第50話― 玉座からの命令
戦争は、必ずしも武器の轟音から始まるわけではない。
時にそれは、玉座の間に響く囁きと、理解できぬものへの恐怖から生まれる。
深き闇に触れた二人は、再び外の世界へと歩み出す。
だがそれが、ただの外交任務ではないことを――
彼女たちはまだ知らない。
それは、はるかに大きな何かの始まりに過ぎなかった。
オーレリアン王都 ― 黄金獅子宮殿
その朝、オーレリアン宮殿の天気は晴れ渡っていた。太陽の光が、王都の誇りである白い大理石の塔を照らし出している。最も高い尖塔では、黄金の獅子の紋章をあしらった王室の旗が風にたなびいていた。
しかし、本会議室の中の空気は正反対だった。重苦しく、沈黙が支配していた。
ヴェイロン将軍は玉座の脇に直立していた。彼は黒の軍服に金の刺繍をまとい、戦争を経験した老兵として、その姿勢は極めて硬直していた。こめかみの髪は白くなっていたが、その眼差しはなお鋭かった。
彼の前に、二人の女性騎士が冷たい大理石の床に跪いていた。サーシャとミーシャである。
最近、彼女たちの名は宮廷で頻繁に取り沙汰されていた。彼女たちは、禁断の地とされる《永遠の森》から生きて帰還した唯一の人物たちだった。
サーシャは背筋を伸ばして跪いていた。右手は膝の上に置き、左手は剣の柄を握っている。彼女は非常に警戒している様子で、それは森を生き延びた後に身についた習慣だった。
隣のミーシャは、より落ち着かない様子だった。彼女は表情をこらえ、緊張しながらも平静を装おうとしていた。
彼女の体内で、何かが微かに脈打っていた。
――オリジンの欠片。
普通の者にはそれは見えない。しかしマナに敏感な者にとって、ミーシャの存在は異質に感じられた――まるで彼女の胸の中で第二の心臓が鼓動しているかのように。
「立ちなさい」アルドリック王の声は重く、威厳に満ちていた。
サーシャとミーシャは立ち上がった。靴のかかとがわずかに滑り、ミーシャは一瞬バランスを崩したが、素早くサーシャが妹の肘を支えて体勢を整えた。
アルドリック王は大理石の玉座に腰掛けていた。荘厳な紫のローブは王座の階段まで届いている。年老いてはいたが、その目はなお鋭い警戒心を放っていた。
「ヴェイロン将軍、状況を説明せよ」王が命じた。
ヴェイロンが一歩前に進み出た。軍靴が床を打つ音が硬く響く。彼は大きな革製の地図を机の上に広げた。
「ロダニア帝国です」ヴェイロンは東の国境を指さした。「この二か月の間に、彼らは三つの要塞を建設しました。極めて迅速かつ密かに進めており、我々の机に公式な報告は一切上がっていません」
ヴェイロンは続けた。「彼らの哨戒部隊は現在、我々の国境に非常に接近しています。槍一本分の距離です。これはもはや単なる軍事演習ではありません」
「ロダニアの皇帝はどうなっている？」ミーシャが低い声で尋ねた。
「彼は六か月間、公の場に姿を現していない」アルドリック王は肘掛けを指で軽く叩きながら答えた。「政治において、沈黙は最も危険な武器だ」
サーシャは地図をじっと見つめた。「つまり、我々の任務はこれが戦争準備なのかどうかを確かめることですか？」
「お前たちは正式な和平の親書を携えて行く」ヴェイロンは厳しい表情でミーシャを見つめた。「だが、お前たちが選ばれたのには別の理由もある。ロダニアは《永遠の森》での事件について知っている」
ミーシャの体が強張った。彼女は反射的に胸元のローブの裾を握りしめた。フロスティーヌ――あの森の紫色の髪の女性の記憶が再び蘇った。
ドクン。
胸の中の欠片が微かに脈打った。その感覚はミーシャだけに感じられるものだった。
ヴェイロンはミーシャの表情の変化を見逃さなかった。彼は、少女が何かをこらえていることに気づいていた。
「お前たちはただ生き延びただけではない」王が続けた。「お前たちは、我々の魔術師たちにも理解できない何かを携えて帰ってきた。ロダニアは知りたがっている、お前の体内に何があるのかを、ミーシャ」
ミーシャは唾を飲み込んだ。彼女は理解していた。今や自分は王国にとって資産であると同時に標的でもあるということを。
「現在の立場において」ヴェイロンは冷たく言った。「お前たちは、城に値する駒だ」
一時間後、サーシャとミーシャは宮殿を出た。
大きな樫の木の下で、黒いローブを纏った老齢の男が馬車の脇で既に待っていた。ヴァルン宰相である。その顔には深い皺が刻まれていたが、目は狡猾な知性を宿していた。
彼は形式的に小さく会釈をした。
ヴァルンの横を通り過ぎる時、ミーシャは鳥肌が立つのを感じた。捕食者に狙われているような感覚だった。
ドクン。胸の中の欠片が警告するように再び脈打った。
「ミーシャ？ 大丈夫か？」サーシャが心配そうに尋ねた。
ミーシャは息を吐き、胸を触った。「大丈夫、姉さん。ただ、嫌な感じがするだけ」
サーシャは頷いたが、まだ疑いを残していた。彼女たちは宮殿を後にして歩き続けた。
数分後、執務室でヴァルン宰相は黒いワインをクリスタルのグラスに注いだ。彼は秘密の書類を読んでいた。
「被験体ミーシャの報告：オリジンの欠片は体内で極めて安定。外見上の物理的変化は見られないが、その力は神経組織と融合している。」
ヴァルンは大きく笑った。彼は大きな鏡の前に立った。本物のヴァルンが微笑みを止めてワインを飲んだとき、鏡の中の彼の姿は、本物の動きに追随する前に半秒長く微笑みを保っていた。
三日後、オーレリアン王都の東の門が開かれた。
サーシャは黒い馬に乗り、その後ろをミーシャが茶色の馬に乗って続いた。ヴェイロンは緊急用のルーン文字が入った革の袋を手渡した。
「これは本当に危険な時だけ使え」ヴェイロンは言った。彼は出発前にミーシャをもう一度見つめた。「ヴァルトロスで気をつけろ。中立都市は戦場よりも危険なことが多い」
サーシャは頷き、手綱を引いた。
彼女たちは馬を東へと走らせ始めた。前方では、空が曇り空に覆われ始めていた。ミーシャの胸の中で、オリジンの欠片は安定して脈打ち続けていた。まるで始まったばかりの旅路に共に警戒しているかのように。
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