の部屋に忍び込むのは簡単だ。

　認識阻害を使い、暗視で視界も確保出来る。

　彼は事件後、ミーナの見舞いに日参し、甲斐甲斐しく婚約者に尽くしているらしい。

　実際にその場面も見たが、実に幸せそうであった。

（――羨ましい）

　こんな感情も生まれて初めてかもしれない。

（君は今、アレを味わっているのだね）

　胸に黒く淀むような感覚が渦巻く。

（――これが嫉妬……か？）

　彼女に関われば関わるほど、私は新しい感情を知れる。

　それは喜ばしい事だが、この嫉妬というのは存外面倒さもあるようだ。

　なぜなら炉端の石と変わらぬこの王子を羨み、妬んでいるのだから。

（願わくば――私ももう一度）

　あの甘美な感覚を味わいたい。

　しかし、それは今のままでは叶わない夢だ。

　一度受けてから、私には耐性ができてしまっているだろう。

　このままでは、彼女の血をこの身に受けようとも、きっと効果等現れない。

（……そうでなければ早速試すものを）

　死なない程度に血を奪う程度ならば、造作も無いのだから。

　だから今一度、私があの感覚を味わうために、彼女には強くなってもらわなければならない。

　とりあえず彼女の体調が万全になってから、また狩りに向かうところから始めようか。

　ふと王子の顔が、幸せそうに頬を緩ませる。

「――アレを味わうのは、私だけで良い」

　彼女の魔法は私だけの物でいい。

（……雑草は抜いておくべきかな）

　王子の首に手を掛けようとし――止めた。

　これを消すことは簡単だ。

　だがこれが無くなれば、ミーナが王宮の書庫に出入り出来なくなって残念がるかもしれない。

　そう考えると、少々問題だ。

　何より次を準備するのが手間でもある。

（……ここは考え方を変えてみるか）

　彼女の魔法の影響下に居る人間のサンプル。

　これはこれで貴重だ。

　まず王子の身体を魔法で精査する。

　彼の中には、二つの魔力が混じり合っているようだ。

　一つは彼自身のもの。

　もう一つは当然ミーナのものだ。

（外部からなら影響除去は簡単だな）

　魔法を構築し、ミーナの魔力を取り除く。

　念の為もう一度精査するが、問題なく効果は出たようだ。

　これで彼はもうあの感覚を味わうことは出来ない。

　そう考えると、胸がすく想いがした。

（さて帰るか）

　用事は済ませた。もうここに用はない。

　明日からはまた少し日々が楽しくなるだろう。

　今後は彼女の成長プランを考えなければならないのだ。

　あまりギリギリを攻めて殺してしまっては、本末転倒である。

　ほどほどに。

　しかし追い詰めなければならない。

（……ミーナのお陰だね。

　こんなに日々が充実するなんて）

　私の口元はまた自然と緩むのだった。

魔王兄貴　は　愛しさ（魅了状態）　を　思い出した！

ミーナ　は　ロックオン　された！

多分、ミーナは今頃寒気にふるえている事でしょう。

＊　＊　＊

お読み頂きありがとうございました。

これにて二章は終わりです。