地下牢で女王として目覚めた私、世界に恐れられる最後の悪役でした ( 星のない夜の皇后 )

第39話 ― 王都への一歩

私は歩き始めた。

森へ向かうわけではない。ダンジョンに戻るわけでもない。その逆だ――奴らがやって来た方向、あの愚かな決定が下された場所へ向かっているのだ。

王都へ。

心は穏やかだった。奇妙なほどに。冬の凍てついた湖のように、水面には波一つなく、ただ血を凍らせるほどの濃密な静寂だけがあった。

私はすでに警告した。

私は自制してきた。

私は奴らを生かして帰した。

だが、奴らはやって来る。次から次へと送り込んでくる。私に「選択」を強要し続ける。

だから今、私が選択する。

永遠の森の外へ、最初の一歩を踏み出した。私の足跡に沿って、地面に微細な亀裂が走る。意図したわけではない。だが、今の私という存在は、もはや完全に隠し通せるものではなかった。その重圧は漏れ出し、滲み、震える大地の吐息のように四方八方へと這い進んでいく。

背後でルファスの気配がした。彼女は木から飛び降り、遠くから私についてきている。干渉はせず、ただ見守るだけ。いつものように。

この件に彼女の力は必要ない。だが、彼女がそこにいてくれることが嬉しかった。

二歩目。足元の土の変化がより明確になる。亀裂は広がり、マナに敏感な者や、不用意に近づく愚か者であれば容易に感じ取れるほどの微細な振動を放ち始めた。

三歩目。境界を流れる小川にたどり着いた。澄んだ水が静かに流れている。

しかし私の足が触れた途端――厳密には水には触れず、その上の薄い空気を踏んだだけだが――川は凍り始めた。

岸からではない。水面からでもない。川底からだ。氷が這い上がり、数秒で水を凍りつかせ、光り輝く水晶の橋を作り出した。美しいが、故意にやったことではない。

私は歩き続けた。凍りついた痕跡が、一歩一歩私の背後に伸びていく。私が通り過ぎた小川は、ゆっくりと傾き始めた太陽の下で輝く氷の道へと変わった。ひび割れた大地が私の足跡を追う。

そして空では、野生のマナが渦を巻き始めた。

目に見えないその渦は、馬車の後ろに舞う砂埃のように私の動きについてくる。だが、これは砂埃などではない。隠すことをやめたために漏れ出した、純粋な力の奔流だ。

奴らは私が何者かを知りたがっていた。

今こそ、それを見せてやろう。

警報が鳴り響いた時、ヴェイロンは指令室にいた。

通常の警報ではない。長く、甲高く、耳をつんざくような、周囲の空気そのものを震わせるような音。

それは特別に設置されたもの――王都へ続く東の街道に点在するマナ探知塔からの警報だった。

監視を担当する士官の顔は蒼白で、淡く光る水晶のパネルの上で手が激しく震えている。

「将、将軍……何かが……何かが動いています」士官は消え入るような声で言った。

「動いている？ どこからだ？」ヴェイロンは姿勢を正し、壁の大きな地図を睨みつけて状況を把握しようとした。

「《永遠の森》からです。こちらに向かってきています」

ヴェイロンは凍りついた。

ある名前が、冷たい囁きのように彼の脳裏をよぎった。――フロスティーヌ。

彼は地図の前に駆け寄った。赤い点滅が次々と現れ始める。

探知塔が一つ、また一つと点灯していく。

一つ、二つ、三つ……すべて東のルート上だ。

それらはゆっくりとした、しかし確実なリズムで点灯し、決して止められない『何か』の接近を示していた。

「速度は？」彼は掠れた、しかし厳しい声で尋ねた。

「歩いています、将軍。まるで……人が歩いているような速度です」と士官が答える。

歩いている。

ヴェイロンは背筋に氷のような悪寒を感じた。

その歩み――ゆっくりと、規則正しく、そして不可避なその歩みは、数千の軍勢による突撃よりも遥かに恐ろしかった。

フロスティーヌは走っていない。攻撃もしていない。ただ、向かってきているだけだ。

そしてそれは、彼がこれまでに経験したどんな攻撃よりも絶望的だった。

窓の外では、空の色が変わり始めていた。

暗くなったわけでも、赤く染まったわけでもない。

東の方角から、薄い霧のようなものが這い寄ってきているのだ。

太陽の光を霞ませ、色褪せさせ、まるで世界が息を潜めているかのように感じさせる、不自然な霧。

兵舎の兵士たちは落ち着きを失い始めた。

市場の商人たちは急いで店を閉め、子供たちは家の中へと引き戻された。

誰もが目には見えない、しかし確かな大気の震えを感じ取っていた。

ヴェイロンは最も高い塔へと登った。

そこから地平線の彼方を見渡すと、大地を切り裂く凍りついた傷跡のように、一本の白い線が這い進んでくるのが見えた。

その痕跡は雲でも煙でもない。

誰かの歩みについてくる、微かに光る氷と亀裂だ。

王都に向かって、ゆっくりと歩を進める何者かの足跡。

彼女が来る。

そして、誰にも彼女を止めることはできない。

一時間歩いただろうか。いや、二時間かもしれない。

時間は数えていない――今の私にとって、時間は意味を持たない。

重要なのはこの一歩一歩だ。

足を踏み出すたびに、軍隊を送り、大砲を撃ち、私に選択を強要した者たちへと近づいていく。

もう言葉は交わさない。

警告も与えない。

今回、私はただ……『存在する』だけだ。

足元の大地はひび割れ続ける。

私の足跡は奇妙な模様――解読不能な言語で書かれた碑文を残し、まるで地球そのものが私の名前を刻み込んでいるかのようだ。

通り過ぎた小川は凍りつき、太陽の下で淡く光る氷の道となる。

空気は震え、空の野生のマナの渦はさらに密度を増し、解き放たれるのを待つ嵐のように激しく回転している。

どうでもよかった。

ただ奴らに知ってほしかっただけだ。

私がすべてを破壊できるということを。

それでも私は、破壊しないことを選んできたのだと。

今、この瞬間までは。

背後では、ルファスが影のように静かに、優雅についてきている。

時折、彼女の笑い声が聞こえた――歓喜と感嘆が混じった、奇妙で小さな笑い声。

彼女はこれを楽しんでいる。

こんな私の姿を見るのを楽しんでいるのだ。

彼女が正しいのかもしれない。

今が、その時なのだ。

太陽がゆっくりと沈んでいく。

いや、漏れ出すマナの重圧によって空が霞んでいるだけの錯覚かもしれない。

私の目に入るのは目の前の道だけであり、その道の先には、ぼんやりとだが無視できない王都のシルエットが浮かび上がり始めていた。

王都。

あそこには、決定を下す者たちがいる。

軍を派遣した王がいる。

私に選択を強要した者たちがいる。

私は少し立ち止まった。

疲れたからではない。

初めて――全く別のことを考えたからだ。

アリス。

アリスは今、どうしているだろうか？

目を覚まして、私がいないことに気づいただろうか？

怖がっているだろうか？

音もなく、いつものようにルファスが私の隣に姿を現した。

「迷っているの？」彼女は尋ねた。金色の瞳が私を射抜く。鋭く、しかし滅多に見せない温もりを帯びていた。

私は答えなかった。

「迷ってもいいわ」彼女は言った。「でも、ここまで来たのなら、途中で立ち止まらないことね」

私は彼女を見た。

「立ち止まるつもりはないわ。ただ、奴らに知ってほしいだけ。私が破壊を望んでいるからこうしているわけではない、ということを」

ルファスは薄く微笑んだ。薄暗い世界を切り裂く光のような微笑みだった。

「奴らには好きなように思わせておけばいいわ。重要なのは、あなたがそれを分かっていることよ」

私は頷き、再び歩みを進めた。

背後には凍りついた道が延々と続き、目の前には都市が迫っている。

市場の喧騒、人々の足音、犬の吠え声、馬車の音――街のざわめきが微かに聞こえ始めていた。

私は来た。

王や顧問たちの愚かな決定を待つ者たちへ。人間の力の限界を試そうとした者たちへ。

私はただ、感情の読めない視線の奥で、薄く微笑むことしかできない。

私は、ここに来たのだ。