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第30話:端数

「アリシアちゃん、お誕生日おめでとう！」

「ありがとう！いただきまーす！」

　その日、少女は13歳になった。

　町一番の美少女として通っていた彼女は、家族・友人を招いて誕生日パーティを満喫していた。

　ケーキや御馳走が並び、プレゼントも壁際に積み上っている。彼女が愛されている証だ。

「アリシアちゃん、お味はどう？」

「とっても美味しいわ、ありがとう」

　友達と家族が共同で作ったクラムチャウダーは、嘘のように美味であった。

　皆がアリシアを愛し、アリシアもまた皆を愛していた。健全な幸せの形。

　だが、終わりは突然訪れた。その日の夜、幸せな気分のまま眠りについたアリシアは、体の異変に気づく。

　体中が痺れ、上手く息ができない。まるで自分の体を悪霊に乗っ取られた様に自由が利かない。

「パパ、ママ、助けて！」

　そう叫んだつもりでも声が出ない。クラムチャウダーに使われた貝に運悪く含まれていた、毒であった。

　少女は遂に気絶した。目が覚めると、苦しみから解放され、自由が戻っていた。だが誕生日を祝ってくれた両親や友達が、目の前で泣いている。

「ひどい目にあったわ。皆、おはよう」

　だが返事はない。

　皆が泣いているのは、視線の先にある物体のせいだと気づいた。そこにいたのは、自分。かつて自分だった物。

「嘘……でしょ！？」

　そして思念体と化した自分の体が、浮き上がっていく事を悟った。もう重力に縛られる存在ではないのだ。家族も、友達も皆、アリシアを忘れて生きていく。思い出の一つとして、大切にアルバムにしまって……。

「冗談じゃないわ！私はまだまだ、幸せになれるハズだった！許せない、許せない！」

　子供の激高が、現世に留まる重力を生んだ。こうして彼女は悪夢になった。

　＊＊＊

「ショウさん、あの子……」

「可哀想に。もう『こちら側』だよ」

　選手サイドのコーナーから、少女を観察していたショウと蒼。

　蒼はまだ自分が背負っていない苦しみを、少女が背負っている事を理解した。

　そしてクライドを見て、自分はなんと恐ろしい大会に参加してしまったのかと、改めて背筋が凍る。

「13歳の少女が背負うには、重すぎる話なんだよ」

　クライドはアリシアが憑りついた、五人目の観客の頭を割りながら話す。

「まだ、まだ……私は神になって、生き返るの！手に入るはずだった、私の幸せを手に入れるの！」

　アリシアは金切声を絞り出しながら話す。

　やっとの思いで、ほとんどが逃げ出している観客の中から、この期に及んでまだ残っていた物好きな六人目を見つけて来る。

　再びクライドと相対した。

「終わりはないと言ったわね。私も同じセリフを吐かせてもらうわ。あなたこそ、いつまで耐えられるかしら！？」

「気づいているだろう。君の後ろにいる友達を」

「とも……だち？」

　振り返ると、ショウやクライドと同じく、自分の背後にも怨霊が現れていた。

　彼女が殺して来た人間の数だけ、それはいる。

「君が殺したのさ」

「違う……理不尽に殺されたのは私の方で、私は」

「君が殺したんだ」

「やめて！」

「君が死んだ理由と、彼らが殺された理由は、繋がっていないぞ」

「うるさい！二桁しか生きてない若僧が！」

　確かにアリシアは百年以上、悪夢として現世に留まり続けている。

　だが、精神は狂気に蝕まれたとはいえ13歳になったばかりの、過敏な道徳心を持った少女のままだ。

　人を殺した経験だって、予選の時が初めてだった。操り人形として、参加者に同士討ちをさせて殺して来た。

　その時に少女が感じた、言い表せぬ不快……罪悪感。

　クライドは、そこを攻める。

「その男も、殺すのかい」

「違う……」

「やめたところで、もう君は『真っ新な自分』には引き返せない。だが俺の前に立った以上、その男は殺す。俺と君で殺すんだ」

「嫌……おじさんだって嫌でしょ」

「俺の後ろを見てもそう思うかい」

　改めて、アリシアはクライドの背後霊を見る。

　桁が違った。自分が殺した人間の数など、この男にとっては端数だ。

　そしてその事実を受け止めてなお、正気を保っていられる生まれながらの狂者。その男の前に、自分は愚かにも生身の人間を差し出している。

　格が、違った。この男は、いつまででも耐えられる。

　対する自分は、これ以上の友達は、これ以上の罪悪感は、自分の器に収められない。

「さて、行くぞ」

「待って」

　迷った。アリシアは迷った。だが、後ろを振り返れない自分に気づくと、ポツリとその言葉を溢した。

「もう、いいわ……」

　乗っ取られた筈の六人目が、その場にへたり込む。アリシアの思念体が、その男から離れた。

　死のリスクを負いながらも残っていた観客は、感嘆の声をあげる。彼らは今、残っていただけの価値を得た。

　悪夢がその重力を失い、天へと昇っていく美しい光景を、その目に焼き付ける事ができたのだから。

　罪悪感に負けた少女を、罪悪感を捻じ伏せた男が見送る。

「悪夢を、浄化しやがった……」

「何て奴だ、クライド……」

　観客も、蒼やショウ、魔王討伐軍のルネサンスやリリィも。見ていた者達はみな、同じ考えに至った。

　――この男は、今の戦いにさえ、何も感じていない。

「勝者、暗殺者クライド・クライダル……」

「……そうか」

　疲弊したレフェリーのコールを聴くと、クライドは再び闇に消えて行った。

「ほ～う、やるなぁ。楽しめそうな男ではないか」

　観客席で微動だにしなかった戦闘神トーレスが、舌なめずりをした。