第45話 ― 最後の選択
王都の空気は重かった。フロスティーヌの放つ氷の亀裂と圧力は、いまだに肌、骨、そして住民の魂の隅々まで感じられた。通りは遠くのパニックの声で騒がしいが、それでもどこか静けさを帯びていた。城壁は崩れ、川は部分的に凍りついていた。しかし、フロスティーヌはまだ自制を続けていた。
彼女は宮殿の前の広場に立っていた。薄紫の浴衣が、微かな風――いや、風ではなく、彼女の存在から生まれたオーラの波動――に揺れていた。長い紫の髪は肩を覆い、時折、彼女は優雅な仕草でそれを払い、細い指が宙を舞う髪を梳いた。彼女の体のすべての動き――腰、肩、足、指先の一つ一つが、静寂と同時に大地を微かに震わせる脅威を放っていた。
彼女の脳裏にアリスの姿が浮かんだ。あの小さな微笑み、記憶に焼き付いた笑い声。彼女の心臓が微かに震えた。
「ごめんね、アリス……でも、これはやらなければならないの」
宮殿の中では、アルドリック王とヴェイロンが向かい合って立っていた。まだ立っていられる数少ない将校たちが周囲を固めている。ヴェイロンはようやく一部のエネルギーを取り戻した剣を握りしめ、その目は強い決意に燃えていたが、その信念の奥には隠しきれないパニックがあった。
「我々は行動しなければならん」アルドリックは緊張した低い声で言った。「降伏すればすべてを失う。攻撃すれば……それもまたすべてを失う。」
ヴェイロンは遠くのフロスティーヌを睨みつけた。体は硬直し、筋肉は張り詰めていた。「陛下……もう一度だけ、私が……彼女に圧力をかけられます。しかし、私にも分かっています……無駄だということが。」
フロスティーヌは微かに眉を上げた。その深い紫の瞳は宮殿の方を捉え、彼らの一挙一動、彼らの体から発せられる恐怖のすべてを見透かしていた。彼女は人差し指をゆっくりと動かし、地面に微細な亀裂が走った。それはまるで根が石の隙間を這うかのように広がっていく。彼女が横を向くと、浴衣が腰の辺りで優しく折れ、その滑らかな曲線が露わになった。
「私がすべてを破壊するとでも思っているのか？」フロスティーヌの声が流れた。柔らかく、しかし空気を突き抜け、骨まで震わせる。その声は囁きであると同時に、彼女の力を強調する轟きでもあった。「私はすでにお前たちに機会を与えた。」
一方、サーシャとミーシャは密かに動いていた。彼女たちは記録や地図に目を落とし、秘密の通路をマークし、軍や宮殿で集めた情報を拡散していた。忠実な軍務官たちは、自分たちが密かに影響を受けていることに気づいていなかった。
サーシャはミーシャに顔を寄せ、ほとんど聞こえない声で囁いた。「今こそ……本当に内部から監視している者が誰か、奴らに見せるときよ。」
ミーシャはフロスティーヌのオーラの下で震える都市を見つめた。「フロスティーヌ様が制御を失わないようにしなくては。忘れないで……私たちの目的は殺しに加担することじゃない。彼女が制御を保つのを確実にすることよ。」
フロスティーヌは歩き出した。裸足の足が、古い亀裂が塞がり始めた地面に触れる。一歩ごとに、夕日の下で輝く薄い氷の跡が残された。彼女は時折横を向き、どこからともなく生じる冷たい空気を吸い込み、指で浴衣の小さな折り目を弄び、薄い布を腰から腿へと引っ張り、自由な動きのためのスペースを作った――何も彼女を妨げるものはなかった。
ヴェイロンが一歩前に出て、息を殺した。「私が……お前を止める、フロスティーヌ。お前がどれほど強かろうと、構わない。」彼の剣が再び黄金の光を放った。「これは民のためだ、王のためだ……そして、我々が守るすべてのもののために！」
フロスティーヌは微かに笑った。温かい笑顔ではない。その力の絶対性を確認させる笑みだった。彼女がそっとうつむくと、髪が肩にかかり、指がまるで細い線を引くように宙を舞い、周囲の空気は濃くなり、骨を刺すような冷たさで震えた。
「お前たちはまだ分かっていない」 フロスティーヌは心の中で呟いた。「私はお前たち全員を消し去ることができる……だが、私は待つことを選ぶ。誰が支配しているかを見る時間をお前に与えているのだ。」
ヴェイロンが再び剣を振るった。黄金の光の波がフロスティーヌに向かって突き進んだ。しかし、周囲の空気は歪み、捻れ、その波は彼女に触れる前に消え去った。まるでより高次の法則によって無に帰されたかのように。
フロスティーヌは一歩前に踏み出した。足が微かにひび割れた地面を捉える。腰が軽く動き、浴衣が体の曲線に沿い、髪が後ろに揺れた。すべての動きは儀式のようだった――静かで、官能的で、そして同時に恐ろしい。彼女はうつむき、その瞳でヴェイロンの存在全体を貫くように見つめた。
「もういい」フロスティーヌがついに言った。その声は柔らかく、しかし断固としていた。「私はお前たちに最後の機会を与えた。破壊することもできる。しかし、私は自制した。今は……お前たちが決めろ。」
アルドリック王は宮殿のバルコニーからフロスティーヌを見つめ、息は荒かった。「もし私が……降伏する… 敗北を認めるなら… それで民は救われるのか？」
フロスティーヌは都市を見渡した。残された人間たちのあらゆる動き、あらゆる躊躇を評価していた。通りの薄い氷がゆっくりと溶け始め、亀裂が塞がる。震えはするものの、再び都市の音が聞こえ始めた。
「決めるのはお前たちだ」フロスティーヌは言った。人差し指が宙を舞い、浴衣の布を折り曲げ、髪が肩を覆い、足は軽くしかし確実に動く。「私の力は示した。今こそ……正しいことをするのだ。」
遠くで、サーシャとミーシャは微かに微笑んだ。彼女たちの任務は成功した――少なくとも今のところは。情報経路は安全であり、彼女たちの影響は機能している。フロスティーヌは依然として状況を完全に掌握していた。
夕暮れの空は柔らかな橙色へと移り変わろうとしていた。都市はまだ立っていた。しかし、トラウマはすべての住民、すべての兵士の心を流れていた。フロスティーヌはうつむき、宮殿の方を一瞥し、しばし目を閉じ、長く息を吸い込んだ。
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